第1巻 後編：見つけにくい出口 - 第1話 後編
リョウはサムを見つめ、真剣な声音で呼びかけた。
リョウ：「サム、とりあえずこの時間の歪みを解除する方法を探すぞ。誰かが意図的に維持しているとは思えない。これほどの規模の術式なら魔力の消費が激しすぎるし、長時間維持するのは不可能だ。原因となっている何らかのアーティファクトがあるはずだ」
サム：「それを探して、破壊しろってことか？」
リョウ：「そうだ。他に選択肢はない」
サム：「分かった、だけど……この人たちはどうする？ ここに置き去りにはできないよ」
リョウは考え込むように視線を落とし、独り言のように呟いた。
リョウ：「連れて行くのは危険すぎる。あの洞窟の先に何があるか分からないし、それに、大幅な足手まといになる。……一つ、考えがある」
リョウは村人たちの方を向き、全員に聞こえるように声を張り上げた。
リョウ：「みんな、聞いてくれ。俺と相棒でここから脱出する方法を探してくる。だが、それまでお前たちはこの場所にとどまっていてほしい。どれくらい時間がかかるかは分からないが、寝るためのテントはここにある。食料は、俺たちが仕留めた狼どもを焼けばいい。あれも元は獣だ、肉は食える。それから、水代わりに使える小さな水溜まりを残しておく。そんなに時間はかからないと思うが、もし三日経っても俺たちが戻らなかったら、その水はもう飲むな。長時間溜まった水にはバクテリアが繁殖するからな……」
人々はリョウの使った言葉の意味が分からず、困惑した様子で互いに囁き合い始めた。
村人たち：「バクテリア？ バクテリアって何だ？ 聞いたこともない言葉だな……」
彼らの顔に浮かんだ困惑に気づき、リョウは理解できるように即座に言い直した。
リョウ：「要するに、それ以上飲むと重病になるってことだ」
先ほど話した村人が、不安そうに一歩前に出た。
村人：「それは分かった、だが……もしまた魔物どもが戻ってきたら、俺たちはどうすればいい？」
リョウは即座に解決できる手段を探すように周囲を見回し、やがて名案を思いついた。
リョウ：「いい考えがある」
彼は魔物たちが現れた大空洞の正面入り口へと歩み寄った。剣を一本引き抜き、まるで槍のように力強く構える。すると突如、鋼の刃全体が、あらゆるものを灰に帰すかのような、赤く輝く烈火に包まれた。
猛烈な一閃とともに、リョウは炎を宿した剣を入念に入り口の上部へと放った。極限の熱量とエネルギーの衝撃により、岩の天井が完全に崩落する。凄まじい轟音が洞窟を震わせ、何トンもの巨岩が崩れ落ちて入り口を完全に封鎖した。
この道を通って侵入することも、脱出することも、もはや誰にもできない。
村人は驚愕と安堵の入り混じった表情で瓦礫の壁を見つめた。リョウは彼を安心させるために、再び言葉をかけた。
リョウ：「これで魔物が戻ってくる危険はない。それじゃあ、俺と相棒は行く」
リョウはサムと共に洞窟の奥深くへと向かうため背を向けたが、一歩を踏み出す前に、村人が震える声で再び呼び止めた。
村人：「待ってくれ……。俺たちはあんたたちの正体を知らない。何者かも分からない、だけど……」
リョウはピタリと足を止めた。男の方へ完全には振り向かず、極めて冷徹で真剣な声のトーンで応じた。
リョウ：「俺たちの正体を知らない。だから、完全に信用できないのは当然だ。だが……」
リョウは視線をわずかに後ろへと巡らせ、目の端だけで彼らを捉えた。その表情は、いささかも揺るがない。
リョウ：「必ず戻ってくると約束する。お前たちをここに見捨てたりはしない」
それはあまりにも直截的で、揺るぎない確信に満ちた宣言だった。誰もがその言葉に一抹の疑いすら抱けなかった。彼の言葉は、洞窟の静寂の中に響き渡る、絶対的な不変の誓約のように感じられた。村人たちは言葉を失った。
そう言い残すと、リョウはサムに近づいてその肩を二度軽く叩き、もう一つのトンネルへと歩みを進めた。それが、出発の合図だった。
リョウ：「行くぞ」
サムも後を追おうと向きを変えたが、まさに最初の一歩を踏み出そうとしたその時、ズボンの裾が小さく、遠慮がちに引っ張られるのを感じた。見下ろすと、そこには先ほど自分が救った幼い少女がいた。少女は純粋無垢な、大きくて輝く瞳で彼を見上げていた。
少女：「おにいたん……？ すぐに戻ってくるの？」
かすかな囁きのような、とても小さく優しい声での問いかけだった。
サムはその言葉に目を見張った。驚きを含んだ小さなため息を漏らすと、少女の目線に合わせて屈み込み、愛おしそうに彼女の髪を優しく撫でた。
サム：「ああ、必ず戻ってくるよ。何も心配いらないからね」
少女は小さな両手を胸の前でぎゅっと握りしめ、小さく頷いた。
少女：「うん、おっきいおにいたん。ここで待ってるね」
サムはパチパチと瞬きをした。その呼び方に少し戸惑いながらも、苦笑いを浮かべて言った。
サム：「でも……俺は本当のお兄ちゃんじゃないんだよ」
その言葉を聞いた瞬間、少女の小さな顔からみるみる生気が失われていった。唇をわずかに震わせ、足元を見つめるその瞳には深い悲しみが宿っている。まるで、大切にしていた大きな夢を壊されてしまったかのように。
少女：「じゃあ……おにいたんじゃないの？」
泣き出しそうな、消え入りそうな声で少女は呟いた。
その悲痛で脆い表情を見たサムは、胸が締め付けられるような感覚を覚えた。彼女のそんな姿を見ていられず、彼は即座にその役割を受け入れることに決めた。
サム：「ううん！ 違うよ、俺はお兄ちゃんだ！ 君のお兄ちゃんだから、ずっと守ってあげる！」
少女はハッと顔を上げた。その瞳にまたたく間に眩いほどの喜びと愛らしさが戻り、顔いっぱいに輝くような笑顔が咲いた。
サムは立ち上がり、決意を秘めた笑みを返すと、最後の約束を交わした。
サム：「約束するよ。これが全部終わったら、俺の冒険に連れて行ってあげる。一緒にたくさんの場所を見に行こう」
少女は嬉しさのあまりピョンと小さく跳ね、両手を合わせた。
少女：「うん！ 楽しみに、すっごく楽しみに待ってるね、おにいたん！」
愛らしい最後の別れの挨拶を残し、少女は他の村人たちの方へと走って戻っていった。サムは胸に新たな活力を宿し、暗いトンネルの奥へと進むリョウに追いつくため、力強く足を踏み出した。
