ep.24第1巻・第2部 最後まで恐れず エピソード5・第2分冊
ヴィクトルの足跡は確実にリョウへと近づいていた。だが、この窮地の中で彼と再会を果たす前に、まずは目の前にある森の難題を解決しなければならない
サム：「クソ……。リョウ、あっちの下で早くやってくれよ」
最後にもう一度空気を深く吸い込み、彼は怪物たちを迎え撃つべく再び水中へと身を投じた。下方では、最初のものと同種の、しかしより小振りで俊敏な怪魚の群れが、顎を大きく開けて彼を待ち構えていた。サムは水中で両足をしっかりと固定し、隙のない完璧な戦闘構え（スタンス）をとると、その大襲撃を正面から待ち受けた。
最初の魔物たちが猛烈な勢いで襲いかかってきた時、サムは一ミリたりとも後退しなかった。燃え盛る大剣を握り締め、彼は動き出す。
直後、水中で繰り広げられたのは、壮絶でありながらも圧倒的に美しい光景だった。サムの動きはまるで完璧な振付をなぞっているかのようで、さながら血塗られたオペラの舞台で舞い踊る踊り子のようだった。流体力学に基づいた滑らかな動作で、牙の生えた顎を数ミリ単位でかわし、刹那の隙に正確無比な斬撃を返す。一匹をかわし、一匹を斬る。軸を回して反転し、三匹目を両断する。彼の蒼いオーラは、絶対的な決意を帯びて輝いていた。
魔物の群れの真っただ中を超人的な速度で駆け抜けた後、サムは果敢にその喧騒の外へと滑り出た。一切の動きが止まったかのような、完全な静寂の二秒間が流れる……。そして、彼の剣の真の力が顕現した。
彼が放った全ての斬撃が、怪魚たちの肉体に同時に浮かび上がったのだ。それらは、武器の火炎によって断面が完全に焼灼され、焦げ付いた深い傷口だった。しかも、それらは生物の急所や関節へと外科手術のような精密さで一糸乱れず刻まれていた。捕食者たちは一瞬で絶命し、水中にぷかぷかと浮かび上がった。
束の間の休息を利用して、サムは急速に水面へと浮上して肺の空気を入れ替え、すぐさま再び潜水した。激しい死闘の波紋の中で、サムが群がる魚を次々と屠るたび、水はみるみると深紅の帳へと変わっていく。彼は燃え盛る刃の命綱だけを頼りに、相棒が作戦の持ち分を全うするのを信じて、この深淵を死守し続けた。
水中での戦闘は、もはや完全な現実離れした領域へと達していた。サムの中から、破壊的な疲労感や死に囲まれているという重圧は消え失せ、代わりに脳と筋肉が奇妙に切り離されたような感覚が支配し始めていた。
サム：（まるで身体が勝手に動いているみたいだ。どうやってこんな真似ができているのか自分でも分からない。だけど……この力は、凄すぎる……！）
それはまるで、ゲームのプレイヤーが最も危機的な局面に陥った際、論理的な説明を置き去りにして、その両手が神がかった連撃や超人的な反射神経を自然と紡ぎ出し始める、あの『ゾーン』の状態に酷似していた。意識が命令を処理するよりも早く、画面は勝利の文字で埋め尽くされていく。同じように、サムの肉体は完全に独立した自律モードで駆動し始めていた。それは、純粋で原始的な生存本能が命令を下す世界だった。
サムは、自身のこれまでの経験を遥かに凌駕する外科的な精密さで動いていた。回避を思考する必要すらなかった。極限まで研ぎ澄まされた五感が、敵の顎が閉じる前に水の微かな振動を感知し、ミリ秒の狂いもなく四肢を自動的に反応させている。まるで、自分自身の快挙を特等席で眺める観客になったかのようだった。彼の燃える大剣は自動的に完璧な弧を描き、敵の攻撃を弾き、部位を損壊させていく。その間、彼の精神の内側では、己の肉体が命懸けの混沌たる舞踏をただ純粋な直感だけで解決していく様を、ただただ驚愕とともに見つめることしかできなかった。
◇
一方その頃、地上では――ヴィクトルの正気が一本の細い糸の上で激しく揺れ動いていた。一行は依然として鬱蒼とした森の奥深くを進んでいたが、一歩進むたびに「自分たちは全く前進していない」という恐るべき確信が色濃くなっていった。どれほど歩き続けたか分からぬほど同じ景色を行進した果てに、ヴィクトルの足元に、またしても見紛うはずのないあの泥の上の痕跡が現れた。
ストレスと恐怖によって飽和状態にあった彼の精神は、ついに激しい怒りへと崩壊した。感情を抑えきれなくなったヴィクトルは、地面に向けて猛烈な蹴りを叩き込み、不満をぶちまけるように土を撒き散らした。
ヴィクトル：「クソッタレが、もう限界だ！ 自分の靴の、この忌々しい足跡を見るのはもうウンザリなんだよ！ 何度も見させられすぎて、記憶だけでこのブーツを完全に再現できるレベルだわ！」
彼が崩壊寸前にあるのを見て、セレナが素早く駆け寄り、その身体をそっと両腕で抱きしめた。彼女は、彼をこの世界に繋ぎ止めるための錨になろうとしていた。
セレナ：「もういいよ、あなた、落ち着いて……。自暴自棄にならないで。少し休憩にしましょう？ このまま進むのは無理よ」
ヴィクトルは目を閉じ, 胸に溜まった不快な熱を吐き出すように、長い溜息を無理やり絞り出した。
ヴィクトル：「……あぁ、君の言う通りだ」
しかし、彼が視線を上げたその瞬間、森の景色が絶対にあり得ない方法で変貌を遂げた。ほんの一秒前までは、ただ生い茂る雑草とねじくれた不気味な樹木しかなかったはずのその場所に、ぽっかりと一つの洞窟の入り口が開いていたのだ。彼らは何時間も同じ区画を彷徨っていたが、そのような構造物は一度も見覚えがなかった。
ヴィクトル：「……洞窟？ 」彼は完全に困惑しきった様子で呟いた。
好奇心に駆られ、同時にこの呪われた森の過酷な環境から抜け出せる避難所を求めて、ヴィクトルは入り口へと足を進めた。スリ、アカネ、ルシア、そしてセレナがそのすぐ後ろに続く。内部を調査してみると、外の圧倒的な敵意とは対照的に、その場所は奇妙なほど居心地が良く、乾燥していて清潔だった。
スリ：「ここで休んだ方が良さそうね。今のところは、かなり安全そうに見えるわ」
アカネ：「私もスリに同意する。ルシアも私も、目的地もなく歩き回りすぎて、もうクタクタだよ……」
ヴィクトルは仲間たちの疲れ切った顔を見回し、自身も精神的・肉体的な極限の疲労に苛まれていることを自覚しながら、静かに首を縦に振った。
ヴィクトル：「分かった。ここで休息をとろう」
全員が一斉に安堵の溜息を漏らし、少年少女たちは重い装備を地面へと投げ出すように下ろした。そして、失われた体力を少しでも回復させるべく、洞窟の床へと腰を下ろした。
