危機のたびに異世界の職業を思い出すおっさん、ダンジョン社会で生きる

第三章 おっさんは警備員

第41話 決着と誤魔化し

　鬼頭の火球が、爆ぜた。

　炸裂と同時に灼けつくような熱風が周囲を薙ぎ払い、遅れて衝撃が地面を揺らす。乾いた土煙が巻き上がり、一気に視界を塞いだ。さらに焦げた匂いが鼻を刺す。

「……っ」

　鬼頭の喉が、小さく鳴った。

　やり過ぎた。

　相手の力量を測る、そのつもりだった。だがこの一撃は明らかに過剰だ。

　もともと魔法を使うつもりはなかった。ただの模擬戦、技量を見るだけでよかったはずだ。

　だが——相手は想像以上に強かった。

　スヌーさんに自分の実力を示すために始めた模擬戦なのに、まったく見せ場を作れない。

　その焦りが胸を焼き、気づけば頭に血が上っていた。後先も考えず、本来使うつもりのなかった魔法を解き放っていた。

　鬼頭は思わずスヌー――アイノへ視線を向ける。どう思っているのか、その表情を探る。だが、そこにあるのはいつもと変わらない静かな顔だった。

　本当にいつも通りすぎる。そのことに、逆にわずかな違和感を覚える。

　だが、それを深く考えている余裕はない。

　鬼頭は顔から徐々に血の気が引いているのが分かる。

　近づいてきた小駒も息を呑む。

「鬼頭……おい……」

　鬼頭の異変につられるように、小駒の顔色も青ざめる。

「おい……やりすぎだろ……？」

「……黙ってろ」

　即座に返した声はいつも通り荒い。

　だが、拳は強く握られていた。

　観戦していた山本さんが険しい顔で詰め寄る。

「模擬戦でなぜ魔法を使った。怪我するに決まっているだろうが」

　岸本さんがすぐに割って入った。

「説教はあと！　まず救助！」

　そのとき、小坂がはっとして前を指さした。

「……あっ、あそこ――」

　小坂が、土煙の向こうを指さす。

　その瞬間、煙の向こうに人影が浮かび上がった。

　フォレストビーストのときのトラウマが、こんな形でよみがえるとは思っていなかった。あのとき焼かれた感覚が、一瞬だけ脳裏をかすめる。

　大した効果はない。だが、日々修練していたおかげで魔術でとっさに対応できた。そうでなければ、最悪――死んでいたかもしれない。

（無傷ってわけにはいかないな、あちこち火傷している）

　袖の内側も、脇腹も、じくりと痛む。

　土煙が周囲の視線を遮っているうちに、こっそり治癒魔術で火傷を治療する。派手な光は出さず、痕が残らない程度に。完全ではないが、見た目には分からない。

　怪我したことを隠す理由は単純だ。課長に報告したら、絶対に三時間は無意味な説教を聞かされる。

　「……あぁ、びっくりした」

　焦げた服の裾を軽く叩きつつ、いつもの調子で言う。

　山本と岸本がすぐ近くまで来て、無事を確認する。

「無事か」

「怪我はないか？」

「大丈夫です」

　軽く肩を回してみせる。

（かなり高威力の魔法だった）

　あれは模擬戦で使うような魔法ではない。

　主人公は、鬼頭のさきほどの顔を思い出す。血の気が引き、目だけが見開かれていた一瞬。

　あの表情は、勝負に熱くなった者の顔ではない。

　――やってしまった、という顔だ。

　鬼頭は腕を組み、平然と立っている。

　だが、感知する魔力の流れは、模擬戦前とは比べものにならないほど乱れている。表面は整えていても、内側はまだ波立っている。

（……焦ったんだな）

　暴走寸前まで拡散させた。あれは偶然じゃない。もし魔力が拡散されず、収束したままだったら――私の即席の魔術など何の役にも立たなかっただろう。

　小坂が目を輝かせて駆け寄ってくる。

「すごいです！　あんな魔法を受けて立ってるなんて！」

「いえいえ、鬼頭さんが手加減してくれただけです」

　さらりと答える。

「……手加減したけど、防ぐとは。実力は十分だな」

　鬼頭は内心を隠してぶっきらぼうに言う。

　アイノが一歩前に出て来て、なぜか胸を張っている。

　わずかに口元が緩んだようにも見えた。

　鬼頭の視線が、わずかに揺れる。

　ほんの一瞬、悔しさが滲んだことに私は気づいてしまった。

　アイノが主人公を評価するほど、鬼頭は心穏やかではないだろう。ただ私を貶したり、アイノを煽てても、振り向かないことは分かっているはずだ。

　主人公もどうにかしてやりたい気持ちはある。だが、そういう経験値がない。

　だからおっさんにできるのは、せいぜい空気を読んだふりをするくらいだ。

　視線を巡らせれば、小駒は困り顔で様子をうかがい、小坂さんは状況を深く理解している様子もなく、ただニコニコしている。

　どうすることもできなさそうだ。

（……頑張れ、鬼頭）

　せめて心の中でそう呟くにとどめた。

「この後の巡回同行は中止だ。」

　山本が宣言すると空気が止まる。

「……なんでだ」

　鬼頭が即座に食ってかかる。

「あわや怪我人が出そうだったからに決まっているだろう」

　山本はこの場の責任者として正しい判断を下す。

「感情が乱れている状態でダンジョンに入らせるわけにはいかん。同行は後日にするだけだから安心しろ。」

　鬼頭は理由が理解できるために言い返せないようだ。

　だが、受け入れられないことは表情からよく分かる。

　私との模擬戦で良いところを見せられなかったため、ダンジョン内で力を見せたいのだろう。

　だから、このまま終わるのは嫌なのだろう。

　心の中で「頑張れ」と言った手前、ここで知らん顔も気分が悪い。

「私は大丈夫なんで行きましょう」

　山本が眉をひそめる。

「何を言っている。お前はさっき——」

「とりあえず少し休憩すれば、気持ちも落ち着きますよ。何より課長に報告事項が増えるのは嫌なんで。」

　穏やかに続ける。

「ダンジョン内ではいろんなことがあります。彼らには感情が多少乱れていても、落ち着いて行動する練習になりますしね。」

「おあつらえ向きに、ここのモンスターは弱いですし」

　山本は呆れたように言う。

「なぜ怪我させられそうになった本人が勧めるんだ」

　空気が重い。

　こういうときに間に入るのが、よく私の役目になる。

　誰に頼まれたでもないのに。

「させられ“そう”になっただけです」

　小坂が両手を合わせた。

「お願いします！　せっかくの機会ですし！」

　小駒も続く。

「ちゃんと気を引き締めます。だからお願いします。」

　アイノはいつでも来られるからか何も言わない。

　岸本が静かに口を開く。

「どうせ巡回業務はするんだから良いんじゃないですか」

　山本は全員を見回し、ため息をついた。

「勝手な行動はするな。必ず指示に従え。いいな」

「……分かりました。」

　鬼頭は短く答える。