ep.26第1巻・第2部 解決策を探す一団 エピソード6・第2分冊
ヴィクトルの達は、問題の根源に最初にたどり着いた。疑問は、彼らがどのようにしてその難題を解決するかだ
それまで完全に沈黙を保っていたルシアが、無意識に己の腕をこすり合わせながら一歩前へ出ると, 目の前の巨岩を凝視した。
ルシア：「ねえ、みんな……確信があるわけじゃないんだけど。この洞窟に深く潜り始めた時から、大気中にものすごい量の魔力が漂っているのを感じるの」
アカネ：「うん、私も気づいてた。というか、自分の魔力が限界まで満タンに満ちていく感覚がある。奥に進めば進むほど、そのエネルギーの圧力が強くなっているわ」
セレナは腕を組み、彼女たちの言葉の重みを吟味するように好奇の目を向けた。
セレナ：「奇妙ね……。私は魔力を火にしたりエレメントを操作したりはできないし、戦闘での身体強化にしか使わない。でも、今日は一日中魔力を使っていないから、二人の言うことが本当かどうかは判断できないわ」
アカネ：「じゃあ……私たちのこと、信じてくれないの？」
スリが即座に二人の間に割って入り、険悪になりかけた空気を宥めつつ、この状況の分析に男としての視点を付け加えた。
スリ：「いや、信じてるよ。それどころか、これは俺たちが正しい道を進んでいるという貴重な手がかりになる。だけど、現在の本当の問題は、ここが完全な袋小路だってことだ。魔力があるからって、この岩が勝手に開いてくれるわけじゃない」
少し後ろで、唯一の脱出計画が頓挫した不満を噛み締めていたヴィクトルは、重い溜息を漏らした。肉体的な疲労が限界に達し、彼は背後の石壁にもたれかかるように深く体重を預けた。
――その瞬間、一秒と経たないうちに、構造物の奥からくぐもった亀裂の音が響き渡った。
驚いたことに、その石壁は見た目ほど強固ではなかったのだ。ヴィクトルの体重に耐えかねた壁は、土砂と瓦礫の雨を降らせながら奥へと崩壊し、再び彼らの目の前に新しいトンネルへと続く道を開放した。
ヴィクトルは背中から無様にひっくり返り、周囲に立ち込めた濃い埃の雲を払おうと激しく咳き込んだ。彼は衣服を叩きながら、慎重に立ち上がった。
ヴィクトル：「嘘だろ……なんて偶然だ。今日のところは偶然が重なりすぎている。このペースだと、俺たちの人生は本の中に書かれているようなベタな小説の物語になっちまうぞ」
スリは友人のそのコメントに、完全に困惑して目を丸くした。
スリ：「……お前、今『第四の壁』を破ったか？」
ヴィクトルは眉をひそめ、その単語の意味が分からず完全に混乱した。
ヴィクトル：「第四の壁？ なんだよ、その第四の壁って？」
ルシアはクスッと小さな笑い声を漏らし、その概念を優しく説明してあげた。
ルシア：「私たちの人生を、外部から観察している人たちがいるんじゃないかっていう言及のことだよ……。まるでその人たちにとって、私たちが物語や小説の登場人物に過ぎないみたいにね」
ヴィクトルはその思考を処理するために一瞬沈黙し、不快感を露わにした表情を浮かべた。
ヴィクトル：「今この瞬間も、俺たちを観察している現実の人間がいるって言うのか？ 他のみんなは知らんが、それはかなり不気味に聞こえるぞ」
スリはこれ以上の奇妙な考察を打ち切ろうと、こめかみを指で押さえながら、目の前に広がる新しい通路へと一歩を踏み出した。
スリ：「忘れてくれ……俺が何か言ったのは忘れて。天井が次の『偶然』を俺たちの頭の上に落としてくる前に、さっさと歩き進めよう」
ヴィクトルの松明が地下の新しい神秘的な区画を照らし出す中、一行は行進を再開した。アカネとルシアが感知していた魔力の増大が何を意味するのか、その時の彼らはまだ知る由もなかった。
◇
一行はトンネルを前進し続けた。一歩を進めるごとに、岩石の濃密な暗黒は、大地の深淵から湧き出る光の前にその領土を譲り渡していった。氷のように冷たく、しかし生命力に満ちて揺らめく蒼い色彩が、湿った壁を染め上げ始める。
ルシア：「奥にあるあの眩しい光は一体何！？ ――」大気中に鳴り響き始めたくぐもった地鳴りに抗うように、ルシアは声を張り上げた。
ヴィクトル：「分からない、だが前進を続けるんだ！ みんな、はぐれるなよ！」
ヴィクトルとセレナが先頭に立ち、一行を保護しながらその輝きの源へと突き進んだ。岩の小さな裂け目を潜り抜けると、彼らの前に、広大で完璧な円形を帯びた、規格外の巨大な地下空洞が出現した。
そして、その中心にある光景を目にした瞬間、全員が息を呑んだ。
宙に浮遊する、拳大の蒼いクリスタル。それは自身の軸を中心に、ハイパーボリック（双曲線的）な超高速で回転していた。そのアーティファクトの周囲には、永久的な雲のように凝縮された濃霧が漂い、それを守護する凶暴なミニチュアの竜巻を形成している。風の渦は猛烈を極めていたが、その凄まじい自転速度の隙間から、核にあるクリスタルを視認することができた。
それはミクロスケールで展開された完璧な嵐だった。旋風の内部では微小な稲妻が走り、全方位に向けて絶え間ない水飛沫の突風が放出されていた。
洞窟に閉じ込められた風の咆哮は、鼓膜を破らんばかりだった。空気の衝撃が強すぎて、お互いの声を聴き取ることすら困難を極める。意思を伝えるためには、喉を掻き切るように叫ぶしかなかった。
スリ：「――あれが森の歪みを引き起こしている元凶に間違いないッ！！」顔に叩きつけられる猛烈な突風に息を詰まらせながら、スリは全力を振り絞って叫んだ。
ヴィクトル：「同感だ！！ だが、一体全体どうやってあれを止めるんだよ！？」ヴィクトルは口の周りに両手を当て、轟音に声を響かせようと絶叫した。
アカネ：「普通の方法で止めるのは絶対に不可能だよ！！」アカネは水滴の粒子で視界を奪われないよう、必死に目を覆いながら怒鳴り返した。
セレナが一歩前へ出て、風圧のせいで細められた目で、クリスタルを保護している気候の障壁を分析した。
セレナ：「回転速度が速すぎる！！ 自身で竜巻を形成するほどの出力よ！！ 出力をオフにする方法もおそらく存在しない！！ あれは膨大な魔力を同時に吸収し、解放しているわ！！ これを止める唯一の手段は――破壊することよ！！ だけど……！！」
ルシア：「そうだよぉっ！！ もしあれを破壊したら、内部と周囲に溜まった全てのエネルギーのせいで、この場所全体が崩落しちゃう！！」ルシアはパニックの混じった悲鳴を上げ、言葉が風に掻き消されないように絶叫した。「そしたら……ドカンと大爆発が起きて、私たちは生き埋めになるか、魔力の爆風で吹き飛ばされちゃうよ！！！」
ヴィクトルは微動だにせず、猛り狂う竜巻と、回転を止めない非情な蒼いクリスタルを凝視した。渦が放出する飛沫はさらに激しさを増し、瞬く間に彼の顔を完全に濡らし、手に持っていた松明の火を無残に掻き消した。一行は、アーティファクトが放つ不気味な電光の輝きの中にだけ取り残される。
一歩でも選択を誤れば、それは戦術的な集団自殺を意味していた。
ヴィクトル：「作戦を練るんだ！！ 下がれ、みんな一度下がれ！！」
腕を激しく振って必死に合図を送り、一行はよろめきながら後退し、侵入してきたトンネルの入り口の影へと避難した。暴風の直撃からどうにか身を守り、未だ耳の奥で風の咆哮が激しく鳴り響く中、彼らはこの異変を制するための最終作戦の立案に取り掛かった。
