第1巻 後編：見つけにくい出口 - 第1話
第一巻の第二章（後半戦）がスタートしました！ 皆さんに楽しんでいただければ幸いです。
巨大な洞窟に、再び耳をつんざくような静寂が戻ってきた。ただ、岩の天井から絶え間なく滴り落ちる水滴の音だけが、エコーとなって響いている。リョウとサムは、解放された奴隷たちの群れの前に立ち尽くしていた。村人たちは、オーガの頭が死んだにもかかわらず、自分たちがまだ地中深くに閉じ込められていることに気づき、不安げに互いに囁き合いながら、募る恐怖の混じった視線を二人に向けていた。
リョウはいつもの真顔で彼ら全員を見つめ、岩壁に響き渡る毅然とした声で口を開いた。
リョウ：「皆、聞いてくれ……現時点では、地上に戻ることはできない」
囚人たちの顔に、即座に混乱と恐怖が広がった。モンスターどもが逃げ出したのなら、なぜ今すぐここを出られないのかと、何人かが大声で問い詰め始めた。人々の動揺を見たリョウは真顔でサムを見つめ、事態の深刻さを察したサムは、より多くの情報を引き出すために介入することを決めた。
サム：「誰か、自分がどうやってここへ連れてこられたのか、正確に覚えている人はいる
か？ その時の話を詳しく聞かせてほしい」
村人たちは困惑して互いに顔を見合わせていたが、やがて一人の年老いた男が前に進み出ると、皆を代表して話し始めた。
村人：「わしらの大半は、北から南にある村へと向かう途中だった。森の境界に沿った街道を進んでいると、同じ村を目指して馬車を走らせている一人の男に出会ったんじゃ。その男から、村への行き方や残りの距離を尋ねられた。わしらは親切に教え、そのまま歩みを進めた」
男は一度言葉を切り、その後に起きた恐怖の出来事を思い出すように身震いした。
村人：「その直後から、様子がおかしくなった。森の奥から必死の悲鳴が聞こえたと言う者もいれば、食料を探しに自ら森へ入った者もいた。さらに別の者たちは、最初の村へ早く着くための近道を探そうと、森へ足を踏み入れた。だが……森に入った瞬間、すべてが変わった。オークやウルフの群れに奇襲され、捕らえられてこの地底へと引きずり込まれたのじゃ。その先は知っての通り、この鉱山で働く奴隷にされた」
リョウとサムは、その詳細の一言一言に真剣に耳を傾けた。その話は、あの森が普通の場所ではなく、彼らが落ちる遥か前から稼働している「仕掛けられた罠」であることを証明していた。
リョウは沈黙し、うつろな視線で洞窟内を見渡しながら、村人の話を頭の中で分析していた。彼の戦略家としての頭脳はすでに点と点をつなぎ始めていたが、その物語の中にある不穏なディテールに気づき、一歩前に踏み出したのはサムだった。
あの奇妙な旅人の描写に、サムは直感的に嫌な予感を覚えたのだ。
サム：「今、何て言った？ 馬車の男だって……？」サムは真顔になり、村人をじっと見つめながら問い詰めた。「もしかして、その男の年齢は40代か50代くらいじゃなかったか？ 一人乗りで……それに、道を教えたお礼に何か報酬を渡してこなかったか？」
村人たちは驚きに目を見張った。先ほど話した老人は、この若者がそこまで具体的な詳細を知っていることに驚愕し、目を見開いた。
村人：「あ、ああ……まさにその通りじゃ。男は一人で馬車に乗っておった。そう言えば、足を止めて話をした者たちに、男は道案内の感謝として小さな銅貨といくつかの木の実をくれた。男はそのまま去っていったが……なぜそれを知っておる？ まさか、お前さんたちもあの男に会ったのか？」
サムは鼓動を速めながら、ゆっくりとリョウの方を振り向いた。偶然にしては、あまりにも一致しすぎている。あの旅人こそが、全員をこの地獄へと引きずり込んだ罠の「鍵」、あるいは「餌」であるように思えた。
サムは本能的にポケットに手を触れた。布地の奥で、あの男から手渡された魔法の球体の滑らかな表面に指が触れる。横目で確認すると、それはまだ微かな光を放ち続けていた。サムは現時点でその物体について何も言わないことを決め、ポケットから手を引くと相棒を見つめた。
サム：「どう思う、リョウ？」
リョウは地面を見つめたまま、顎に手を当てて数秒間考え込んでから答えた。
リョウ：「わからない。すべてが奇妙すぎる」
それから、リョウは静かだが分析的な声で村人たちに向き直った。
リョウ：「俺たちも道中でそいつに会い、まったく同じ質問をされた。だが、俺たちには何の報酬もくれなかった。その後、俺たちは自分たちの意志で食料を探すために森に入った。最初に思い浮かぶのは、あの男がモンスターと結託しているということだが、それでは筋が通らない。男は俺たちに森に入るよう強要したわけでも、勧めたわけでもない。俺たちは自らの意志で入ったんだ。論理的じゃない……人間がなぜ、何のためにモンスターと手を組む？」
囚人たちの群れは静まり返った。リョウの推論に、誰もが考え込まざるを得なかった。もし馬車の老人が彼らを力ずくで森に押し込んだのではないとしたら、なぜ全員が同じ罠の終着点に行き着くのだろうか。
リョウは思考を巡らせ、会話のすべてのほつれた糸を繋ぎ合わせ、そしてついに……。
リョウ：「……まさか」
サム：「まさかって、何だよ？」
リョウ：「あの老人は、モンスターたちに『獲物が近づいている』ことを知らせるための合図に過ぎなかったんじゃないか？」
サム：「つまり、あの老人はモンスターどもに、自分たちの縄張りの近くに人間がいることを教える灯台かビーコンのような役割だったってことか？」
リョウ：「そうだ。だが、それだけでは『なぜ人間がモンスターと手を組むのか』という疑問の答えにはならない。それに、俺の知る限り、モンスターは理性を持つ生き物ではない。ただ本能のままに襲い、破壊するだけだ。だが、オーガが念動力を使い、ナイフで戦い、言葉まで話すなど……本来なら到底信じ難いことだ」
サム：「子供の頃、親父から理性を失って暴走するモンスターの話を聞かしたことがある。でも、親父は言ってたんだ。モンスターに正気を取り戻させ、本能だけで動くのを止めさせる『秘密の方法』が存在するって。もしかしたら、影から奴らを操っている誰かがいるのかもしれない」
リョウ：「その可能性はある。第三者が裏で糸を引いているというのは十分に考えられる。だが、なぜモンスターを使ってまで、人間をこんな鉱山で奴隷にする？ ここにあるのは石炭と普通の石ころだけだぞ」
先ほど話した村人が、恐る恐る会話に割り込んできた。
村人：「も、もしや……奴らはこの地底深くで、何か特定のものを探しているのでは？」
リョウは彼を鋭く見つめ、首を横に振った。
リョウ：「可能性はあるが、同時に矛盾している。もしその第三者がモンスターを制御できるのなら、わざわざ人間を捕らえる必要などない。モンスター自身に岩を掘り進めさせればいいだけの話だ」
村人：「それでは……わしにはもう分かりませぬ」
リョウは明らかな苛立ちをにじませ、頭を掻きむしった。
リョウ：「クソッ！ わけがわからない。なぜモンスターを使って人間を奴隷にする？ 裏に誰もいないのだとしたら、モンスターが人間を奴隷にする理由がどこにある？ 奴らにとって金やダイヤモンド、鉄や魔晶石などどうでもいいはずだ。奴らの本質は殺戮と狂暴性だ。それに、なぜこれほど多くの異なる種族が共存し、連帯して働いていたんだ？ まったく筋が通らない……ここで本当は何が起きているのか、俺にはさっぱり理解できない」
第一話を楽しんでいただけたなら幸いです！
前編と後編の二部構成になっております。今エピソードでは、リョウがこの困難な状況から抜け出すために冷徹に分析を重ねていきます。一筋縄ではいかない展開ですが……「すべての駒が同じゲームの盤上にあるとは限らない」のですから。
次回もお楽しみに！
