第1巻・第2部 解決策を探す一団 エピソード6・第1分冊
洞窟の死のような静寂は、一行の疲弊した呼吸のエコーによってのみ破られていた。休息は必要不可欠なものであったが、彼らが共有する濃い疑念の霧を消し去るまでには至らなかった。長い時間が流れても、誰もその静けさを破ろうとはしなかった。どんな小さな音であれ、あの呪われた森の注意を再び自分たちに引き戻してしまうのではないかと恐れていたのだ。その保護的な暗闇の中では、数分がまるで数時間のように長く引き延ばされている感覚だった。
やがて、スリがゆっくりと立ち上がり、周囲を囲む石灰岩の壁に視線を走らせながら、衣服の埃を払った。生存のための論理思考が、彼女の脳内でいくつかの点と線を結びつけ始めていた。
スリ：「ねえ……もしかして、この森の出口って、この洞窟と繋がってるんじゃないかな？ だって、私たちは何時間も完璧な円を描くようにぐるぐる歩き回っていたのに、今の今までここを見つけられなかった。私たちが限界を迎えて倒れ込んだ瞬間に、ちょうどよくここが現れるなんて、ただの偶然とは思えないのよね」
入り口の方をじっと見つめたまま、膝の上に肘をついて座っていたヴィクトルは、仲間の言葉を頭の中で咀嚼した。外を歩いていた間、ずっと彼を苛んでいた執拗な頭痛と胸の圧迫感は、この岩の境界線を越えた瞬間から、ほとんど完全に消失していた。
ヴィクトル：「……あるいは、お前の言う通りかもしれないな。正直に言って、このクソ忌々しい一日の中で、ここだけが完全に方向感覚を失わずに済んでいる場所だ。ここにいると、すごく……自然な感じがする。この岩の内側では、空間の法則が壊れていないかのように」
彼の隣に寄り添い、その腕の温もりを求めていたセレナが顎を上げ、暗闇が全ての輪郭を飲み込んでいる通路の奥深くを見つめた。
セレナ：「それじゃあ、奥を調査しに行くべきかしら？ ここに座ったまま、森が機嫌を変えるのを待つのも、最善の戦略とは言えないものね」
スリ：「そうね、それが一番賢いわ。唯一の障害は、奥に進むにつれて完全な暗黒に包まれていくことと、足元を確認する手段が何一つないこと。一歩踏み外せば、奈落の底に真っ逆さまかもしれないわよ」
ヴィクトルは立ち上がり、リーダーとしての本能を再起動させた。彼の現実的な思考が、旅の背嚢に残された限られた資源の目録を弾き出す。異変に巻き込まれる前、キャンプの準備をしていた時の記憶が蘇り、彼はグループの一員に目を留めた。確かな足取りで彼女の方へと歩み寄る。
ヴィクトル：「おい、アカネ……お前のリュックに、油のボトルが入っていたよな？ 食料をパッキングした時に見た覚えがあるんだ」
ルシアの隣で洞窟の壁に背をもたれさせて休んでいたアカネは、会話に適応するために何度か瞬きをし、自身の荷物の配置を思い出しながら微かに頷いた。
アカネ：「確か一瓶あったと思う、うん……でも、かなり小さいよ。薪が湿りすぎて火が起きない時に、キャンプの火種として厳密に使うためのものだから。もし継続的な燃料として使うつもりなら、一晩中持たせるのは無理だよ」
ヴィクトル：「それを貸してくれないか？ 少しでも前進して、この疑念を晴らしたい今の俺たちにとっては、それが最善の選択肢なんだ」
アカネに迷いはなかった。彼女は膝立ちになり、肩からリュックを下ろすと、手慣れた手つきでサイドのコンパートメントを探り始めた。ロープや配給食糧の間を数秒間探し回った後、彼女の指先が琥珀色の小さなガラス容器に触れた。それを慎重に取り出し、少年に向けて差し出す。
アカネ：「あ、あったよ、ヴィクトル。念のために、必要な分だけ使ってね」
ヴィクトル：「助かる、本当に。これは役に立つ」
油のボトルを右手にしっかりと確保したヴィクトルは、洞窟のロビーをあちこち歩き回り、地面に視線を走らせた。時折、不格好にしゃがみ込んでは、転がっている石の間の暗い隙間を覗き込む。スリは両腕を組み、友人のその支離滅裂な行動を数分間見つめながら、完全に困惑していた。
スリ：「ちょっと、おばかさん、そんなに必死になって地面の何を血眼で探してるの？ まさか、どこかの旅人が落とした金貨でも落ちてるのを期待してるわけ？」
ヴィクトルは足を止めなかったが、足元にある石を苛立たしげに蹴り退けながら、鼻から不満の息を漏らした。
ヴィクトル：「少し黙ってろ。喋る体力があるなら、それより長くて十分に太い木の枝を探すのを手伝ってくれ。盲目のまま進むわけにはいかないんだ」
スリは小さな嘲笑を漏らし、ヴィクトル自身の足元のすぐ近くを人差し指で指し示した。
スリ：「ちょうど真下、あなたの左側にあるじゃない。あなたがキャプテンの演説をしてる間、ずっとそれを踏みそうになってたわよ」
ヴィクトルはピタリと動きを止めた。左側の地面に視線を落とすと、確かにそこには、外部の根から剥がれ落ちたと思われる、完璧に乾燥した彼の腕ほどの長さのオークの木切れが横たわっていた。彼は目を上げ、偽りの嫌悪感を顔に浮かべながらスリを見つめた。
ヴィクトル：「俺をバカみたいに三周も歩き回らせる前に、もっと早く言うべきだろ」
少女の冗談混じりのコメントを無視しながら、ヴィクトルは地面からその重い枝を拾い上げ、地面に二、三回激しく打ち付けて強度を確認した。物体の頑丈さに満足すると、彼は自分のリュックへと直行した。底を引っかき回し、道具の清掃に使っていた古くてボロボロの布切れを取り出す。俊敏かつ的確な動作で、彼はそのキャンバス布を木の最も太い先端にしっかりと巻き付け、風や動きで解けないように強固に固定した。
プロトタイプが完成すると、彼はアカネのボトルの蓋を開け、その濃厚な油を巻き付けた布地へと注ぎ込んだ。黄金色の液体は古い布の繊維に急速に吸収され、それを完全に浸し、乾燥した木肌に微かに滴り落ちた。これにより、炎が飢えることのない燃料の供給が保証された。
準備が整うと、ヴィクトルは再びアカネの方を向き、湿った布が巻かれた先端を彼女へと差し出した。
ヴィクトル：「お前の火の魔法で、これに点火してくれないか？ 避けられるなら、数少ない物理的な火打石を無駄に消費したくないんだ」
アカネ：「ううん、全然問題ないよ。私に任せて」
アカネは右手を伸ばし、指先に小さな魔力の火花を集中させた。瞬く間に、制御された生きた炎が彼女の掌から燃え上がった。彼女はその火を、油に浸された枝の先端へと近づける。油は特有のシズル音を立てて即座に反応し、布全体へと均一に炎を燃え広がらせた。
暖かく、激しく揺らめく濃烈な橙色の光が洞窟の内部で爆発的に広がり、ロビーの影を蹴散らして、機能的な松明が誕生した。黒い煙が石の天井へと立ち上り、大地の深淵へと続くトンネルの、最初の岩石構造を浮かび上がらせる。ヴィクトルがその炎を高く掲げると、光の導きを得た一行は、未知の領域へと足を踏み入れる覚悟を決めた。
一行は洞窟の奥深くへと進んでいったが、前進するにつれて、最初の高揚感は徐々に萎んでいった。その場所は、埃と湿気に満ちた、出口の兆候も興味深いものの痕跡すらもない、完全にありふれたただの空洞にしか見えなかった。
松明のチラつく光の下、静まり返った歩行が十五分ほど続いた。しかし、突如として周囲の地形が完全に狭まり、彼らは絶対的な限界へと突き当たった。
強固な一岩の石壁が、彼らの行く手を完全に遮っていたのだ。
ヴィクトル：「クソッタレが……。一体どうなってるんだ？ また、袋小路かよ……！？」
