零れ星々の夢の跡 - 6 -
水面下で揺蕩っていた不安が陸地に打ち上げられたのは、それからまた更にしばらく経った頃だ。
もうこちらに落ちてから何日が経ったのかわからない。はじめは数えていた日数も、実際は使い物にならないと知って数えるのを止めた。正しい日数はアルタイル号に戻ればわかるだろう。けれど、わからなければわからないで不安になる。
その日案内された墜落機はほとんど地面に埋まっていた。入口も完全に埋まっていたので、途中までナナメが魔法で掘り出そうとしていたが、あまりにも大きすぎて途中で諦めた。肩で息をしながらナナメが言った。
「夜を待って、精霊さんに穴開けてもらおう」
そうして日が暮れてから、地面からはみ出た宇宙船の壁をこじ開けてもらい中へ入る。まだ電気は生きていたうえに、相当時間を置いているはずだというのに、ほとんど風化もせず綺麗な状態だった。
「想像以上に広いな、こんなでかいものが土に埋まってたのか。居住スペースもあるようだが、旅客機か、それとも……」
方舟か。と言いかけてぞっとした。恐らく故郷と同じくらいの技術力を持っているであろうこの巨大な宇宙船も墜落してしまうのであれば、自分達の母船もその限りではないのだ。自分の危機にばかり焦っていたが、帰るべき場所はまだあるのだろうか。
口ごもってしまったシャーリュウの背中をナナメが叩いた。思わず飛び跳ねてしまったシャーリュウに、少し困ったように微笑みかける。
「キミらの船ではないのでしょう？」
「あ、ああ。もちろん、そうだ。そもそも墜落している時期も違う」
「うん。つらいなら外で待ってても良いのよ。それっぽいものが見つかったら持っていくから」
「気遣いは無用だ。問題ない」
その答えに、ナナメは少し憂い気に、そう、と呟いた。シャーリュウは、なぜここに来てナナメが探索を渋るのかわからなかったが、今はそれよりも目の前の問題を解決しないといけない。
内装を見た感じでは巨大な旅客船だ。ロビーがあって、その奥に廊下といくつもの扉が並んでいる。客室か住宅スペースといったところだろう。金目のものを探すのであれば部屋をくまなく探索していくのだろうが、必要なものは恐らくエンジンルームか、もしくは倉庫などに保管されていると思われるので、そのひと部屋ひと部屋に用はない。
だというのに、通り過ぎるたびにその扉は開いた。魔物が毎回勢いよく飛び出してくるのだ。その姿はいままでも見たような、爛れた肉の塊を無理くり人の形に整形したような姿をしていた。はじめは驚いたものの、それでも二度三度と繰り返していくうちに慣れてくる。
扉の前でひと呼吸置いて、それから扉をコツンと叩く。すると待ち構えていたかのように、息を潜めていた魔物が飛び出してくるので、そこに思いっきりレーザーを撃ち込む。そうして倒れ込んだ魔物に、ナナメが近付いて短剣で心臓を突き刺す。それで相手は動かなくなる。
ナナメは必ずトドメを刺した。トドメを刺したあと、余裕がある限りは必ずその魔物の体勢を正す。ぐにゃりと曲がってゴムのように倒れたその死骸の手足を真っ直ぐに整える。シャーリュウはそれを特に気にしてはいなかった。ナナメが博愛主義者か何かだと思っていたからだ。
しかしいつもと少し違った。いつもは床にそのまま置いておくのに、今回はその死体をベッドに横たわさせたのだ。その魔物が飛び出してきた部屋にぬいぐるみや人形が置いてあった場合は、それを抱かせるようにした。ぬいぐるみはどれも外敵から隠すかのようにひっそりと置かれているので、それを取り出して置きなおす。───なぜわざわざそんなことをする？
はじめは気にならなかったその動作も、徐々に気味悪さが増してくる。２つベッドの置いてある部屋から、２つの魔物。これではまるで、こいつらがこの部屋の主のようではないか。
「そろそろ止めてくれないか」
思ったよりも苛立った声が出た。ナナメがそれの心臓に短剣を突き立てた後、その瞼を閉じている時だった。
「ああ、急いでるわよね、ごめんなさい」
「それもそうだが……大体、なんで毎回そんなことをするんだ」
「なんとなくかな。気分的な問題」
「気分的な問題？ それはつまり、やっぱり、こいつらは───」
「私がしたいからしているだけで、深い意味はないし、シャーリュウがこれについて何か考える必要もない。不安にさせてしまっていたのならごめんなさい」
その言い草に目眩がした。吐気がして、足元が覚束なくなって、倒れないように足に力を入れると、カッと頭に血が上る。
「適当なことを言うんじゃない！ こいつらは、つまり、そういうことなんだろう！？ おかしいと思っていたんだ。出口のない、外にでた形跡もない場所で、遺体もなくあの化物だけがいるだなんて……。なんで魔物だなんて嘘をついたんだ？ バレないとでも思ったのか？」
「落ち着いて。確かに具体的に説明はしなかったけど、嘘はついていない」
「そうだな、死んで、それでゾンビになったら人じゃないっていうことだろう？ 死体に人権はないってことだ！ なんだ、ということは、あのぬいぐるみは？ ああ、くそ！」
「もし聞きたいならちゃんと全部説明する。でも───」
「うるさい！ 聞きたくない、聞きたくない……」
壁を殴り、そのまま壁に突っ伏してしまったシャーリュウの背中にナナメが手を伸ばす。触れるか触れないかのところでその手に気づいたシャーリュウは、その手を振り払い、その勢いのままナナメの胸ぐらを掴む。一瞬驚いたナナメは、それでも困ったように眉を下げるばかりだった。
「……わかった。言わない」
それがどうにも、自分が駄々を捏ねる子供のようで、情けなく感じて、汚れた手を、今更きれいぶっているようで惨めに思えてしかたなかった。胸ぐらを掴んでいた拳にそっと手を重ねられると、溶かされるように手に力が入らなくなる。自分の腕のはずなのに、感覚がわからない。震えるばかりでうまく動かせない。ナナメがその手を持っていてくれなければ、そのままどこかへ落っこちてしまいそうだった。
「なあ、ナナメ。俺は、俺は生きてるんだよな？ 人なんだよな？ そういえば、もうずっと自分の姿を見ていないんだ。パワードスーツを脱ぐのが怖い。脱いだら、その、やつらと同じようになっている気がする」
「大丈夫、死んだりしてない。ちゃんと生きてるし、姿だって変わってないから安心して」
「なんでそんなことがわかるんだ、見てもいないのに」
「わかるわよ。だって私がそうだったもの。私もね、昔は”ヒト”だったけど、今は生物的には魔物なの。だからわかる、あなたは何も変わってないし、ちゃんと生きてる」
「……ナナメが、魔物？」
「正しくは人と魔物の間、だけどね。この地ではジンカンって呼ばれてる」
「いくら言い訳に困ったからってそんな冗談通用しないからな」
拗ねるような言葉でそう言っても、ナナメはシャーリュウのパワードスーツに覆われたゴツゴツした手をとり眺めるばかりで何も返してこない。急かすようにその手を握り返すと、今度はそっと解かれる。
「行こうか」
ナナメは普段と何も変わらない表情でそう言うと、一人で先に進んでいった。もっと他に言うことがあるだろう、そう憤りながら文句の一つでも言おうと後ろをついていくが、次の扉から飛び出してきた魔物に妨害される。
───魔物が飛びでて、シャーリュウが弾を撃ち込んで、ナナメがトドメを刺す。つい先ほどと何も変わらない行動をしても、ナナメはもう動かない死体に触れたりはしなかった。まるで服についたごみを払うように、通路の邪魔とばかりに端に蹴飛ばす。それは確かに自分が望んだことだった。
だけど、そこまで雑に扱わなくてもいいんじゃないか。
そう言いたかった。言えなかったのは、ナナメに「彼らは人じゃない」と言われる未来が容易に予想できたからだ。人でないと言われるのも、人だと言われるのもどちらも恐ろしかった。一体自分はどうしたいんだと自問自答する。どっちだと言われれば満足なんだ、と。
ナナメに聞けばきっと答えはあるのだろう。この星でのやつらは魔物というのが正解なのだろう。けれど自分はそれに納得しない気もする。この世界のルールは、己の理ではないのだから。
結局その後は何も聞けずに探索が終わってしまった。倉庫、機関室、パイロットルーム、見つからなくて壁にも穴を開けたが、目的のものどころかめぼしいもの一つなかった。
ぐったりしながら外に出ると、ナナメが改まってシャーリュウの前に立つ。夜に突入した時刻ももう夕方で、世界は闇に溶かされて茜色に染まっていた。
「悪いけど、私が手伝えるのはここまで」
「……それは、俺がさっきあんなことを言ったからか？ だったら謝りたい。あれはその……自分でも短慮だったと思っている。本当にすまない」
「あら、あれは私も悪かったから謝らないで。あんなことしていたら、不安にさせることくらいわかってなければいけなかった。でもそのことじゃなくて、本当に申し訳ないのだけれど、ストックが切れてしまったの」
「ストック？」
「そう。……ここが最後だった。私の知る限り、人に聞ける限りの情報で、場所のわかる墜落機はこれが最後。だからこれ以上探すとなると、しらみつぶしの、運任せになってしまう……だから私が手伝えるのはここまで。まだ探索を続けるなら止めないし、もし宇宙船に戻るならそこまでなら付き合うけど、シャーリュウはこれからどうする？」
「最後……そう、か。最後か……」
勿論、探せば他に方法があるかもしれないけどね。という言葉は慰めにもならなかった。ただただ導かれるようにこの大地を回っていた最中にも、自分でもあれこれ考えてはいたものの、誘導に従う以外に何も思いつかなかった。結局のところ修理なんてものは部品がなければ何にもならない。
「一旦帰ろうと思う。長らくアレックスにも会っていないし、報告もしなくては」
思ったよりショックは少なかった。今回こそはという思いと、どうせ今回もだめだという思い、期待と落胆の連続に疲れきっていたのかもしれない。
