零れ星々の夢の跡 - 4 -
「やあナナメ！ またあえて嬉しいよ……でもこんな短期間にまた訪れてくれるだなんてどういう風の吹き回しなんだい？ ああそうか、とうとう移住を考えてくれたんだね。住居の準備があるので今日のところは───セントラルホテルを予約しました。部屋番号はニ・マル・ニ号室です」
「移住はしないけど今夜は泊まっていくから、もうひとり分部屋とっといてくれない？」
近づくや否や高揚しきった声色で話しかけてきたその人物がアンドロイドであることは、始めて訪れたシャーリュウにもすぐにわかった。なんと言っても彼の頭部が人間ではなかったからだ。
首から上に門番が立っている。制服を来て銃を担いだ門番が、背筋よく頭部に収まっている。門番の首の上の門番が、メモをとる仕草をしてみせた。
「ニ・マル・サン号室を予約しました。……もうひとり？ おや、その後ろにいるのは……この惑星では見当たらない素材のようだけど、どこで拾ってきたんだい？」
「紹介するわね、こちらはシャーリュウ、宇宙からきたの」
「宇宙から！ それはそれははるばるようこそ我らが国へ！ 僕は門番くんだよ。見た目が僕と同じ僕は記憶領域を共有しているから同一人物と思って気軽に話しかけてね！」
「は、はあ、よろしく」
「おや、その怪訝そうな顔は、もしや僕の顔に驚いているね！ なんでわかったかって？ 始めて見る方は皆最初は驚くもの。アンドロイドだと言うと人間そっくりを想像する人が多いから。確かに僕たちは以前は人間の顔を模していた。けど僕たちはその必要がないことに気づいた。そして僕たちはもっと多くの顔を手に入れた、つまり───」
「ところで、宇宙船に詳しいヒト知らない？ いくつか必要な部品があるんだけど」
門番の話を遮ってナナメが問う。遮られた門番は、嫌な顔一つせず答えた。話を聞いてもらえないのはいつものことらしい。
「宇宙船の知識になるとバックアップデータとしてしか残ってない可能性が高いね。マスターブレインに直接聞いて欲しいな。ナナメと新しい人間が来るって連絡しておくから、行きたい時に行くと良いよ！ まあ、連絡しなくても、今もどうせ聞いてるだろうけど！」
「そう、ありがとう。でもここで通話できない？」
「直接聞いて欲しいな、どうせもう聞いてるだろうけど！」
手を振り別れたあとで、マスターブレインはアンドロイドたちの総括で、この国の国王みたいなものだとシャーリュウに耳打ちした。
ナナメの説明に頷きつつ、シャーリュウは落ち着かない様子で絶えず周囲を確認していた。シャーリュウの故郷も科学が発展していた───少なくとも周囲の惑星では一番発展していたと思っていたが、この国はそれよりも”想像上の近未来”のような外観をしていた。利便性は全く考えていない、見た目だけを追い求めた姿をした近未来の街。
門の外側は野生そのものだというのに、この国は全く別世界なものだから、この地に墜落してきた時以上に異世界に迷い込んできたかのようでくらくらした。
そしてニ種類の人が歩いていた。一つはシャーリュウやナナメと同じような、頭には目がニつと鼻が一つと口が一つ、左右に耳がついて、九割程度は頭部に毛を生やしている直立歩行の生き物だ。
もう一つは、人間の体に明らかにおかしな物体をつけている人だった。花束、酒瓶、仮面、モニター、リモコン、鍵、ケーキ、絵画。アンドロイドだとわかっていても、どことなく不気味に感じる。統一性のない彼らの共通点は全て”人間”と共にいたことだ。
「ナナメ、彼らは一体なんなんだ？」
「アンドロイドだって説明したじゃない」
「思ったのと違う、不気味すぎる」
「不気味って……」
ナナメはシャーリュウの頭をじっと見て、笑いを抑えきれないような声で答えた。
「シャーリュウの顔だって似たようなものじゃない。アルタイルだって球体だし」
「これはヘルメットをかぶってるだけだ。あとアルタイル号は宇宙船の名前で、あいつの名前はアレックスだ」
「それは失礼。この人たちもヘルメットかぶってるだけよ。ただのおしゃれだから気にしないであげて。……かなり邪魔くさいけど」
シャーリュウを見ながら歩いていたナナメが、通り過ぎの魚の切り身形をしている頭部にぶつかってのけぞる。ぐにゃりと切り身が曲がったので材質は柔らかいらしい。「申し訳ありません」「いえいえ」「すみませんが、私は急ぐので」
そう言いあったあと、魚の切り身は巨大なカメラを構えた。魚の切り身の横には、これまた巨大なマイクを構えたヘッドホンが立っている。カメラとマイクから繋がるコードは、それぞれ２人の背中に繋がっている。
「あれはなんだ？ ドラマでも撮影しているのか？」
「さあ。始めてのデートでも記念にとってるんじゃない？」
ほら、とナナメは彼らのカメラの向き先を指差す。人間の男女が噴水前のベンチに座っている。お互い少し顔を赤くして、時々恥ずかしそうに魚の切り身とヘッドホンに向かって微笑みかける。その姿を見た魚の切り身とヘッドホンは、噛み締めるようにお互い呟いた。
───うちのこかわいい。
───わかるとうとい。
それはどういうシチュエーションなのかと困惑しきりのシャーリュウをナナメはつついた。いつまでそこで眺めているつもりなのだと。
「この国では人には必ず専属アンドロイドがいるの。産まれた時からずっと一緒だから、見られているのは当たり前。誰も気にしてないから、こっちも気にする必要はないわよ。一緒にいないと落ち着かない人もいるし」
「へえ……一人に一体だなんて贅沢だな」
「何から何まで機械が作ってるんだからコストはある意味ゼロなんじゃないのかしら。それと……人が贅沢をしているんじゃなくて、これがアンドロイドたちの趣味だから」
「どういうことだ？」
「ここで産まれた人たちは、産まれた時から食事や躾に体の状態の管理、住む場所に、仕事に趣味、それからつがいの選択もされる。更には子供が産まれたらある程度で別のアンドロイドに引き渡され、最後の最期まで同じように世話される。これはね、人が頼んだわけじゃなくて、彼らがしたいからしてるの。所謂趣味」
「……そんなものペットじゃないか」
そのつぶやきに、ナナメは一瞬愉快そうに口元を歪めた。ただ、それ以上話をすることなく、整備された道をまっすぐ進んでいく。窓のない真っ白な建物の前で止まったあと、ナナメは「欲しいものがあるから探してくる」と言って、その建物には入らなかった。
「ついてこないのか？ 知り合いなんだろう？」
「私はやめとく……一人だと怖くて無理っていうなら、一緒に入ってあげてもいいけど」
「いや、そこまでではないから、構わないが」
妙な嫌がり方をする。欲しいものというのは言い訳なんだろうな、と思った。体の何倍もある猛獣を、顔色一つ変えずに狩るような人物が嫌がる何かがここにあるのだろうか。
一人で敵陣に送り込まれたかのような面持ちで、重厚な扉を通る。中に入るとそこは一面の空と水面だった。足元には透明な海が広がっていて、底には色とりどりの珊瑚と魚が輝いている。──落ちる、と肝を冷やして、いつまでも落下しないことでようやく映像であることに気付く。それ程よくできた映像だった。一歩歩けば水音がし、靴の形に波が広がり、自分の影すら水底に映っている。
水中をまじまじと眺めていると、空から声が降ってきた。
「連れてきてくれなかったのですね。折角沢山用意したのに」
人の声色を忠実に模した他のアンドロイドとは違う抑揚のない声。明らかな機械音声だった。
「はじめまして、シャーリュウ。私はNDA-02056号。皆からはマスターブレインと呼ばれています」
足元にばかり気を取られて気付かなかった。はっとして顔を上げるとスーツに身を包んだ人物が水面に立っている。ヘルメットを被ったかのような円形の頭部は球体のカメラのようで、その頭部と同じような球体が周囲に何個も浮かんでいる。その黒いガラス面がこちらをじっと見ていた。これもきっと全てカメラなのだろう。
「宇宙船の話をしたいと仰っていましたね。先日未確認物体の落下が観測されましたが、あなたの宇宙船でしょうか」
「そうだ。墜落してしまって、殆どバラバラになってしまった。とてもじゃないが飛べる状態じゃないんだ。ここに来ればパーツの復元ができるかもしれないと聞いた。突然来て厚かましいとは思うが、俺は戻らなければならないんだ。力を貸して欲しい」
「ワタシたちが宇宙を飛んだのは昔の話です。お力になれると良いのですが……。不足しているパーツの一覧や設計図はありますか？」
「ああ、ここに」
データの規格が合うかわからなかったから、全て紙にプリントしたものを持ってきていた。それを渡すと、マスターブレインはそれを手早く眺めた。
「全て一から作る必要がありますね。それに記載のパーツの殆どが作成可能ですが、ワームホール制御装置他２点が、材質の問題で再現不能です。足りない部分を出力しますのでご確認ください。これらをどこかで用意していただければ改めて作ることは可能です」
再現不能と言われたそれは、故郷の惑星ではすこしだけ珍しい合成金属と強化ガラスのものだった。電気を流すと特殊な電磁波が出力されるものと、それを制御するもの。ただ、この電磁波がないと空間に作用することができず、光速を超えて飛ぶことができない。星から星へという途方もない遠距離を移動するのには必須のパーツだ。
「設計図はあるのに作れないのか？」
「形だけなら作ることはできますがワープは動作はしないでしょう。この性質を持つ物体をワタシはみたことがありません。余所で用意するか、どこかで拾うか……このあたりの話はナナメに聞くのがよろしいかと」
そう言うと、マスターブレインが水面から紙を取り出し、シャーリュウに手渡した。紙にプリントされた細やかな線は全て図解で、一文字たりとも文字は書いてない。
この国に入ってから文字が見当たらなかったわけじゃない。文字を書く文化はあるはずだ。それなのに書いていないのは、どうせ読めないだろうと判断されているからに他ならない。
「一つ聞きたいんだが、いいか？」
「なんでしょう、シャーリュウ」
「何故、俺が皆と、それからマスターブレイン、あんたと話ができるんだろうか。もしかしたら同じ言語を使っているのかもしれない……とも思っていた。だが文字はそうじゃない、見たこともない文字だった。なのに言葉が通じるとはどういうことなんだ？ あんたがわざわざ俺の言葉に合わせて話しているとは思えない」
「それはワタシにもわかりません。しかし忠告です。あなたがワタシたちと会話ができているうちに、その疑問は忘れるべきです」
「それは……どういう意味だ？」
「ワタシたちも昔に、あなたと同じように疑問を覚えました。そして結論を出そうとした。結果、ワタシたちはこの惑星の人たちと全く意思疎通ができなくなってしまいました。それを助けてくれた方がナナメです。ナナメはこの言葉のことを”バベルの塔が崩壊する前の言語”と呼称していました。───ナナメの故郷には、全ての人々の言葉は本来ただ一つの言語だったという神話があるそうです。言語が崩壊するメカニズムは解明できていませんが、少なくとも疑わなければ会話はできます。アナタまでワタシたちと同じ轍を踏む必要はありません」
わかったようでわからない言い回しにシャーリュウは首をひねった。どこかからさざ波の音がする。
「何を疑わなければ良いんだ？」
「……自分が人であることと、隣人もまた同じ人であることをです」
「それは当たり前のことではないのか？ ああ、アンドロイドだから人じゃないのか」
「いいえ、ワタシたちは人です。アンドロイドという人種ですので」
「アンドロイドが人種だって？ いや、その、こういっちゃ悪いが、機械だろう？」
マスターブレインが頭部のカメラの下で、口と思わしき隙間を孤にして微笑んでみせた。まるで当然とでも言いたげだ。
「ええ、ワタシたちは機械です。しかし人でもあります。人の体が有機物のみでできていると、一体誰が決めたのでしょう。ワタチたちはマシンでありますが、生き物であり、考え、悩み、そして愛する心があります」
「機械に心があるって？」
失礼な物言いになったのは自分でもわかった。しかしそれ以上の驚きで、つい叫んでしまった。それでもマスターブレインは何も気にしていないようで、むしろ楽しげにシャーリュウを見ている。
そして、相変わらず平坦な機械の声で──
「それがわからない世界で生きてきたのですね、かわいそうに。いいえ、恥じることはありません、ワタシたちも始めはそうだと思い込んでいたのですから。しかし、人生はやり直すことができます。心は生まれ変わることができます。シャーリュウ、これは提案です。シャーリュウさえよければ、ワが国へ移民しませんか。努力は美しいものです。しかし、努力だけではどうにもならないこともあります。帰りたいという気持ちは尊重します。しかし残念なことに、ワレワレは故郷へ帰れた人物を知りません。もちろん、共に落ちたあなたの友を回収することもできます。ワタシはワタシの国が素晴らしいものだと自負しています。ワタシの国では、しなければならないことは一つもありません。したいことをするのです。人は誰でも自由です。自由な発想をし、発想を実現することができます。なぜなら、ワレワレはそれを限りなく完璧にサポートすることができるからです。それこそが人が人としてその人のみが持ち得る才能なのです。ええ、言いたいことはわかります。アンドロイドの為の国なのではないかと、そう言いたいことは理解しています。しかし、ここはワタシの国ではありますが、人の為の国でもあるのです！ ワレワレは人が美しく輝くサポートをしているのです。如何でしょう。シャーリュウにとっても悪い話ではないはずです」
徐々に早口になりながら続けた。
途中では、マスターブレインがつかつかと近づいて、シャーリュウの手を握った。空間に固定されてしまったのではないかと思う程強い力だった。
その勢いに圧倒されて、シャーリュウは後ずさった。そこでようやく手が離される。
「い、いや、その……俺はまだ」
「もちろん、無理強いはしません。しかし、最後の選択肢があることを覚えていただければ幸いです」
そういって一礼した。それと同時に、閉じられていた扉も開く。これで話は終わりなのだろうと理解して、シャーリュウはそのままその建物を後にした。広々とした海上から狭い町中に出て、ほっとして一息つく。
ナナメがここに来ることを嫌がった理由も分かる気がする。確かに理由がなければ二度訪れたくはない。自分の故郷とてそれなりの技術を有していると思っていた。だが、それと比べ物にならない程、桁違いの技術力だった。──その気になれば、閉じ込めることも容易にできただろう。そして、必要があれば迷いなくそれを行うだろう。
頭部に道路標識を乗せた警察官型のアンドロイドに誘導されて、門番が予約したホテルへと向かう。外観は小さな円形の家だったが、中に入るとたった一つ、エレベータの扉があった。それ以外はどこもかしこも傷一つないつるりとした壁と、複雑怪奇で用途のないオブジェクトがあちらこちらに飾られている。
「お待ちしておりました、シャーリュウ様。ナナメ様がお待ちです。地下四階、リラクゼーションスペースへどうぞ」
という声に促され、ボタン一つない、足場以外が全て透明なエレベータに乗った。地下へ降りると、うす暗くて想像以上に広い部屋に、カプセルのようなソファが並んでいる。
そのソファのうちの一つだけ、誰かが寝転んでいた。
「わ、もう終わったの？ 早かったね。変なことされなかった？」
ナナメがシャーリュウに気づいて首を動かした。
朝から晩まで、頭から足の先まで革の装備を身にまとっているナナメが、珍しくゆったりとした服に着替えている。帽子を外しているところも初めて見た。日々手入れされていることが遠目にもわかる程滑らかな長髪が頭部で纏められている。完全に気が抜けたまま、されるがままにマッサージ機に揺られている。
シャーリュウは呆れて首を振った。
「そっちこそ用は終わったのか？」
「あ、ああ……うん。宇宙船の方はどうだったかしら。直りそう？」
「足りない素材があるそうなんだ。再現できないと言われてしまった」
ナナメに紙を渡して、マスターブレインに聞いた話を説明する。困ったように話を聞いて、しばらくしてから、難しいね、と呟いた。
「難しいのだろうか」
「難しい。一番希望が持てるのは、アルタイル号の墜落跡から探すことだけど、あの惨状だとね……。これって結構硬い部品なの？」
「多少の衝撃には耐えられるだろうが……爆発もしてたから、粉々になってると思う。一応言っておくが、アルタイル号に予備はない」
「じゃああの辺は無理か。私の知ってるうちでも、原型を保ったままの墜落機があるから、そこを探してみましょう」
突き返された図面に急に不安になった。折角ゴールにたどり着けそうなのに、急いでいるのに無駄な回り道をするように思えたからだ。
「待ってくれ、確かに素材があれば作れると言われたが、何も同じ材料を用意する必要はないんじゃないか？ 要は長距離を一瞬で移動できれば良いんだ。この星には魔法というものがあるんだろう。そういう魔法、例えばワープするだとか、空間を捻じ曲げるとか、そういう魔法はないのか？」
「……空間に作用するタイプの魔法は確かにある」
「ならそのどれかとか、もしくは新しく作るのでも良い」
「あるけど、ちゃんと指定しないとどこに繋がるのかわかったもんじゃない。魔法と言っても、頭でイメージしたものがそのまま実現したりなんて、普通はできない。できることは沢山あるけど、根本的なものは科学と何も変わらないの」
そう言って、シャーリュウが持ったままの図面の線をゆっくり撫でる。
「この”特殊な電磁波”か、その電磁波で作るワームホールの形状や尺度や座標の定義を具体的に説明できるかしら。できるなら、専門家ならきっと再現ができると思う。私はさっぱりだから期待しないでね」
「それは……俺はただのパイロットだから、そこまではわからない……。アレックスも知ってたら書いてくれてただろうし、わからないんだろうな。母船にならデータがあるだろうが……アルタイル号は護衛機だから」
「そう……お金と時間をつぎ込めば、理論的には魔法での再現も不可能じゃないと思う。そっちにするなら、次は魔法都市に行くけどどうする？」
「現実的じゃないって言いたいんだろ。金も時間もない」
なら、一か八かトレジャーハントをするしかないわね。というナナメの言葉に、シャーリュウはがっくりと肩を落とした。
