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case 8

　そこは真っ白な空間だった。

　いつか視た、あの場所。

　でも、窓がない。

　壁を縁取っているだけの窓枠なら、ある。

　その先に広がるものなんてなくて――――窮屈、だと。

　直感的にそう思う。

　“窓も、扉もない”

　不確かな『確信』が四方を見渡すことを拒んで、ツユは後ずさった。

　足になにか当たる。

　頭を垂れれば、プラスチックのトレー……と、そこに乗っていたボウルが衝撃に耐えかねて、空色のゲルをぶちまけていた。

　ゼリーよりもどろっとしていて、透明度も低いそれにスプーンが添えてある。

（……ごはん？　これ、が？？）

　そこに気を取られていると、今度は物が二重に見え始めてきた。

　ガスだ。

　どこからともなく噴射して、意識が遠退いていく。

　霞む視界。

　吹きすさぶ雪に、たゆたう身体。

　ツユを抱く白衣を着たガスマスクの人に、心当たりはない。

　――と、いう夢を繰り返す。

　部屋に疑問を持っても、

『なにも考えなくていい』

　食事に抵抗感を覚えても、

『ただ眠り、ただ食べ、ただ過ごすだけでいいんだ』

　壁を叩き、外にいるであろうガスマスクの人に問いかけても、

『……そうすれば、白砂はおまえには微笑まないから』

　気づけばまた真っ白な空間に――――

　ツユはそこから抜け出すように、無理やり目を覚ました。「すぴぴ……」と、隣で寝息を立てるマウロに、どれだけ安堵したことか。

　じんわり汗をかいていた。

　イヤな夢、だった。

　それが記憶の整理だと言われても、突然現れた男の話を鵜呑みにしすぎている。

　それこそ不確か、だ。

　でも、狂った環境下だったことは、今のツユになら理解できた――――と同時に、口内に違和感を覚えることが多くなってくる。

　　　　　＊

　ごはんを食べているとき。

　歯を磨いているとき。

　バスに乗って、降りて。

「おはようございます」と、挨拶を交わすとき。

　掃除をしているとき。

　今日のオススメを運んでいるとき。

　お冷やを配っているとき。

　ゴミ捨て――……は、また待ち伏せられてもいけないので、勝手口に置いておく、そのときも。

　口の中がじゃりじゃりする。

　貝のお味噌汁みたい。

　吐き出す量ではない。

　でも、増えている感じはある。

　確認する勇気がなくても分かっては、いる。

　止まっていたカウントが再び動き始めたこと、くらい。

「シバくん、どうしたの。その手！」

「照明替えてたら、バチッといっちゃって」

「気をつけないとー」

「そうですね。お気遣い、ありがとうございます」

　バンダナを外した彼だったら、どう答えるのだろうか。

　――んなこと分かってる。or 無視……？

　不思議と想像できてしまうのは、先日ようやく訪れた既視感のおかげだ。

　シバばかり目で追ってしまう。

　彼みたいな人が身近にいたんだ、と。

　素を見せる間柄はきっと親しくて……――――憶測でしかない彼を、ツユは知りたいと強く思った。

　そうとなれば、まずやることは読み書き、文字の判別だった。

　口がじゃりじゃりするのもあって、ある程度吐き気に耐性がついてくる。

　・ゼロ

　・生まれ変わり

　・信仰

　・『貎懊』入『謐◆』査

　・記『諞カ』を消す

　複雑な漢字はより難解なものになってしまうが、読めなくはない。

　男の言っていたことが本当ならアーカイブが残っているはずだと、ツユはタブレットを使って、ちょこちょこ図書館にアクセスするようになる。

　が、常に虫の息だ。

　単語を検索にかけるまではいい。

　映像で残っているものは音声だけで◎。

　問題は、膨大な記事とその文字数。

　目を通すだけで一苦労だった。

　――先にねるからな、よふかしするなよ。

　――うん。おやすみなさい。

　――ん。おやすみ。

　寝る前に、もう１度。

　“ゼロ”では引っかからず、記憶を消す団体はいないか、検索にかけてみる。

　……。

　どの記事も注意喚起ばかりだ。

　治ることはまずなくて、最悪壁の向こう側に送る団体もいたらしい。が、潜入捜査で発覚するよりは内部告発が主。

　中には次々と白砂病で倒れ、そのまま解散となった事例も。

　読み進めていると、吐き気がピークに達した。

「……っ」

「ツユさん」と、カアナが背中をさすってくれる。

　生き急ぐようになったツユに気付かないほど、薄情ではないのだ。

　鼻も良い。

　微かだった無機物臭が、どんどん強くなっていく。

「……“今”を生きないの？」

　カアナは寂しそうに問いかけた。

「誰も咎めないわ」

　以前の自分が正しくなくても、結果的に延命できたことも。

　終わりよければすべて良し。

　それではダメなのかと。

「過去がなくたって、生きていける」

「……『ケイさん』？」

「そうよ。ケイはね、昔のアタシを知らないの。でも、昔以上に愛してくれるわ。それでいいじゃない。だから、ツユさんも今を」

　カアナの言葉を遮るように、ツユは砂をついに吐き出した。

　髪の色と変わらない。

　片手いっぱいの、真っ白な砂粒たち――――は、留まりそうにない。

　カアナはすかさず、ツユの口元にビニール袋を。「う……ぇ……」と、吐砂（としゃ）するツユが少しでも楽になればと背中をさすり続けた。

　そこへマウロが、目をこすりながらやってくる。

「おしっこ……」

　――どころでなくなる。

「カアナ!!　せんせーに連絡だッ!!」

「……い、いっ」

　喘鳴（ぜんめい）まじりに、ツユが首を横に振った。「知りたい……こと、見つけた……の」と、主張するさまはお人形さんではない、歴とした人、だった。

「なにか思い出したの？」

「すこし、だけ……」

　息が整うのを待って、話を続けた。

「……病院に行かなかったのは、そのひとを忘れたかった、かも」

　というのは、ツユの憶測にすぎないが。

　その真意を確かめれば、自ずと分かってくるはずだ。

　親密な彼を想っての行動か、はたまた――――

「路地裏で逢った男の人は、私は潜入捜査官だった、って」

「ぽくないぞ」

　マウロの言うとおり、そこはぴんとこなかった。が、あやふやなままにしておくには、どこか引っかかるものがあった。