危機のたびに異世界の職業を思い出すおっさん、ダンジョン社会で生きる

第三章 おっさんは警備員

第43話 危機と逃げた盗賊の記憶

床が、大きく傾いた。

視界が揺れる。足が空を蹴り、支えを失った身体が横へ流れる。踏みとどまろうとした瞬間、靴底が滑り、重心が崩れた。

次の瞬間、身体は制御を失って斜面へ投げ出される。石の感触が背中を削り、肺から空気が強制的に吐き出された。

落ちている。いや、転がっている。

斜面だ。しかも急すぎる。足場を探そうと伸ばした脚が空を切り、そのまま身体が縦に横にと回転する。視界が明滅するたび、灰色の石壁と暗闇が入れ替わる。

前方に、小さな影。

アイノだ。

彼女の体も同じように弾かれ、跳ね、石に叩きつけられている。細い腕が一瞬浮き上がり、すぐに斜面へ吸い寄せられる。

速い。

思考が追いつくよりも速く、固い地面に叩きつけられる痛みでまともに考えられない。

止まらない。終わりが見えない。

暗闇が続いている。先がどうなっているのか分からない。壁か、段差か、落下か。

この速度でぶつかれば――

骨折で済めばいいほうだ。

次の衝撃が肩に入る。鈍い音が自分の内側から響く。だが痛みを処理する余裕はない。

問題は私じゃない。

前を転がる、あの小さな背中だ。

追いつけるか。

いや、追いつくしかない。

暗がりの中で、アイノの細かな様子までは見えない。だが、私自身が受けている衝撃と痛みを思えば、無傷でいられるなどと楽観できるほど非常識ではない。

石に叩きつけられるたび、骨が軋む。皮膚が裂ける感触もある。これだけの勢いだ。このまま減速もせず終着点に叩きつけられれば――その衝撃がどれほどのものか、想像はつく。

あの小さな体が、無事で済むとは思えない。

歯を食いしばる。

自分の身体が可愛くないわけじゃない。痛いものは痛いし、できれば怪我なんてしたくない。

だが、目の前でアイノが傷つくのを黙って受け入れられるほど、私のメンタルは硬くない。

それに――自慢じゃないが、私のほうが丈夫だ。

年季が違う。基礎の体格も違う。さらに身体強化を重ねれば、その差はもっと開く。

おっさんは盾に向いているのだ。

そして何より、私自身の心を守るために、アイノを守らなきゃならない。

次の回転に合わせ、魔力を練る。

風を纏う。

斜面に沿って、身体の下へ流す。減速ではない。逆だ。

加速する。

自分から速度を上げる。

正気じゃないかもしれない。

だが、ビルから飛び降りた大人を全力でキャッチしたことに比べれば、大したことはない。

あのときに比べれば、魔術の技術も魔力操作レベルも向上している。

身体が風に後押しされ、空気を裂く音が耳元で弾ける。石に叩きつけられる衝撃が増すが、構うものか。

距離が縮む。

抱き込むしかない。正面から止める余裕はない。

――後で「セクハラです」と言われたら土下座で許してもらおう。

おっさんの覚悟を決めた。

次の跳ね上がりで、手を伸ばす。

伸ばした手が、空を切った。

指先が虚しく闇を掻く。掴めない。

一瞬、心臓が跳ね上がる。

まずい。

焦りが喉元までせり上がる。だが、ここで力めば動きが雑になる。焦る気持ちを必死に抑え込む

すぐそこにあるのに、なかなか手が届かない。

ほんの腕一本分の距離が、やけに遠い。

時間が引き延ばされたように長く感じる。視界に移る映像がゆっくりになる。衝撃の間隔が広がる。だが実際には一瞬だ。

もう一度、腕をアイノへ伸ばす。

残りの距離を考えれば、ここで届かせなければ間に合わない。

だから――届かせる。

指先が布を掠め、今度は掴んだ。袖を引き、身体ごと引き寄せる。細い手首が掌に収まる。

軽い。

だが、触れた感触に背筋が凍る。

服の上からでも分かる。石で裂けた切り傷がいくつもある。血の匂いが微かに混じる。

身体と腕で包み込む。

自分が斜面側へ回り込み、体ごと盾になる。腕だけでなく、胸も肩も使って覆う。

無駄に面積のある体が、こういうときには役に立つ。若い頃からの、ささやかなコンプレックスも悪くない。

次の衝撃が来る。

背中を打つ。

痛みはある。だが、さっきまでと同じだ。歯を食いしばり、只々耐える。

腕の中の重みは、ちゃんとある。確かな呼吸に安堵する。

治癒魔術を発動させ、触れている部分からアイノの傷を治す。擦過傷。裂傷。浅い打撲。大きな骨折はない。

細かな傷が閉じていく。

まだ斜面は続いている。

このまま終点まで、盾になる。

覚悟を固めた、その直後。

壁が、視界いっぱいに迫る。

分かっていたけど、回避はできない。

最後の瞬間、アイノへの衝撃を最小限にするためにさらに抱き寄せ、自分の体で覆う。

……後で謝ろう。

加速したスピードが全て衝突エネルギーに変換される。

鈍い衝撃が背中から全身へ、骨が軋み、肺の空気が押し出される。

だが、コツコツと練習し続けた身体強化のおかげで、耐えられない痛みじゃない。

腕の中の重みをしっかり感じる。

斜面を転がる勢いもここでようやく殺され、粉塵が静かに落ちていく。

しばらく動かず、呼吸を整える。

アイノの落ち着いた呼吸を確かめる。

生きている。

その安堵で力が抜けた指先に、何かが触れた。

ざらり、とした感触。

視線を落とす。

革製の手袋。

分厚く、指の腹に吸い付くような質感で、掌には細かな滑り止めが刻まれている。

――異世界品。

そう理解した瞬間、視界の奥がゆっくりと揺らぎ、石壁の景色が溶けるように遠ざかっていく。

湿った空気と腐臭が混じる狭い路地。崩れかけた壁。積み上げられたゴミの山。裸足同然の足でそれを漁る痩せた子供の感触が、まとめて胸の奥へ流れ込んでくる。

隣には、同じように痩せた相棒。

残飯を奪い、捨てられた布を拾い、他人の懐に指を滑り込ませ、見つかれば迷路のような裏路地を駆け抜ける。殴られ、蹴られ、それでも二人で笑う。痛みも空腹も、分け合えば少しだけ軽くなった。

生きるために、何でもやった。

盗みに入った家で見つかり、殴り殺されかけた夜もある。骨の奥まで響く恐怖。それでも、逃げ延びたあと、荒い息のまま顔を見合わせて笑った。

二人なら、生き延びられると信じていた。

やがて体は大人になったが、スラムは抜け出せなかった。犯罪組織に身を寄せても、やることは変わらない。危険な仕事を請け負い、刃物を握り、背中を預け合う。

相棒がいる。

それだけで、踏み込めた。

――あの日までは。

いつものように受け取った仕事。標的は元騎士の家。

嫌な予感はあった。だが報酬は大きい。断れない額だった。

夜。侵入。足音を殺す。呼吸を揃える。

次の瞬間、空気が変わった。

気配。

重い足取り。

振り向いたときには、相棒は床に組み伏せられていた。

速い。圧倒的だった。

剣を抜く暇もない。力の差は、一目で分かった。

助けに踏み出せたはずの一歩。

出せた。

出せた、はずなのに。

足が、動かなかった。

騎士だから勝てない。相手が悪い。無理だ。

頭の中で言い訳が、次々と並ぶ。

そのあいだにも、相棒は押さえつけられ、叫び声が途切れた。

目が合った。

一瞬。

責めるでもなく、ただ驚いたような目。

その視線が、焼き付いて離れない。

逃げた。

背を向けた。

足が勝手に動いた。

振り返らなかった。

振り返れなかった。

その夜、相棒は処刑された。

逃げ延びた自分も、やがて捕まった。

縄を掛けられ、引き立てられ、処刑台の上に立ったとき、怖くなかったとは言わない。

だが胸を締め付けていたのは、死の恐怖ではない。

あの一歩を踏み出さなかったこと。

あの瞬間、逃げたこと。

もし戻れるなら。

捕まってもいい。処刑されてもいい。

今度は、踏み出す。

そう思いながら、首に縄を掛けられた。

後悔だけが、最後まで消えなかった。