零れ星々の夢の跡 - 3 -
アルタイル号は戦闘機だ。戦闘機であり、輸送機でもある。シャーリュウの故郷で作られた宇宙船はどれもそうだった。
二つ向こうの敵惑星と何百年続く冷戦の挙句、相手の開発していた生体兵器が暴走した。手に負えなくなった生命体は敵惑星の生き物を食らい数を増やし、やがて敵惑星は壊滅。もしかしたら生き延びた人々がどこかにひっそりと暮らしているかもしれないが、少なくともシャーリュウの耳にはそんなニュースは届かなかった。
そして、そんなことよりも身近に迫る危機のほうが大事だった。───死に際に逃げ伸びようとした彼らの宇宙船によって、その生体兵器体が周囲の惑星に降り注がれたからだ。
まるでパニック映画のようだな、と思えたのはそのニュースが流れた初日だけだった。彼らは倒すことはできた。それ相応の武力で戦えば倒せない相手ではなかった。幸いにも冷戦により人々は力を蓄えていた。だが、それよりも繁殖力と適応力のほうが強かった。
力のない人々から食い荒らされ、爆発するように増えていき、数に押し切られる。毒で殺し損ねれば次の世代は毒の体を持ち、炎で焼き払えば熱すら力にした。最終的には奴らの生みの親と同じように、必要なものだけを乗せた宇宙船で空に逃げるしかなかった。
「こうなる気はしていたんだ」
戦争反対の抗議活動を行っていた隣人は、そう言って奴らの卵を抱きながら泣いた。そしてその卵から産まれた生き物に食われて、シャーリュウの目の前で死んだ。シャーリュウはその隣人の亡骸ごと産まれた命を撃ち殺した。
今撃っている敵が、人なのか敵なのかわからなくなりそうな程弾を打ち込んだ頃、生き残った人々は故郷を捨てることにした。予測された未来の一つだったのかもしれない。逃げるための宇宙船はいつでも飛び立てる状態だった。
シャーリュウは方舟の護衛艦のパイロットになった。
目を瞑ると、逃げ出してきた時のことが昨日のことのように脳裏に蘇る。最後はもはや敗走という言葉では足りない程、本体を残してしっぽだけが逃げてきたトカゲのような有様だった。
乗せてくれとでも言うように群がる化物を撃ち殺す。伸ばされた手も気にせず閉じられたゲートに、最後は戦闘機で蹴散らしエンジンで焼き殺したのだと思う。けれどそれらが人でなかった保証などどこにもない。いや、きっと人だった。自分は助けを求める人々を全て殺して、自分だけ助かろうと逃げてきたのだ。
皆がこちらを見てくる。血だまりの中から手を伸ばして、何故自分だけ助かろうとするのかと、どうして自分達に銃を向けるのかと、いつまで人のつもりでいるつもりなのかと、問いかけてくる。自分は人ではないのだろうか。実は彼らは人であって、気づかないうちに自分が化物になってしまっていたのだろうか───。
「シャーリュウ、起きて」
その声にびくりとした。風の擦れるような囁き声に飛び起きて、縮み上がる心臓をなんとか宥める。つい今しがたは底の見えない闇の中にいた気がしたのに、目を開ければ平和そのものの眩い野原が広がっていた。どうやら、ナナメが昼食をとっている間、自分がさっさと携帯食料を食べた後に寝てしまっていたらしい。
「魘されてたわよ。疲れてるなら仮眠なんかじゃなくてちゃんと休んで」
「いや、すまない。平気だ……少し、故郷のことを思い出していた」
「ふうん、そう」
「……聞かないのか？」
「行く予定のない場所のことを聞いてもね……でも、話したいなら聞くわよ」
「いやいい。自分で言っておいて悪いが、もし聞かれたら、なんて断ろうと考えてた」
「なにそれ」
ナナメはくすりと笑った。広げていた荷物をダッフルバッグに詰め込んで、落し物がないか確認しながらシャーリュウに向き直る。
「それじゃあ行くけど、出発前にトイレとか行かなくて大丈夫？ というかそのアーマーを脱いでるところを見たことないのだけど、シャーリュウの種族もそういうのないの？」
言ってるうちに疑問に思ってナナメが首をかしげる。あれから数日を共にしているが、ナナメはシャーリュウが席を外しているところみたことがなかった。タイミングがあるとすれば湯浴みでもしている時くらいだろうか。それでも夜のひと時だ。
不思議そうにするナナメに、シャーリュウは自慢げにパワードスーツを見せびらかしてみせる。
「今着ているこのパワードスーツは我々の星の技術の結晶だからな。戦闘補助、生命維持は勿論のこと、長期間拠点に戻れないことも想定されているので、数ヶ月くらいなら着たまま生活できるし最先端のバイオテクノロジーにより身体状態もクリーンな状態に保てる。……まだ使えるものは余っているんだが、本当にいらないのか？ こんなにクリーチャーの多い場所で、生身で動くなんて危険すぎる」
「気持ちだけ受け取っておく。昔、似たようなのを着た時に大変なことになって……それから着用タイプの機械はちょっとね」
「ああ……調整失敗か何かか？ それはトラウマにもなるな」
そう言ってシャーリュウは訓練時代の同僚を思い出した。試験で良い成績を出そうとしてパワードスーツの調整に細工をした同僚。スーツの性能を最大まで引き出そうとして、体がその性能に耐え切れず、両手足がミキサーにかけたようになってしまった。その事故が元で辞めていったが、あのあとは何をしていたのだろうか。───どちらにせよ、方舟で見かけたなかった以上、今は生きてはいないだろう。
再び俯いてしまったことに自分で気づいて大きく頭をふる。過去を振り返っている余裕はないのだ。とはいえ、なにもしないでいる時間が多くなると、余計なことを考える余裕が出てきてしまう。
歩きながら何度も頭を振っているシャーリュウを不憫に思ってか、ナナメは思い出したように時々声をかけた。
「これから行こうとしているところはアンドロイドの国なの」
「アンドロイド……の国？ ロボット技術が発展している国とかではなく？」
「そう、アンドロイドが管理している、アンドロイドの為の国。シャーリュウの住んでいたところにはアンドロイドっていたかしら？」
「管理AIはいるが、ヒューマノイドはいない。昔、俺が生まれる前は開発が盛んだったらしいが、作成技術が高まるにつれ、やっぱり止めようという流れになったらしい」
「へえ──」
シャーリュウの返答が興味深かったのか、ナナメは歩みを緩めてシャーリュウを振り返った。続きを促す目線を浴びてシャーリュウは「気味悪がったのか必要がなかったのか、コストパフォーマンスが悪かったのかはわからない」と付け足すとナナメはつまらなそうに視線を切る。そして少し考えてナナメは再び口を開いた。
「むかし昔、とても科学が発展している惑星がありました。そこでは人の代わりにアンドロイドが仕事をしていて、一部の機械ではできないことだけを人間が管理していました。そのときはアンドロイドもただ機械として仕事をしていたので、自分の待遇にはなんの疑問も持ちませんでしたが、とある優秀な科学者が、より高性能の擬似人格プログラムを作りだした為に、機械がまるで自分の意思を持ったような言動を取るようになりました」
「……なんだ？ まるで映画の話だな」
「人々はあまりに人に似すぎて、それでいて人よりも優秀なそのアンドロイドに恐怖しました。そしてアンドロイド側も割とその自由意思に統一性がなかったので、”より優秀な自分たちが人間を管理するべき派”と、”人の為に作られたのだから人に仕えるべき派”と、”人間は世界のガンなので滅ぼすべき派”その他複数の派閥に別れてアンドロイド同士の頂上決戦が始まりました」
「思った展開と違うんだが、それで話の流れはあっているのか？」
「人間を巡る全面戦争が行われている間、”人間なんてどうでも良いので自分達の生きる国を作りたい派”はロケットを作り、宇宙へと飛び出したのでした……」
宇宙へ、と言われてシャーリュウは体を固くした。これから行く先はアンドロイドの国で、今の話もアンドロイドの話だ。その続きを待ってナナメの背中を見つめるも、それより先は中々続かない。焦れて、続きは、と催促をしてようやくナナメが口を開いた。
「そのあとは、シャーリュウと殆ど同じ。宇宙飛行をしている最中に何かが起きてここに墜落してきた。ただ、彼らは帰るつもりは毛頭なくて、どこか住むところを探していただけだったから、そのままここに住み着いたみたい。だから今もロケット開発してるかはわからないけど、それ相応の技術力はあると思う」
「そうなのか……だが、それでは合点がいかない。彼らは人などどうでも良いのではなかったのか？ 今の話では無償で色々してくれるようには思えないが」
ナナメは、なんでだっけと呟きながら自分の影を見つめた。
「今は人間大好きロイドの集まりよね？」
そう問いかけると、精霊は億劫そうにナナメの影の中で目を開く。
「生きる意義を見失ったんですよ。生き物が充実感を感じるのは欲求を満たしている時です。彼らには欲求がなかったから、人から離れた途端に何のために存在すればよいのかわからなくなってしまった。結局のところ人の為に作られた彼らは人に尽くすことに生きる意味を見出すようになった……自ら逃げ出しておいて憐れなものです」
「だそうです。まぁ、詳しいことは行けばわかる。──そうそう、多少のことは目をつぶってもらえるけど、場合によっては一生開放してもらえないかもしれないから、悪いことはしないようにね」
「はあ……よくわからないが、捕まるのは困るので気をつけるよ」
