零れ星々の夢の跡 - 0 -
昼間のように空が瞬いていた。
足元に沈む闇とは違い、晴れた夜空は明るい。２つの月と数多の星で煌いていて、見上げれば今にも降ってきそうだった。町の外は闇が広がっているので余計に空が明るく見える。
その空を、精霊は火の番をしながら眩しそうに見上げていた。闇の精霊の目には、あの星達はどのように見えているのだろうと、ナナメは精霊を見る。夜空に散りばめられた星屑の中、精霊の姿だけぽっかり穴が開いている。
ナナメはダッフルバッグに手を伸ばした。
バッグには板が何枚も並べて入っていて、その板にはそれぞれ取っ手がついている。取っ手をぐいと引っ張ると、引っ張った分だけ板が伸びて箱になる。圧縮キューブという名のこの地の便利グッズの一つだ。これだけならそう値段の張るものではないが、この圧縮キューブだけだと重さはそのままなので気軽に荷物を詰め込むととんでもない重量になる。それを緩和する為の、重力に反発して浮く”浮遊石”がそこそこ高い。更に言えば荷物の重さに合わせて重量を操作するための魔道具がとても高い。というわけで、ナナメの持っているこの圧縮キューブは、一枚で結構な値が張る一品となる。
そのキューブからナナメは望遠鏡を取り出した。もはや煙突と言って良い程大きな天体望遠鏡で、それを組み立てていく。それを見て嫌そうに目を細めた精霊に、ナナメは笑った。
「今夜は天気が良いから天体観測しようか」
「まだ捨ててなかったんですか、それ。そんなもの持ち歩いているから荷物が減らないんですよ」
「こうやって役に立ってるんだから良いでしょう」
「ナナメ様のよく仰る”コスパが悪い”というやつです」
「コスパに関しては否定しない」
ナナメは望遠鏡をさする。今では荷物の重しにしかなっていない白い筒だが、以前は毎晩覗いていたせいで薄汚れている。
「わざわざそんなものを通してまで何か見えますか」
精霊が相変わらず嫌そうな顔をしたまま話しかける。
空を覗いて見えるのは”知らない星”ばかりだ。故郷にもある星座の名前は沢山あった。しかしそれは知らない星の形だった。自分の知っている何かがないかと調べたせいで、今では夜空を見上げるだけで現在地が分かるくらいにはなってしまった。
「なんにも」
「やっぱり何の役にも立ってないじゃないですか」
「否定はしないけどさあ。折角買ったんだから使いたいじゃない。売れないし、そのまま捨てるのも勿体無いし」
「そういう問題では──」
「あのさあ！」
精霊が不満を言い終わる前に、ナナメの背中から大声がした。
「俺が気まずいんだから何かするたびすぐ言い合いするのやめろよな！ あと自分ばっかり見てねえでちゃんと俺にも見せろよな！」
「ごめんごめん。これで見えるかな。というかスラちゃんの目はここで良いの？」
「うん！」
レンズの倍率を少し下げてから、ナナメは短剣のスラッシュを抜き、描かれた顔にアイピースをあてる。本当にこれで見えているのかナナメは不思議に思ったが、本人がそれで満足しているのでまあ良いかとそのままにする。しばらくしてスラッシュが「流れ星だ」と叫んだ。流れ星は夜空を見上げればいつも降っているが、空を見上げる機会のないスラッシュには珍しいのかもしれない。
「私の故郷には、流れ星に願いを唱えると、願いが叶うっていう言い伝えがあってね」
「なんで星に願うんだ？」
「そうねえ、こちらじゃ神様に何か物申したい時って、宗派にもよるけど、教会によってちゃんと手順とかが決まってるでしょう。だけど私の故郷だと神様は遠い存在なの。それで、流れ星は神様がこちらの世界を眺める時に開いた天の光なんじゃないか。だから神様がこちらを見ているから、願い事を唱えれば神様が聞いてくれるんじゃないか。という考えが広まった結果……だったかな」
「願いは叶うのか？」
「本人の努力次第ってところ」
「ふうん。あ、また光ったぜ！ なんか変だけど！」
スラッシュの声にナナメは空を見上げた。普段はほんの瞬く間に消えていく光が、ゆっくり、少しずつ強くなっていく。ナナメは急いで望遠鏡をしまって、手早く全部の荷物をダッフルバッグに突っ込んだ。
「……巨大隕石とかじゃないといいんだけど」
念の為とナナメがゴーグルとキャップを装着すると、精霊はナナメをかばうように流れ星側へ移動した。
流れ星は徐々に大きくなる。闇を切り裂くように迫ってきた光はその途中で爆発し───焼けるほどの閃光、しばらくして二度の衝撃波、そして爆発した時のものと思われる何かの破片が燃えながら大地に降り注いだ。星は機動を変えて一つ向こうの丘へと落ちていった。
全てが終わるまでナナメは精霊の後ろで蹲る。静かになってからあたりを見渡すと一面が焼け野原だった。大地の焼けた煙で星の光は遮断され、あたりは暗くなる。
木々が全て焼け落ちたせいで、そこに立っているのは精霊だけだった。その体に炎が燃え移ったのか、闇が業火のように揺らめいている。だがその炎もすぐに消えた。地に走る炎も、闇に取り込まれて消える。
落下地点と思われる遠くで、僅かな光が残るだけになった。
「夜でよかったですね」
「昼間なら一緒に吹き飛んでたかもしれないね。流石は夜は安心の精霊さん、頼りになるなあ、ありがとね」
「そう思ってるなら”何の役にも立たない”と仰るのを止めて頂けますか」
「夜以外は事実じゃない」
不満気に睨めつける視線は知らないふりをして、ナナメはランタンに明かりを付けた。
「面倒だけど、報告義務があるし見に行かないと」
