第1巻・第2部 地下の盾 一団 エピソード7・第1分冊
異常現象の障壁を越えるため、一団は力を合わせる。岩盤に避難所を掘り進める者たちがいる一方、別の一行は決定的な一撃の準備を進めていた
通路の相対的な保護のおかげで、竜巻の轟音は喉を掻き切るように叫ばずとも会話ができる程度には減衰していたが、大気中に漂う緊張感は依然として肌に張り付くようだった。彼らの衣服から滴り落ちる水滴が石の床を濡らす中、奥では異変の蒼い残光が明滅し、壁面に引き延ばされた歪んだ影を投影していた。
ヴィクトルは湿った岩肌に背をもたれかけ、地面へとへたり込んだ。額を拭って余分な水分を拭い去ると、明確な焦燥感を顔ににじませて仲間たちを見つめた
ヴィクトル：「……誰か、あの忌々しい物体を停止させるか、完全に破壊するアイデアを持ってる奴はいないか？」
最初に口を開いたのはスリだった。彼は腕を組み、旋風の方向を凝視したまま首を横に振った。
スリ：「見当もつかない。唯一確実に言えるのは、あの石があらゆる元凶だってことだけだ。あれが森の中で時間と空間の歪みを引き起こしている。あれを無傷のまま放置すれば、俺たちは二度とここから生きて出られない」
セレナ：「私も同意見よ」セレナは装備の位置を調整しながら、スリの言葉を支持した。「だけど、本当の問題はその破壊方法よ。挑戦の途中で全員が死に絶えることなく、どうやってあれを砕くの？ 単に殴りつけて、無傷で帰れるなんて期待はできないわ」
アカネが一歩前へ出て、周囲の魔術的特性を分析しながら、自身の両手を胸の前で固く組み替えた。その表情には深い集中が宿っていた。
アカネ：「……ここから魔法による遠距離射撃を叩き込むのはどうかな。もしそれが十分に高速で、なおかつ圧倒的な威力を伴っていれば、あのクリスタルを粉砕できるはず。同時に、私たちがいるこの通路を強固な岩壁で完全に封鎖するの。そうすれば、解放された衝撃波を食い止めて、私たちを守る盾になってくれる」
注意深く耳を傾けていたルシアが眉をひそめ、その計画がもたらす物理的な結果を脳内でシミュレートして、即座にその提案に異を唱えた。
ルシア：「それは機能しないと思うわ、アカネ。解放された全てのエネルギーが、行き場を失ってその空間の内部に滞留してしまうもの。閉じ込められた圧力は、私たちが森から脱出する隙を与える前に、この構造物全体を内側から木っ端微塵に破壊するわよ。私たちの足元の地面ごと、完全に崩落しちゃう」
アカネ：「う……。確かにそうね、蓄積される圧力の検証が抜けていたわ」
ヴィクトルは沈黙を守り、脳内で選択肢を切り捨てては繋ぎ合わせ、実現可能な戦略を組み立てようと洞窟の床を凝視していた。岩の表面を指先でリズミカルに叩く動作が、彼の集中力を研ぎ澄ませていく。数秒の後、彼は新しい提案を携えて顔を上げた。
ヴィクトル：「……地下に潜るのはどうだ？ 洞窟を水平に封鎖する代わりに、強固な岩盤に十分な深さの穴を掘り進めて、俺たち自身をそこに隠す防空壕にするんだ。そこなら下に衝撃を受け流せる」
スリは現実主義者としての溜息を漏らし、その実行にかかる時間を計算しながら、懐疑的な視線をヴィクトルに向けた。
スリ：「お前が安全なシェルターだと判断できる深さまで掘って潜り終える前に、爆風が途中で追いついてくるのがオチだ。この洞窟の岩盤は、それほど急速に掘り進められるほど甘くない」
アカネが素早く介入し、ヴィクトルのアイデアと自身の先ほどの提案の間にあるミッシングリンクを繋ぎ合わせ、時間の障壁を克服する解を導き出した。
アカネ：「待って、二つのアイデアを融合できるわ。私の土魔法で一時的に洞窟の入り口を完全封鎖して、衝撃波の直撃に対して貴重な数秒を稼ぐの。そしてその猶予を利用して、地下のシェルターへと一気に降下する。そうすれば、圧力が俺たちに到達するまでの時間を大幅に遅らせることができるはずよ！」
ヴィクトルは弾かれたように跳び起き、その計画を完全に咀嚼すると、リーダーとしての決意を取り戻した。脳内の作戦マップは完成した。クリスタルの嵐がこれ以上不安定化する前に、一刻の猶予も無駄にはできなかった。
ヴィクトル：「よし、その方針で行こう！ セレナ、スリ、ルシア、お前たち三人は地下シェルターの掘削を担当してくれ。下方へ約二十メートルも掘り進めれば、直撃の衝撃を緩和するには十分なはずだ。その間、俺とアカネはここに残り、あのクリスタルを正確なタイミングで破壊するための合体攻撃の算段を立てる」
四人のメンバーはお互いに決意に満ちた視線を交わし、恐怖を心の外へと追い出して、力強く頷き合った。
「「「「了解！！」」」」全員の声が、完璧にシンクロして響き渡った。
一秒の遅滞もなく、一行はそれぞれの任務を遂行するために散った。スリ、セレナ、ルシアは通路の最奥に集結し、垂直に岩を軟化させて穿つために全エネルギーを集中させ始めた。一方、ヴィクトルとアカネは反転し、自分たちの術の射程と高速回転するクリスタルとの間の正確な距離を測定するため、大空洞の開口部へと静かに引き返していった。
スリは割り当てられた区域へと確かな足取りで進み、床の強固な岩盤を凝視すると、ブーツの先端で明確な円形の輪郭を描き出した。それが、この脱出路となる縦穴のペリメーター（外周）の目印となる。直後、彼は補強された革手袋のフィット感を確かめ、全エネルギーを四肢に集中させるべく深く息を吸い込むと、岩盤に向けて容赦のない、重く乾いた拳の連打を叩き込み始めた。超人的な膂力によって強化された彼の拳の衝撃は、ギャラリーの壁面全体を激しく激震させた。一撃が加わるごとに床は悲鳴を上げて屈服し、生きた岩の密度を粉砕する深い亀裂が縦横無尽に走り、その強固さを内側から瓦解させていった。
地面がひび割れたのを見て、ルシアは自身の役割を果たすべく即座に機動した。彼女の魔術の制御能力はまだ基礎的な段階にあり、巨大な構造物を造形する魔力は持ち合わせていなかったが、両の手のひらに全神経を集中させ、粉砕された瓦礫の上へと微細な神秘の流動を送り込んだ。彼女の技術は、硬質な岩石の破片を分子レベルで分解し、瞬く間に操作が容易な柔らかい土砂と塵埃へと変貌させていく。
このチームの効率性を完璧なものに昇華させたのはセレナだった。自身の圧倒的な身体速度を最大限に活かし、少女はその限定された空間の中をさながら一閃の残像のように駆け巡った。的確かつリズムを刻むような無駄のない動作で、彼女はルシアが粉末化した土砂を次々と掬い上げ、乱れのないシャベルさばきで穴の外へと放り出していく。見事な連携で駆動する三人の共同作業は、地下の領土を数センチメートルずつ確実に侵食し、驚異的な速度で深度を稼ぎ始めていた。
その頃、円形の大空洞の境界では、ヴィクトルとアカネが遠距離武器の製造という時間との戦いに挑んでいた。ヴィクトルは先ほどまで松明の支柱として機能していた重いオークの枝を手に取り、乾燥した木材の限界曲点を慎重に見極めながら、決してへし折ることのないようミリ単位の微調整を加えてそれを湾曲させていった。理想的な曲率が得られた瞬間、彼は自身の荷物から伸縮性の高いエラスティックロープを取り出し、両端に強固に結束して、簡易的ではあるが強靭な張力を持つ即席の「弓」を完成させた。しかし、この武器単体の威力では、時間異変を守護する猛烈な風の障壁を貫通するには到底足りなかった。
ヴィクトル：「アカネ、俺が矢の代わりに使うこのナビハ（折りたたみナイフ）を、お前の火魔法で包み込んでほしい。ただし、極限まで圧縮された集中した炎だ。着弾の瞬間に圧倒的な破壊力を生み出すほどの熱量でありながら、紐を解き放つ瞬間にこの木製の弓を焼き切らない、完璧な熱量制御が必要になる」
アカネは少年が差し出してきた小さな金属製のナイフを凝視し、その要求が内包する難易度の高さを即座に理解した。温度を指定されたピンポイントのレベルで維持するには、極めて厳格な精神の規律が要求される。
アカネ：「……できると思う。でも、少し時間をちょうだい。これほど小さな表面に、火力を一気に暴発させずに安定させるのには、かなり繊細な魔力の編み込みが必要になるから」
魔導士の少女は床に腰を下ろし、両手の間にナイフを微かに浮遊させると、自身の魔力を段階的に流し込み始めた。赤色を帯びた細いエネルギーの糸が金属の周囲で舞い踊り、制御不能な火花を一切散らすことなく、外側から内側へと均一にその金属を熱していく。
ヴィクトル：「分かった、お前を信じる。俺は最終的なシュートに入る前に、もう一度開口部の淵まで行って正確な距離を測定し、竜巻の風圧の軌道を計算してくる。集中を切らすなよ、すぐに戻る」
ヴィクトルは気配を消して内側の崖の縁へと移動し、純粋な熱量を金属に定着させるという繊細な作業に没頭するアカネをその場に残した。
数メートル後方の退避用縦穴では、狂気的なペースで作業が進行していた。セレナ、ルシア、スリの三人はすでに約八メートルの深度まで岩盤を穿つことに成功しており、その強度を落とすことなくさらに下へと突き進んでいた。構造の安全性を担保し、不測の崩落によって生き埋めになるリスクを完全に排除するため、ルシアは自身の残された最後のエネルギーを振り絞り、仮設の壁面を強固に圧縮された岩のプレートでコーティングし、補強を施し続けていた。
物理的な限界消耗により、上半身を滝のような汗で濡らしたスリは、未だ底の境界に膝をついたまま、革で覆われた拳で床を叩きつけ続けていた。彼はもう一度その両腕を天へと掲げ、自身の全体重の質量を乗せて最後の一撃を叩き込んだ。
――バキィィィンッ！！
