零れ星々の夢の跡 - 5 -
アンドロイド達にバイク──この場合は二輪の代わりに反重力浮遊と魔力推進式の前後二人乗りの乗り物を差す──を貰って、そこからの移動は快適にはなったが、その代わり成果は全くと言って良いほどなくなった。道中だからと寄った町では、魔法での再現はできなかった上に、逆に”もしできたら教えて欲しい”と言われる始末だった。
「どこの町もアンドロイドがいるのかと思った。他のところは本当に……なんというか、ゲームというか、映画というか……ファンタジーの世界みたいだ」
「へえ、シャーリュウの故郷にもそういうジャンルなんてあるのね。どういうファンタジー世界？」
シャーリュウが呟いて、ナナメが首をかしげる。
「動物が喋って、魔法があって……空気が澄んでいてどこも自然に溢れていて、モンスターが沢山いて、科学はあんまり発展していない、そんな世界だ」
「へえ、どこの世界もそういうのはあんまり変わらないんだ。といっても、この星はそこそこ科学が発展してるけどね……よく落ちてくるから」
何が、とは言わなかった。ナナメの誘導であちこちを渡り歩き、その残骸の数の多さそのものが答えだった。増えて行くのは地図に書き込まれる確認済みの印だけで、得たものは徒労感ばかりだった。
残骸のほとんどは地面に突き刺さっていて、扉が開いている宇宙船は外れだった。中は誰かに踏み荒らされた跡ばかりで、部品と呼べる部品は根こそぎ無くなっている。
「少しずつ取られていくのよね。最初は売れそうなものを人が取って、あまったものは金属や鉱石を好む魔物が食べる。でも、外郭は残ってるみたいね、美味しくないのかしら」
扉の閉まっている宇宙船は原型を残しているものがほとんどだった。外からの見た目は砂埃がくっついたのか石のようになっていたが、重い扉をなんとかこじ開けて中を見ると少しばかり古ぼけてはいるものの、まるで墜落したてのように綺麗に保たれていた。
ただ、墜落した時の乗組員が外に出た形跡はないのに、その中に人の死体はなかった。その代わり見たこともない生き物が必ずそこに潜んでいて、侵入者を見つけるや否や襲いかかってくる。
シャーリュウが銃を撃つ。その後に必ずナナメは止めを刺す。
それは外で見かける生き物とはまるで違う、少しばかりグロテスクな見た目をしていた。二足歩行であったり、四足歩行であったり、腕が四本あったり、頭から足が生えていたり。それでもナナメは当然のような顔をして倒していたので、この惑星ではよくある生き物なのだと思った。この生き物の名前を聞くと、ナナメは少し考えてから
「名前は知らない。分類としては魔物」
と答えたので、シャーリュウはそれで納得してそれ以上聞くことはしなかった。納得したはずなのに、撃てば撃つほど不安に駆られて、眠れない夜も増えた。
火の弾ける音がする。小さな炎が揺らめいて、火の粉が夜空へと舞い上がっては消える。魔法で火を保つのかと思いきや、魔法はコストパフォーマンスが悪いので周りに燃料があればそちらを使うらしい。闇の精霊が時折炎の中に薪を入れるのを眺める。だが、あまり見ていると向こうもじっとこちらを見てくるので、視線は時々外さないといけない。未だに夜中に不意に見つけると驚いてしまうが、はじめは不気味でしかたなかった精霊にも慣れたものだ。
「寝ないと明日に響きますよ」
普段はナナメが話しかけない限り反応のない闇の精霊が声をかけてきたので、シャーリュウは一瞬幻聴かと耳を疑った。そのせいで少し反応に遅れたが、精霊は急かすことなくじっと待っていた。もしかしたら、反応がなくともそれはそれで気にしないのかもしれない。
「どうにも寝られなくてな。なんだか時間が過ぎるのがはやく感じて……焦ってしまっているのかな。焦ったところでどうしようもないのはわかっているんだが」
「そうですか。あなたの一日とこちらの一日では時間が違うのかもしれませんね。昔、ナナメ様は”一日が長すぎる”と仰っていました」
「ああ、そうか。その可能性を忘れていた。時計が壊れてしまっていてわからなかったが、そうか……そう言われればそうかもしれない。なら、数えたよりも日数は経ってないのかもしれないな」
そうですね。と無感情な顔で答えながら、精霊はナナメのバッグからポットを取り出して火にかけた。マグカップに湯を注ぐと、ヘルメット越しにも甘い香りが漂ってくる。それを無意識にじっと見ていたのだろう。精霊が手元とシャーリュウを見比べて「飲みますか？」と聞いてきた。聞いた割に渡すつもりはないようで既に口はつけている。ナナメに食事を勧められてもずっと断ってきたから、受け取らないことをわかっているのかもしれない。
「気持ちだけ受け取っておくよ」
「そうですか。あなたはいつもお持ちの食料を食べていますが、そんなに味が良いので？」
「あんまりうまくないし、正直飽きたかな。栄養はある」
「では何故？ こちらのものが食べられることは確認されていましたよね」
シャーリュウはひとかけらを精霊に渡した。精霊はそれを口──と思われる場所に放り込んで、嫌そうに目を細めた。思ったよりも不味かったらしい。
「恥ずかしい話なんだが、こちらのものを食べることで、帰れなくなるのではないかと怖くてな。願掛けのようなものだ……笑ってくれて構わない」
「いえ、死者の国の食べ物を食べることで、現世に帰れなくなるといった逸話もあるくらいですし、気の持ち用も大事だとは思いますよ」
「死者の国か……ここは死後の世界なのだろうか。俺はあの時、既に死んでいて、死んだことに気付かないでいるだけなのだろうか」
「今のは例え話です。……疲れているなら休んでください。顔は見えませんが、今はきっとやつれていますよ」
そう言い残して、もうこれ以上話をする気はないとでも言いたげに、マグカップを片手に本を読み始めた。この暗い中でよく読めるなとも思ったが、闇の精霊と呼ばれているのだから、そもそも光など必要ないのだろう。つくづく不思議な生き物───いや、生き物なのだろうか。
馬鹿げた考えだとは分かっていても、その考えは疲れきった頭の中で止まる術を知らなかった。ここはあの世で、この二人はあの世の水先案内人なのだろうか。それとも、もう既に地獄にでも来てしまったのだろうか。
日が高い時は平和そのものに見える平原も、所々に崖になっているところがあった。その崖を覗くと、底知れぬ闇が待ち構えていた。底が遠くて見えないのではなく、闇としか形容しきれないものがあった。夜になればその闇が足元まで上がって来て、生き物を襲うのだという。だから人々は夜間は絶えず明かりを灯し、獣達は明かりのあるところで体を寄せ合って眠る。そんな世界が地獄でないと言い切れるだろうか。
地獄へ行く為の資格なら十分持っている自覚はある。であれば、死者が生き返ろうと願うなどと思うのは、いけないことなのだろうか。
そこまで考えてシャーリュウは溜息をついた。馬鹿げている、と。
母船には戻りたい。あそこには家族も、大事な人たちもまだいるし、自分は彼らを守る為にアルタイル号に乗った。けれど、地獄というなら故郷こそが地獄だろう。ただただ自分は、他人を蹴落として蜘蛛の糸に捕まったのに、途中で振り落とされただけにすぎない。だが自分は幸運だった。身の安全も、路頭に迷う心配も、異人として排除される心配もないのだ。会ったばかりの自分に掛け値なく尽力してくれる人もいる。
それなのに、どうしてこんなにも不安なのだろう。
