零れ星々の夢の跡 - 1 -
激しい警告音で目が覚めた。慌てて起きようとして、点滅している赤いランプに目眩がする。一体どのくらい気を失っていたのだろうか、今はどこだろうか、あいつらはどうなっただろうか。現状が何もわからない。確認をしようとして息を吸う。息苦しい。肺が痛い。いや、全身が痛い。
「ごほ、ごほっ……、一体、どうなったんだ！？ アレックス、応答しろ、アレックス！」
その声に答えるようにアラートが止んだ。配線が悪いのか、スピーカー自体が壊れかけているのか、ブツブツと途切れながら機械音声が流れる。少々聞こえ辛いがわからないこともない。
「───ら、アレ──ス。こちらアレックス。聞こえますか。生存している隊員は応答願います」
「アレックス！ 俺だ、シャーリュウだ！ お前は無事なのか、他のみんなは！」
「音声機能を除く全ての館内探知機能が破損中の為確認できません。生存者からの応答は現在シャーリュウのみです。現在地は不明。当艦アルタイル号は敵星系に仕掛けられた爆発物により、空中分解。不明な惑星に墜落しました。自己修復機能は爆発と墜落による破損のため停止中。手動での修復を要求します」
「ああ、わかった……だが、やつはどこへ行った？ ぜんぶやったのか？」
「一体は当艦の損傷箇所より外部へ逃亡。それ以外の動向は確認ができません。警戒を怠らないよう」
「ああ、わかっ───逃亡！？」
装着していたパワードスーツの損傷度合いのチェックもそこそこに、床に放り投げられていたレーザーライフルを手にシャーリュウは駆け出した。
「シャーリュウ、その状態では危険です。まずはアーマーの修復をしてください」
「そんな悠長なことは言っていられん、まずは止めを刺さないと……万が一原生生物でもいれば、そいつを喰って傷を回復されてしまうだろ！」
メインゲートに走りだして、その途中でぽっかりと空いた穴から外に飛び出した。大地が焼かれて足元は照らされてはいたものの、高度な文明などなさそうな、何も存在しないかのような真っ暗な大地が広がっている。
その中で「ギイ、ギイ」と何かが軋むようなうめき声が聞こえる。この声には聞き覚えがある。ヤツだ。敵星系の作り出した生体兵器。一体一体の寿命は短く、短期間で進化を繰り返す為姿に統一性はないが、アルタイル号を襲った”それ”はむき出しの骨のようにゴツゴツとした姿をしていた。
音を頼りに索敵をしていると、アレックスがパワードスーツのスピーカーに話しかけてきた。
「はっきりは確認できませんが、逃亡個体は惑星の生命体と対峙中の模様」
「了解」
炎の弾ける音とうめき声だけが響く場所へ、気づかれないようにゆっくりと近づく。炎の中、確かに”それ”は居た。ただ、シャーリュウの考えた”それ”の姿ではなかった。銃弾などものともしない程硬い皮膚は無残に切り裂かれ、獲物が動かなくなるまで追い伸びる触手と手足は、地面から伸びる真っ黒な枝状の何かに貫かれ捉えられている。なんとか抜け出そうと藻掻く様は、蜘蛛の巣にかかった憐れな獲物を彷彿とさせた。
「夢でも見ているのだろうか。やつが襲われているように見える」
「シャーリュウ、映像信号がありません。報告をお願いします」
「俺も良くはわからないんだ。その、やつが、木の枝のような……いや、巨大な手か何かに掴まれているように見える。あれがこの星の原生生物なのか？ あんなものがうじゃうじゃいるんじゃあ……まて、横に人影が見える」
ヒビの入ったヘルメット越しに目を凝らす。”それ”の横で当然のように”それ”を眺めている人影。シャーリュウと同じくらいの大きさの人影が、シャーリュウの視線に反応するかのようにこちらを向いた。レーザーライフルを構える。シャーリュウの警戒もどこ吹く風で、その人影──ナナメはにこりと微笑んだ。
「どうもこんばんは。この度は大変でしたね、大丈夫ですか？ ……襲われたので反撃してしまったのですが、これはあなたのペットか何かでしょうか」
「え、あ、いや、ペットではないので構わない。我々もそいつに襲われて墜落してしまったんだ。可能なら止めをさしてくれると助かる」
シャーリュウの答えを聞いて、ナナメはすこしばかり不満げに言った。
「だってさ」
「だからそう言ったじゃないですか」
ナナメに答えるように、”それ”に絡みついていた黒い枝が喋ったので、驚いてシャーリュウは後ずさった。よくよくみれば黒い枝には同じく真っ黒な体が生えていて、頭部と思わしき球体部分には到底レンズとして機能しなそうな、絵に書いたような形の目が一つくっついている。そいつが「ぎい、ぎい」と呻く”それ”を掴んでいた手に力を入れると、”それ”は底なし沼に足を取られたかのように、黒い枝に絡みつかれながら地面に吸い込まれていく。
その光景を呆然と眺めていたシャーリュウに、ナナメは手を差し出した。
「びっくりさせてしまったらごめんなさい。私はナナメ。こっちは私の精霊さん。あなたの後ろにある物体が……急に空から降ってきたものだから様子を見に来たのだけど、それって宇宙船ですよね。詳しいこと聞いても良いですか？ 尋問とかじゃないから、言いたくないことは言わなくても構わないのだけれど」
「こちらこそすまない。知的生命体などいないと思っていて、つい構えてしまった。俺はシャーリュウ。話すのは構わないが、こっちもここについて色々聞きたい。ここはどこなんだ？ 精霊というのは一体なんだ？ ああ、そうだ、船を修理しないと……この星はどこまで技術が発展している？ キミは一体何者なんだ？ なんで言葉が通じるのか、何の言語を使っているんだ？」
握手をしながらまくし立てるシャーリュウにナナメは一旦考え込んで、しばらくしてから再びにこりと笑顔を見せた。
「私はナナメ。こっちは精霊さん」
「それは……さっき聞いた。すまない、一気に質問をしすぎたみたいだ。まず、ここがどこなのかを教えてくれないだろうか。我々のデータベースにはこの惑星は存在しなかったようで、ここがどこかがわからないことには、これからどうすれば良いか判断がつかないんだ」
「ここが、どこか──ね」
ナナメは口元だけ笑みを浮かべたまま真剣な目で答えた。
「私にもさっぱりわからない」
「はあ？ いやしかし、キミはここの住人ではないのか？」
「確かにここで生活をしているけど……私もあなたと同じ、この地に放り出された側の人だから、正しい意味でここがどこなのかは知らないんです。ごめんなさいね」
「他惑星との交流はないのか？」
「聞いたことないですね。こっち側に落とされる人はいくらでもいるけど、交流となると……まあ、惑星情報がなくても、周囲の情報から座標を割り出すことはできるでしょう？ 宇宙船を直すつもりがあるならお手伝いさせていただきますよ。出来る範囲で、にはなりますが」
シャーリュウは居心地悪そうにレーザーライフルを構え直す。
「それはありがたい話だが、理由がないだろう。何故出会ったばかりの俺に手を貸そうと？ 悪いが、こんな状態だからキミに返せるものなんてなにもないぞ」
シャーリュウはナナメの顔を訝しげに見る。ナナメは宇宙船──アルタイル号を見て目を細めた。
「飛ぶところを見てみたいから」
その目の中に銀河を見た気がして、シャーリュウはそれ以上追求するのをやめた。ロケット、シャトル、スペースシップ。見上げるだけで満足だった子供の頃を思い出した。本当に見てみたいだけなのだろう、と。
