第2巻 第4話「花のように芽生えては枯れ、影のように逃げ去ってとどまらない」第1部（ヨブ記 14:2）
私にあなたを離れ、あなたから後ろを向くよう、求めないでください。あなたの行く所へ私は行き、あなたの住む所に私は住みます。あなたの民は私の民、あなたの神は私の神。
あなた 死ぬ所で私は死に、そこに私も葬られます。もし死以外の何かが、私とあなたを引き離すならば、神が私を裁き、運命が私を罰しますように。
リョウとサムは、シャワー室への通路を繋ぐ中央の回廊を揃って歩き、戻る途中にあった。往路の際、二人は十分に注意を払っていたため、すでにこの場所のマップを頭に叩き込んでいた。しかし、まさにその刹那、突発的な記憶がリョウの脳裏を襲った。深い焦燥感が彼の肉体を駆け巡り、喉から微かな声を漏らしながら、その歩みを完全に制動させた。
リョウ：「あ……」
サムはリョウの微なくぐもった声を聞きつけ、彼の突然の硬直に興味を惹かれて即座に振り返った。
サム：「どうしたんだ、リョウ？ 何かまずいことでもあったのか？」
リョウは自らの表情を制御し、冷徹かつ不敵な面持ちを取り戻すと、異色瞳の双眸を相棒へと固定した。
リョウ：「気にするな。前の部屋に重要な預かり物を回収し忘れた。良ければ、お前は先に食堂へ向かっていてくれ。すぐに追いつく」
反論を待つこともなく、リョウは踵を返してシャワー室の区域へと素早い駆け足で引き返した。サムは困惑の表情を浮かべて遠ざかる背中を見送ったが、一人で食堂への進路を継続することを選択した。リョウには常に分析すべき事象や、自ら検証すべき詳細があることを完全に理解していたため、敢えて彼を煩わせたり、足手まといになったりすることを回避したのだ。
リョウは数秒でシャワー室のロッカーへと到達した。内部に侵入すると、彼とサムが脱ぎ捨てたばかりの損傷し、汚濁した衣服が未だ床に転がっているのを視認した。孤児院の修道女の一人――彼らを案内した者とは異なる女性――が、すでにその場に膝を突き、古い衣類を焼却炉か洗濯場へと運ぶために回収している最中であった。
自身の所有物が持ち去られようとしているのを感知し、リョウは木製の壁面に残響する確固たる声音で警告を発した。
リョウ：「待ってください！」
修道女は驚愕して作業を中断し、完全な当惑の表情で彼を凝視した。リョウは時間を浪費しなかった。布の山へと突進し、自らの破れたズボンを捕捉すると、内部の隠しポケットへと右手を迅速に突き刺した。腐食した生地の底で、盲目的に指先を変位させる。その刹那、彼は微かな恐怖と焦燥に支配されていた。自らの存在にとって極めて価値のある何かを喪失する直前に襲いかかる、あの鋭く苦渋に満ちた感情を体験していたのだ。
数秒の緊迫の後、リョウの指先が強固な質感に衝突した。胸中に安堵の波が去来するのを感知しながらポケットから手を引き抜くと、そのオブジェクトが露呈した。指輪の中央に埋め込まれた、美しい青い真珠であった。
それは、リョウが生まれ故郷の集落を離脱した直後、森の中で開示したあの神秘的な指輪そのものであった。彼自身の黒炎の深層から出現した、あの神聖な装飾品だ。洞窟の深淵で経験した崩落、岩石の激突、そして極限の混乱にもかかわらず、指輪は完璧な保存状態を維持していた。その小さな青い宝石は魔力的な強度で発光しており、輪を構成する純金には擦り傷や凹み、あるいは不透明化の兆候すら皆無であった。それは最高品質の鏡のガラスのように洗練され、清浄な輝きを放っており、金属の表面を凝視すれば、自らの輪郭を鮮明に視認できるほどであった。金の湾曲部には、リョウの鮮烈な青い瞳が完璧な明瞭さで投影されていた。
しかしながら、その青い宝石には特異かつ斬新な詳細が付加されていた。石のまさに中央に、内部の残光に同化しようとするかのような、小さな紅い点が識別できたのだ。それは一滴の乾燥した血液のように見え、あるいはそのものであったが、それがリョウ自身のものか、あるいは他の存在の血であるかを肉眼で判定することは不可能であった。
リョウは開放した手の平の中央に指輪を配置し、短い一瞬の間それを凝視した。次いで、彼は力強く指を閉鎖して拳の中に宝石を幽閉すると、その手を自らの胸の中央へと直結させ、まるでそのオブジェクトを深く予期せぬ慈しみで抱擁するかのように、灰色のシャツへと圧着させた。
密かな意図を宿した、この冷徹、計算高、かつ厳格な男が、単純な金属の破片に対してこれほど純粋な慈愛を露呈させることが真実にあり得るのだろうか。彼は本当に、無機質な装飾品に対して魂を込めて懸念を抱いているのか、あるいはこれら全ては我々読者の理想化された夢想に過ぎないのだろうか。
真実はそこに、その空間の厳粛さの中に定着していた。
その短い親密の刹那の後、リョウは手の平を開放し、反対の手の指先で宝石を採取した。しかし、今回は過去の行動を反復しなかった。世界から遮断するためにズボンの隠しポケットに格納することはしなかったのだ。緩慢かつ儀式的な動作を以て、リョウは指輪を自らの左手の薬指へと直接滑り込ませ、そのジェスチャーによって、自らの人生におけるそのオブジェクトの重要性に関する、遥かに親密で成熟した、深層の意味とシンボリズムを証明した。
リョウは視線を上昇させ、床に膝を突いたまま一連の光景を明白な驚愕の表情で凝視していた修道女を一瞥した。リョウは礼儀正しくも距離を置いたトーンを回復し、彼女に告げた。
リョウ：「まだズボンを廃棄していなくて助かりました。深く感謝します」
それ以上の釈明を排除し、リョウはグラディエーターブーツの軸を回転させ、サムが消失した方向と同じ進路を辿って石造りの回廊を再度駆け足で離脱した。
修道女は床に静止したまま、角を曲がって完全に消失するまで、黒い長髪の少年のシルエットを凝視し続けた。奇妙な思考が彼女の精神を通過し、施設の他の区画には聴取不能な囁き声で、危ういフレーズを漏らした。
修道女：「なんて美しい子かしら……。もう少し年齢が上だったら、違う形で関わっていたかもしれないわね……」
その言葉を出力した直後、女性は我に返った。彼女は頭部を激しく左右に振り、道徳的な昏睡から覚醒すべく自らの両頬に小さな平手打ちを与え、厳格さを持って自己を叱責した。
修道女：「私ったら、一体何を口にしているの！ なんという狂気……。私は教会の修道女、上長に祝福された神聖な婚姻の絆でもない限り、誰に対してもこのような思考を抱いてはならないのに」
聖職者の女性は空虚な回廊の暗闇を凝視し続けた。一瞬、彼女の双眸から輝きと焦点が剥奪され、孤児院のルーティンの真空の内部で思考が彷徨う沈黙のトランス状態に没入した。数秒の長い時間の後、彼女の瞳孔は通常の明晰性を回復した。彼女は疲労の累積した、長く重厚な溜息を漏らした。
修道女：「はあ……。なんて長い一日かしら」
自らの職務へと精神を復帰させ、指輪のミステリーを完全に抹消した女性は、汚濁した衣類の山を両腕に抱え、シャワー室の回廊における日常の業務を継続した。
リョウは石造りの通路を確固たる歩調で前進し、建物のメインの食堂へと到達した。ホールの中心にはかなり長い共同テーブルが配置されており、その周囲ではすでに孤児院の数名の子供たちが快活に会話を展開し、小さな笑い声を漏らしていた。大半が自らの年齢よりも年少である事実に直面し、リョウは彼らに微塵の注意も払わなかった。
テーブルの片側にはサムが着席しており、朝の入浴を終えてリラックスした姿勢を維持していた。彼の左側にはアカリが位置していた。サムは黒い長髪の少年のシルエットが入口を通過するのを視認するや否や、熱狂的に片腕を挙げ、大声で叫んだ。
サム：「リョウ！ こっちに来て、俺たちと一緒に座ろうぜ！」
リョウは頭部で微かに肯定を示し、テーブルへと移動して、旅の相棒のまさに右側へと緩慢に着席した。彼の到来を感知すると、小さなアカリは内気さを伴って木製の座席から起立し、彼へと接近して、小さくも礼儀正しい伝統的な一礼を提供した。
アカリ：「心から本当にありがとうございました。洞窟で私たちを救ってくださったこと、本当に感謝しています」
リョウ：「大したことではない」
リョウの返答は短く、かつストレートであり、彼の特徴である成熟性を維持していた。アカリは微かな微笑を伴って肯定し、自らの席へと帰還した。まさにその刹那、対面に位置していた孤児の一人が新参者の外見へと瞳孔を固定し、その頭髪の長さに完全に圧倒されていた。彼を不快にさせたくないという緊張から一秒の猶予を置いた後、その少年は顕著な感情を伴って沈黙を破ることを選択した。
レイ：「はじめまして、僕はレイ。ねえ、なんて長くて凄い髪をしてるんだ！ 本当に驚きだよ」
小さなレイは、同じダークブルートーンの両眸と調和する、特徴的なライトブルーの頭髪を宿していた。リョウは距離を維持したまま、その賛辞を受理した。
リョウ：「ありがとう。私はリョウだ」
リョウはそれ以上会話に音節を追加せず、自らの人物に関する他のいかなる質問をも鋭利に切断した。次に、施設の主任修道女であるシスター・マリアが厳格な歩調で厨房区域から侵入すると、食堂の空気は極限の静寂へと変転した。彼女は完全な沈黙の中でテーブルの最上座に着席し、その灰色がかった眼差しを二人の旅人へと突き刺した。
シスター・マリア：「あなたたちのために私が選択した衣服が、気に入ると良いのだけれど」
サム：「本当に、深く感謝します。動き回るのに非常に快適な服装です」
リョウ：「我々に屋根の下で夜を過ごすことを許可し、食糧を提供してくださることに、重ねて深く感謝いたします」
シスター・マリアは頭部で硬質な肯定を示すのみに留め、沈黙を維持した。数分間の緊迫した待機の後、厨房の扉が再度開放され、二人の補助修道女が出現した。各自が四枚の陶器の皿を載せた重厚な木製トレーを搬送していた。全会食者を合計するとテーブルには八名が位置していた。アカリ、サム、リョウを含む七名の孤児と、圧倒的な存在感を放つシスター・マリアである。
全員にそれぞれの食事が配膳された。リョウは自らの皿へと視線を下降させ、中身を検証した。それは豊富な刻み野菜、野生のキノコ、米、脂肪の少ない肉の破片、そしてスープの中に浮遊する、特異な形状をした印象的な緑の葉を備えた濃厚なスープであった。リョウは慎重に、他の子供たちの皿と主任修道女自身の皿へと視線を走らせた。即座に奇妙なパターンを感知した。彼とサムの皿にのみ、あの神秘的な緑の葉が含まれていたのだ。現時点で疑惑を誘発しないよう、それに重大な重要性を付与しないことを選択し、彼は木製のスプーンを採取して静かに食事を開始した。
サムはサムで、圧倒的な熱意を以て最初の一すくいを貪り、満足の溜息を漏らした。
サム：「これは美味い！ 森の手前の村で昼食をとって以来、まともな食事を口にしていなかったからな」
リョウ：「ああ、お前の言う通りだ。良い味をしている」
食事に対するサムのその熱狂性を視認し、アカリは結晶のような小さな笑い声を抑制することができなかった。
アカリ：「ふふっ」
空気の中に歓喜が充満する中、かなりの熱望を以て自らの皿を空にしていた小さなレイを含め、全ての孤児たちが良好なペースで食事を継続した。しばらくして食事が終わりを迎えると、リョウはスプーンを傍らに置き、施設の責任者を凝視して礼儀の言葉を出力した。
リョウ：「食事をありがとうございました。美味でした、感謝いたします」
シスター・マリアは両眸を細め、ほぼ軍隊的な厳格さで空の皿を評価した。
シスター・マリア：「私が給仕したものを、完全に残さず平らげたと信じたいけれど」
リョウは完全な平穏さを以て返答しながら、何気ない動作で自らの口元へと手を運んだ。
リョウ：「それについてはご心配なく。本当に絶品でした」
しかしながら、唇から手を離す刹那、リョウはその時間ずっと舌の下に隠匿していた緑の葉を完全な自然さで取り出した。彼はそれを清浄な木製のテーブルの上へと厳かに配置した。その行動を目撃すると、シスター・マリアの顔面は劇的に変転し、眼差しの中に顕著な憤怒を宿して眉をひそめた。
シスター・マリア：「不快なことに、あなたがその緑の葉を消費しない選択をしたようね……」
リョウ：「おっと、それは申し訳ありません。単純に好みの味ではなかったもので」
相棒の言葉を聴取すると、サムは即座に会話へと介入し、テーブルの上の葉を凝視した。
サム：「何が口に合わなかったんだ、リョウ？」
リョウ：「緑の葉だ」
サム：「あ、それなら俺も食べてないぜ！ 極めて苦くて変な味がしたから、完食する前に皿から排除しておいたんだ」
サムの暴露が、聖職者の女性の憤激を完全に解き放つ結果となった。シスター・マリアは少年たちの不服従に対し、驚愕と明白な激昂の入り交じった感情を伴って両眸を見開いた。
