零れ星々の夢の跡 - 2 -
先に損傷度合いの確認をしたい、と言ってシャーリュウがヘッドライトで宇宙船を照らした。宇宙船自体は頭から地面に突っ込んではいるものの、あたり一面を炎の海にした爆発と墜落を起こした割に形がしっかりと残っていた。ただ、ところどころに不自然に穴が開いている。人一人位なら余裕で通れる程の穴の前でシャーリュウはしばらく立ち止まった。フルフェイスのヘルメットの為表情はわからないが、困りきっていることだけはナナメにもわかる。
何かあったの？ とナナメが聞くと、言葉を選びながらシャーリュウは手招きをした。四方を金属製の板で覆われた無機質な部屋に、巨大な黒い箱が固定されている。その黒い箱は縦にガラス板が貼ってあって、残量が見れるようになっていた。今は殆どなにも入っていない。下の方に僅かに光る水が入っていたくらいだった。シャーリュウはこれを「蓄電池」と言った。
「発電機がなくなってしまっていて、戻せそうにないんだ。蓄電池の方は一応生きてはいるが、残量が……墜落時の保護シールドで使いきったのかもしれない。今は予備バッテリーで動いているが、このままじゃアレックスも完全停止してしまう。───ああ、アレックスっていうのはこの機体のシステム管理をしているやつだ。キミさえ良ければあとで紹介したい」
「是非。ところでその蓄電池のエネルギーは電気？」
「エネルギー源は電気だが少し違う。発電機で電気を起こし、変換機で密軽光エネルギーに凝縮し液化させ保存することによって電気エネルギーの状態で保存するよりも大容量のエネルギーを省スペースで保管できるようになっているんだ。特に保護シールドなんかは消費が激しい割に使うことが多いから普段から溜め込むようになっている」
「み、みつ、けいこう……エネルギー？」
「密軽光とは───」
「ああいや、説明は良いです。とにかく電気エネルギーを動力源にしてるなら力になれると思うのだけど、変換機っていうのはまだ残っているのかしら」
「あ、ああ。これだが、力になれるってどういうことだ？」
「どのくらいになるかはわからないけど、自家発電くらいなら出来るから試しに、ね」
ナナメは杖を取り出して、杖の先端に変換機のコードを取り付けた。そしてもう一つ石を取り出す。石は左手にすっぽりと収まるサイズで、卵型をしている。透明度はなく、その辺に転がっている石となんら変わりのない石ころに見えたが、ナナメが杖を構えると強く光った。そして徐々に石は小さくなって、やがて消えた。そして石が消えるに比例して発電機の中の光る水が増えていく。
「なんだ？ エネルギーが増えたようなんだが。一体何をしたんだ？」
「ええと、簡単に言うと、雷を何十発も打ち込んだってところかな。でも全部使い切ってこんなものだから、やっぱり発電機はどうにかしたほうが良いみたいですね」
「いや、少なく見えるが十分だ。主砲を撃ったりしなければしばらく持つだろう。重ね重ね感謝する」
シャーリュウがナナメに礼を言うと、同時に宇宙船の明かりがついた。シャーリュウのヘッドライトとナナメのカンテラの小さな明かりだけだった場所に、急に光の洪水がなだれ込んだのでナナメは眩しさに思わず目を覆った。中々光に慣れないでいるナナメに焦れて、シャーリュウが手を掴む。
「ついてきてくれ」
手を引かれて到着したのはコックピットと思わしき場所だった。いや、間違いなくコックピットであるのだが、始めて訪れるナナメにはそうなのか判断がつかなかった。全面に大きく貼られたビューポートは地面しか映っておらず、モニターもついていない。更に言えば、計器と思わしき様々な装置には、べったりと謎の肉塊と血液がこびりついていて、動かすことが出来るとは思えなかった。
その中で一際目立つ物体があった。コックピットの少し後ろ側に広がる空間、司令室に、人の頭程の球体があった。球体は透明だが、何層にも折り重なっていて目玉のようにも見える。それが指令室のど真ん中に、台に固定されるように鎮座していた。
ナナメがそれを眺めていると、その球体から、発音に多少の違和感はあれど柔らかな声がした。
「初めましてナナメ。私はアレックス。宇宙船アルタイル号の管理を行う擬似人格プログラムです。まずは館内システムの破損により挨拶が遅れたことを謝罪します。そしてあなたの電力供給に感謝します。このままでは完全に機能が停止するところでした。あなたはアルタイル号の救世主と呼べるでしょう。───あなたの顔は十分確認できましたので、気が済んだなら一歩下がっていただけないでしょうか」
「あ、ああ、私はナナメ。ジロジロ見ててごめんなさいね。とてもファンシーな見た目をしていたから、まさかAIが入っているとは思わなくて」
「なるほど、それは墜落時の衝撃で私の保護装甲が剥がれている為でしょう。シャーリュウ、今すぐ元に戻してください」
「この大惨事が見えるだろ、今すぐは無理だ。というかしばらくは無理だ」
室内の地面や壁の状態を確認していたシャーリュウが、瓦礫の中から機械部品を拾いながら言った。その返事に「わかりました」とアレックスが答えると、今度はシャーリュウのスーツから”ピリリ”と小さく着信音が鳴る。
「保護装甲の復旧をサブミッションに指定します。ミッションの一覧はパワードスーツ内蔵の機能で確認してください」
「おい、雑用まで一々指令として送ってこないでくれ！ だいたいそんなことより大事なことがあるだろう。これからの事を話し合いたいんだが、他の皆は今どこにいるんだ？」
「このサブミッションは雑用ではありません。なお、現在のところあなたがた以外の生命反応は敵生体を含め確認できていません。墜落時の状況と経過時間から、生存の可能性は非常に低いと考えられます」
「……冗談だろう？ アレックス、最後に確認できた位置を送ってくれ、気を失っているだけかもしれないし探してくる。ナナメ、来てもらっていて早々すまないが、ここで待っていてもらえないか？」
「人探しなら私も手伝いましょうか」
ナナメの提案に、シャーリュウは少し考えてから首を振った。シャーリュウの代わりにアレックスが答える。
「今回当艦を襲った敵生体は、短期間で繁殖を繰り返し個体を増やしつつ進化するタイプです。彼らは生き物を喰らいつつその死体に卵を産み付け繁殖を行います。また彼らの卵は直前に食らった生体の頭部に酷似していることが多く、その見た目は人によって強い嫌悪感を覚えるようです。───あなたがそれを見に行くことを止めはしませんが、お勧めもしません」
「ええっと……それなら待っていようかな。でも手が必要だったら呼んでくださいね」
そう言って送り出したシャーリュウは、結局のところがっくり項垂れて帰ってきた。行く前はまだ小奇麗だったパワードスーツのあちこちが赤とも黒とも形容しがたい色で汚れている。コックピットに戻ってくると、深く息を吐いてから搾り出すようにナナメに言った。
「改めて頼みたい。アルタイル号を直す為に、力を貸して欲しい」
ナナメも聞くことはしなかったが、シャーリュウもアレックスも、彼らの仲間がどうなっていたかは何も言わなかった。だからナナメも特段彼らを労わることもなく、普段通りの、出会った時とそうかわりない穏やかな表情で、返事をした。
その後ナナメはコックピットの中をうろうろしながら、シャーリュウとアレックスが”今後どうするかを決める会議”が終わるのを待っていた。会議が始まってすぐはナナメもその話を聞いていたが、何が足りなくて何が必要で、とアレックスがリストを出し始めた辺りで聞く気もなくなってしまった。専門用語やパーツ名なんて聞いたところで理解できない。ただ、なにもかもが足りないことだけはナナメにもわかった。
「必要なパーツの一覧を送ります」
とアレックスが言って、パワードスーツが”ピリリ”と鳴ったあとにシャーリュウが深く深くため息をついたからだ。
「このあたりで、機械部品を作れるようなところはないだろうか」
空が白けてきた頃にシャーリュウがナナメにそう話しかけた。ナナメが宇宙船見学も飽きて、コックピットが赤黒い液体で潰されていることを忘れてそのまま座ってしまい、羽織っていた外套にべったりと汚れをつけて頭を抱えていた時のことだ。
その様子を全部見てしまったので、一体何をやってるんだと呆れる。折角シャーリュウは心の中だけで留めていたのに、アレックスが「あなたは非常に忘れっぽい人のようです」と言ったものだから、シャーリュウは慌ててアレックスを置いてある台座を蹴った。
ナナメが苦笑して答えた。
「結構歩いても良いならあるかな」
「あるのか！ てっきりその……あんたの格好からするとそんなところはないと思っていた。ちなみにどの程度の文明を持っているところなのだろうか」
「さあ、文明はどうかしら。どちらにせよ一から作ると思っておいた方が良いけど……。設計図はあるの？」
「設計図はある。しかしこの星の通貨がない。我々の持っているもので金になりそうなものはないだろうか。パワードスーツなら予備が沢山あるのだが……」
シャーリュウは自分の手を眺めた。着ているものと同じものが”人数分”の予備がある。そして、他人に分け与えられる財産と言えばこれしかない。銃はあるが、これを売るのはアレックスに止められた。
生命維持装置も合わせて宇宙遊泳可能なものとなると数は少ないが、パワードスーツだけであればまだ数は残っている。シャーリュウが今着ているものは全て揃ったものだが、パワードスーツのみでも筋力の増強や防護機能は十分ある。荷物を持ち歩くことや、多少の衝撃を防ぐこと位なら造作はないはずだ。
これは先ほど船内を回った時に武器庫が無事なのは確認済みでもある。仲間が着ていたものは、原型を留めていなかったから何にもならないだろう。───何にもならないなら、せめて彼らの意思だけでも持っていかねば。
「だが、持ち歩くには重すぎるな」
よくよく考えたところで、移動手段が徒歩しかないことに気づいてそう言うと、ナナメは考えたうえで少しばかり嫌そうな声色で返事をした。あまり行きたいところでもないらしい。
「多分、無料で作ってくれるからお金に関しては気にしなくて大丈夫。これから行こうとしているところは人間が大好きな国だから、困ってるって言えば色々してもらえるはず」
「信じがたいな……そんな都合の良いところがあるのか？」
「まあね、住むのは止めといた方が良いけど、一時入国に止めておくなら悪くはないところ……とにかく、私の知る限り一番技術が発展しているのはその国だから、何か部品が必要ならまずはそこに行くのが一番良いと思う」
「そうか、ではさっそく案内して欲しい」
そう言うとナナメは怪訝な顔をした。そしてアレックスの球とシャーリュウの頭部を見比べて、それから「まだ寝ていないでしょう。一度体を休めないと」と言った。あなたの種族がどの程度休眠が必要かどうかは知らないけど、これからはずっと休めないだろうから、今のうちに休んでおかないと、と。
シャーリュウは首をふる。
「きっとそうしたほうが良いのはわかるが、あまり時間がないんだ」
ナナメはその言葉に問い返しはしなかった。「そう」とだけ呟いて、アルタイル号を後にした。
