第1巻・第2部『深き深淵の闇』｜エピソード2・第2分冊
困惑したヴィクトルは、現実の感覚を取り戻そうと何度も瞬きをした。周囲から聞こえる木材のきしむ優しい音と、馬のひづめが規則正しく道を叩く音が、ここがどこであるかを彼に思い出させた。5人組は馬車を進めていた。セリナ、アカネ、ルシア、そしてスリが、未知の運命に結ばれたこの旅路に同行していた。
ヴィクトルは身体のしびれを感じながら、重い腰を上げた。眠気の霧を払うように頭を振り、夕暮れの薄暗い光の中で器用に手綱を握るアカネとルシアがいる馬車の前方へと向かった。
ヴィクトル：「みんな、おはよう……」ヴィクトルはまだ少し声を嗄らせながら呟いた。「すまない、完全に寝入ってしまっていた。自分の運転の番を飛ばして、二人きりにさせてしまったな。ここからは俺がやる。手綱を代わってくれ」
自分の責任を果たそうとし、また警戒を怠ったことに少しばかりの不甲斐なさを感じながら、ヴィクトルは手綱へ手を伸ばした。しかし、アカネは共感に満ちた眼差しで彼を振り向き、ルシアは穏やかで理解のある微笑みを浮かべた。
アカネ：「そんなに自分を責めないで、ヴィクトル」アカネは優しく答えた。「ここ数日、あなたがほとんど眠れていないことはみんな分かっているわ。息子さんのことでこれだけのことが起きているんだもの、身体が休息を求めるのは当然よ」
ルシアも頷き、仲間の言葉を後押しした。
ルシア：「そうよ。安心して、頭をすっきりさせて。もう少し運転を続けるくらい、なんてことないわ。今、あなたの頭の中がどれだけいっぱいいっぱいか、分かっているから」
ヴィクトルは長い溜息をついた。仲間の温かさに感謝しつつも、胸の奥にある奇妙な喪失感は消え去ることを拒む影のように、彼女たちの優しい言葉の裏で居座り続けていた。
仲間の慰めの言葉が空気中に溶けていったまさにその時、地平線に浮かび上がる一つのシルエットがヴィクトルの目を引いた。薄い埃の層に包まれた一台の孤独な馬車が、対向車線からこちらに向かって進んできていた。ヴィクトルの心臓が跳ね上がった。このルートを進む旅人は誰であれ、潜在的な情報源であり、息子の行方を解き明かすための手がかりになり得た。
ヴィクトル：「あの男なら、何か知っているかもしれない」近づいてくる車両に視線を釘付けにしたまま、ヴィクトルは言った。「道中でリョウとサムを見かけなかったか、聞いてみよう」
彼は手綱をしっかりと握るアカネの方を向いた。
ヴィクトル：「アカネ、頼む、馬車を止めるよう合図を出してくれ。彼と話がしたい」
アカネ：「ええ、ヴィクトル。任せて」彼女は強い決意を持って応じた。
アカネは片手を挙げ、馬の速度を落としながら、正面から来る御手に向かって明確なジェスチャーを送った。数秒後、乾燥した土の上で木製の車輪がきしむ音が止まった。二台の馬車は横並びに停車した。御手は無害そうな外見の男だった。歳月が刻まれた顔を持つ老人が、節くれだった手で手綱を握っている。それは、数時間前に計算された親切心でリョウとサムを引き留めた、あの男だった。
ヴィクトルはブーツの下に砂利の感触を感じながら飛び降り、敬意を払いつつも、瞳の奥に焦燥を滲ませて近づいた。
ヴィクトル：「こんにちは、ご老人。旅の邪魔をしてしまって申し訳ない」ヴィクトルは声を冷静に保とうとしながら話し始めた。「ここへ来る途中で、二人の少年とすれ違いませんでしたか？ 一人は黒い長髪で、非常に真面目そうな顔つきです。もう一人は茶髪の少年です。若い二人組ですが、道の近くで休んでいたり、歩いていたりするのを見かけませんでしたか？」
老人は完全に困惑した表情で彼を見つめた。その自然体な仮面は、背筋が凍るほど完璧だった。老齢のために濁った彼の瞳には、微塵の疑念も認知の色も浮かんでいなかった。
老人：「いいえ、本当に申し訳ない、若いお方」老人は少し掠れた優しい声で答えた。「今日一日、そのような特徴の方々とは誰ともすれ違っていませんな。道はずっと静かなものでした。お探しのお役に立てず、本当に心苦しい限りです」
ヴィクトルは胃のあたりに鉛のような重苦しさが居座るのを感じた。崩れそうになる落胆を隠すように、彼は頭を下げた。
ヴィクトル：「そうですか……。ともかく、ありがとうございました」
老人は馬車を発進させる前に、何かを思い出したかのように、わずかに上体を前に傾けた。
老人：「時に、そちら様からもお助けいただけないでしょうか？ 少々道に迷ってしまいましてな。次の町まではあとどれくらいありますかね？ この街道を長く走っているのですが、通り過ぎてしまったのではないかと不安になりまして」
ヴィクトルは一瞬、自身の痛みを脇に置き、最も近い集落までの正確な距離と目印を教えた。老人は頭を下げて感謝の意を示し、馬に舌鳴らしをして静かに馬車を走らせ、去っていった。
ヴィクトルは重い足取りで馬車へと戻った。アカネとルシアが馬車を再発進させる中、周囲を警戒していたセリナに近づいた。セリナは彼の顔に少しでも良い兆候がないかと、期待を込めて見つめた。
セリナ：「それで？ 何て言っていたの？」彼女は不安に満ちた声で尋ねた。
ヴィクトル：「残念ながら、見かけていないそうだ」ヴィクトルは敗北の溜息をつきながら御者台に上がり、答えた。「二人のことは何も知らないと」
セリナは肩を落とし、残っていたわずかな気力を失った。不確実性がグループの士気をすり減らし始めていた。
セリナ：「そう……」彼女は森を見つめながら呟いた。「先へ進みましょう。立ち止まっていても何も始まらないわ」
ヴィクトルは静かに頷き、勧められた通り、中で少し休もうと馬車の後方へと向かい始めた。しかし、彼がステップに足をかけたその瞬間、黄昏の静寂が激しく引き裂かれた。
純粋な恐怖に満ちた、鋭く引き裂くような悲鳴が、近くの鬱蒼とした森の中から湧き上がった。それは女性の声だった。必死の叫びが、悪夢の残響のように木々の間に響き渡る。
「助けてえええ！ 誰か、お願いだから聞いて！ 助けてええええ！！」
その悲鳴は、馬車にいた全員の血を凍りつかせた。ヴィクトルは瞬時に森の暗闇へと振り返った。彼の守護者としての本能が爆発的に覚醒するのと同時に、何か非常に禍々しいことが起ころうとしているという予感が、かつてないほど強く彼を捉えていた。
