第44話 集まる敵と静かな狩人
腕の中で、わずかな重みが動いた。
身じろぎした感触に、意識が一気に浮上する。盗賊の記憶の残滓が霧のように引き、冷たい洞窟の空気が現実を連れて戻ってきた。
覗き込むと、アイノがこちらを見上げている。
「おじ様、セクハラ？」
「違う違う違～う」
反射的に否定した。
「落ちてきたのを受け止めただけだ。斜面を転がって、そのままだと壁に叩きつけられるところだったからな」
できるだけ簡潔に、だが誤解が残らないように説明する。変な間が空く。これは訴えられる流れか、と内心で覚悟まで決めたところで――
「……ん、ありがと」
「え、あ、いや、その……どういたしまして」
そんな気はしていたが素直にお礼を言われて、きょどる。経験したことがない反応に、一拍遅れた。
咳払いして誤魔化し、自分の身体を確かめる。肩を回し、肘を伸ばし、腰をひねる。鈍い痛みはあるが致命傷はない。服のあちこちが裂け、切り傷がいくつも走っている。
掌に魔力を集め、治癒魔術を流す。裂けた皮膚がじわりと閉じ、血が止まる。動きに支障はない。
そうこうしているとアイノある方向を指さした。
岩壁の奥に、わずかだが傾斜する道が伸びている。
立ち上がり、足裏で地面の傾きを確かめる。確かに上へ傾いている。
頬をかすめる、ごく弱い風。
盗賊として裏路地を渡り歩いた感覚が告げる。空気は滞っていない。どこかに抜け道がある。
「外に繋がってるのかもな」
希望とは言えないが、全くの無計画に進むことにはならない。
魔力感知を広げてみる。
岩陰の向こう、複数の反応。さっそくモンスターのお出ましとは幸先が悪い。
「来るぞ」
こちらが気づいたのが分かったのか影が飛び出してくる。
犬ほどの体躯。目はなく、顔の中央は滑らかな皮膚で塞がれている。裂けた口の奥に牙が並ぶ。
動きはワイルドドックと同等だ。どんな場所に来たのか不安だったが、まだ低層の可能性が高い。
横合いからの突進を交わしてこん棒を叩きつける。
鈍い音がすると動かなくなった。
残りの二匹が歯ぎしりのような鳴き声を上げた。警戒音だろうか？
襲い掛かってこない相手を警戒して身構えていると、魔力感知が多くのモンスターが近づいているのを教えてくれる。
「やばい、仲間呼んでやがる……！」
焦りが声に滲む。
「急いで殲滅するぞ！」
「ん」
強さは低層のモンスターだが数が揃えば押し潰される。
近づく個体の位置を把握し、最短で潰す。足音を最小限に抑え、間合いに入った瞬間に叩き伏せる。
アイノが氷の針で頭を正確に射貫いて絶命させる。
増援が合流する前にその場の個体を全て片付けた。
「急いでこの場を離れるぞ」
これ以上ここで留まるの不味い。
私とアイノは足早にその場を後にした。
洞窟の奥へ数十歩進んだところで、私たちは自然と歩幅を落とした。
ここから先は、速さよりも静けさだ。
ブラインドストーカー。
目はない。だが音に敏感。さっきの戦闘で仲間を呼ぶことも分かった。見つかれば、集まっている。
楽に倒せるモンスターだが数が集まれば物量で圧倒される。
私は小声でアイノに告げる。
「小さな音は何とかするから、大きな音は立てないようにな」
彼女は疑問を持たずにただ頷く。
……この信頼はどこから来ているのか分からない。
だが裏切らないように、出来る限りのことはする。
盗賊の記憶が、身体の奥から浮かび上がる。
音を立てない歩き方。
足裏のどこに重心を乗せるか。
理屈ではなく、染みついた技術として教えてくれる記憶に出来る限り忠実に従う。
魔力を薄く広げ、空気の震えを包むように纏わせる。完全な無音にはできないが、反響を鈍らせることはできる。
日々の練習で感知半径が75メートルを超えた魔力感知はちょっと自慢していいかもしれない。
岩壁の向こう、曲がり角の先、天井近くの窪み。点在する反応を感じ取る。
進路上に三つの反応。
「右前、三体。距離十五」
アイノも位置を把握し、静かに魔力を練る。
構えた指先に魔力が集まり、淡く青に染まる。圧縮された冷気が、刃のように研ぎ澄まされていく。
タクトのように指を振る。
魔力感知の中で、ひとつ反応が消えた。
すぐに、二つ目、三つ目も途切れる。
寸分たがわず頭部を貫通。
複数同時。ブラインドストーカーは仲間を呼ぶ暇もなかった。
……この子を怒らせるような真似は、今後一切しない。
まだ怒らせたことはない。だが、怒らせたらどうなるのかは想像もしたくない。
私が位置を把握し、アイノが仕留める。
進路上にいる個体は、何が起こったのか気づく前に消えていく。
音を立てず、息を乱さず、ただ確実に。
順調に進んでいたが進路の先に、魔力感知の奥に異質な塊が現れた。
これまでの個体とは密度が違う。
かつてのハイオーク以上、フォレストビーストに迫る魔力量。
重く、濃く、圧を伴う反応が通路の先を塞いでいる。
左へ抜けようとしても、右へ回り込もうとしても、結局はそこへ収束する。
間違いなく、あそこはノードだ。
フロアとフロアを繋ぐための中継、中ボスが現れる場所。
避けては通れない。
あのとき森で見上げた影が頭をかすめる。
息を整え、アイノに視線を向けた。
「……ボスがいる」
抑えた声の奥に、隠しきれない不安が滲む。
上へ続く道は、その先にある。
