おいしいイセカイ生活 - 3 -
翌朝、ナナメは傭兵ギルドの者ものによって、引きずりだされるようにして宿を出た。
連れて行かれたのは城の一室。城は少し大きな町になるとすぐに立てられる防衛拠点のことだ。主に傭兵ギルドが使っているが、傭兵ギルドは国営なので、国の建物である。国境線沿いの町以外で国同士の争いが起こることはないが、魔物の襲撃、自然災害、匪賊からの防衛に備えて、装備や食料の備蓄を行っている場所だ。そして、警察署、裁判所、それから監獄の役割を担っている。
ナナメが連れてこられたのは、殺人の容疑による事情聴取の為だ。事情聴取と言うが、優しいものではない。断ることはできないし、黙秘権を行使しようものならすぐに鞭か棒が飛んでくる。そして罪が決まると、罰金で済まされることもあるが、刑罰といえば肉系であり、拘留による罰は滅多にない。刑務所を作る場所がないのだ。土地自体は勿論沢山ある。余るほどあるが、そこを人の住める場所にしようとすると、金も労力もかかる。その辺にぽんと建てただけでは魔物に襲撃されるからだ。ふらりと飛んできた鳥に、見張り諸共全員食い殺される、ということも、ない話ではない。魔物の襲撃に備えようとするとコストがかかる。そして、いくら豊かな町といっても犯罪者を養うほどのコストは割けない。
では町の中、城の中に牢を作るにも、今度は土地の制限がある。地下へ地下へと掘っていけば良いではないかと思われるがそうではない。あまりに深くに堀りすぎると、闇が湧く。闇が湧いた場所は使い物にならない。一応強い光を当てればある程度は賄えるが、今度は光を保つ必要が出てきてしまう。一瞬でも光が途切れれば、そのまま闇に食い殺されてしまう。
「だから、私じゃないって何度も言ってるでしょう」
その城の中に連れ込まれ、ナナメは呆れる気持ちを隠すつもりもなくそう言った。それに対して、机を挟んで向かい側に座る軍服の人間が厳しい目をする。
「お前以外に一体誰がいると言うんだ」
「自殺でしょう」
「いいか。彼女、クーユトルプリは今まで普通に暮らしていたんだ。それが、貴様に会った次の日に亡くなっていた。つまり、貴様しかありえないんだ」
「どういう理屈よ、どういう」
「そして今貴様は彼女の死因を……自殺だと言った。我々は彼女がどのように亡くなったのか一言も言っていないにも関わらずだ。それに、今朝我々が出向いた時、何と言ったか覚えているか？ 『死んだか』と言ったのだ。何も知らないならおかしい発言だろう。そうだ、まるで我々が来るのが当然のような──つまり、貴様が彼女を自殺と見せかけるように殺した。自白ととっても良いだろう」
「ある程度は予想できたからね……。というか、自殺以外の線がないか今捜査中なんでしょう。現場の調査結果を待ちなさいよ、せっかち」
「そう言って、自由にしていたら証拠を隠滅する気だろう。今までは見逃されていたようだが、今回こそ引導を渡してやるからな！ いいか、今すぐ貴様が犯人だという証拠がここに来るんだから、待っておけよ」
「まずキミが大人しく待ってなさいよ」
”今回こそ”というのも、ナナメには犯罪経歴は一つもない。だが、容疑者として、冤罪で捕まったことは何度もある。まずはじめの頃はただ怪しまれた。精霊を持つのだから、どんな密室だろうが、どんな不可能であることだろうが、できるのでは、と疑われた。だが、何度も何度もそうやって容疑者になっているうちに、脅したり、裏取引をしたりして罪を逃れたのではないかと言われるようになってしまったのだ。
この軍服の人物も、悪気があってこうやっているわけではないのだとナナメはすぐに理解した。のさばっている悪をどうにか取り締まろうと、空回りではあるが健闘しているのだ。そして、そのような空回りをする者は案外多いので、ナナメは深くため息をつかざるを得ない。闇の精霊は存在しているだけで印象が悪い為、ナナメはどうにも傭兵ギルドと相性が悪い。しかし精霊を手放すつもりは毛頭ないので、疑われるくらいは甘んじて受け入れないといけない。
ただ、この世界の捜査力は高い。よっぽど閉鎖的な場所でないかぎり、一度疑われたとしてものんびり構えていれば、あとは勝手に無実が証明される。
今回も同じように、傭兵ギルドの人たちに睨まれながらぼんやり待っていたところ、すぐに結果はやってきた。熱血そうなこの人間とは違う、どこか飄々とした人物が訪れた。
「どうだった？」
「自殺。間違いない。遺書も日記もあった。異人の、異国の文字だから解読するのに時間がかかってしまったが、分析には八割型成功している。動機を簡単に言えば『死ねば戻れるかもしれない』といったところだろう。これ以上の捜査は無意味だ」
軍服の人物が首をひねった。
「死ねば戻れるかもしれない？ どういう意味で書いてあるものだ？」
「そのままの意味だろう。彼女は異人だ。この世界は夢の世界で、死ぬことによって夢が覚めると思って自死を選ぶ異人は稀にいる。大抵はここで生きることを選ぶが──彼女には取り戻したいものがあったのだろう」
「しかし、昨日彼女はこいつの用意した食事を食べていたそうじゃないか。毒……直接でなくとも、精神に影響のある毒や魔法を使った可能性は？」
「彼女からは毒や魔法の痕跡は検出されなかった。更に言えば、当日同じ食材を食べた物好きがいる。食事は……最後の背中を押すきっかけにはなっただろうが、そんなことで罪を問うことはできない」
軍服の人物は、うむむ、と眉をめいっぱいに顰めてみせた。そして憎々しげに扉を開ける。
「容疑は晴れた。帰っていいぞ」
城の正面から出ると、ナナメの姿を見てすぐに誰かが小走りに近付いて来た。出所を祝ってくれるような人物に覚えがなく、誰だろうと困っていたら、精霊がすぐにナナメに「昨日のカフェの店員ですよ」と耳打ちする。
「大丈夫でしたか？ 私の家にも傭兵ギルドの方が来て、それで、あなたが連行されたって聞いて、いてもたってもいられず、つい来てしまいました。うちでも何もなかったって言っても中々信じてくれなくて」
「そう、それはご迷惑をお掛けしましたね。実際、私がやったとは思わないんですか？」
「する理由がないじゃないですか。きっかけにはなったかもしれませんが、遅かれ早かれ、きっとこうなったでしょうし」
店員の表情は、悲しそうというよりも、残念そうに見えた。
「遅かれ早かれ、ですか」
「そうですね、そうなりそうな感じはしていました。クープは故郷がずっと忘れられないようでしたから。実を言うと、私は、今回彼女の故郷の味を思い出して、それで生きることを前向きに思ってくれることを期待していました。……結果は、どうしても帰りたくなってしまったようですが」
「元々のお知り合いでしたか」
いえ、と頭をふった。近隣に住まうものとして顔や名前は知っているが、実際に言葉を交わすことはなかったのだと。
「ですが、異人の方々の味覚が私たちと違う、ということは、こんな職をしていますから知っています。この国の友に連れられて、食事に来てくれることもありますから。けれど、彼らの中でも私たちの国の味を受け入れる方と、そうでない方がいるようなのです。そして、はじめは味覚を受けいられなかった方々も、次第にこちらの食事をおいしいと言ってくれるようになることも」
「はあ、確かに……そうですね。私の知っている中でも、気にする人と気にしない人がいました」
「それで、私は食事というのは魂の味だと思っています。魂が、気持ちがこちらの世界に帰化しない限り、気持ちがあちら側の世界にある限り、どうしてもこちらの食べ物は合わないのだと。……あなたもそうなのでしょう？」
ゆったりと進んでいた歩みを止めて店員が言った。ナナメも釣られて足を止め、振り返る。そんなことはない、と言おうとして、ナナメの返事よりも先に店員が続けた。
「私はそんな異国の人にも、この世界にたどり着けてよかったなあ、って思えるような、そんなお菓子を作りたいのです。そんなものが作れたら、こんな世界にいたくないって言うような悲しい人も、きっと、前を向いていけるんじゃないかって。……未熟者がこんなことを言うなんて、笑っちゃいますかね」
「……まあ、いいんじゃない。夢くらい好きに抱いても」
「本当ですか？ あなたにも美味しいって言ってもらえるようなお菓子を作るので、是非、また来てくださいね」
それはどうかな、と思ってナナメは口を閉ざした。自分の味覚は、店員の言うように気持ちの問題とかではない気もする。少なくとも帰りたいとは思っていないのだ。ナナメの無言をどう受け取ったのかは見当がつかないが、店員は頭を下げた。帰りの客を送り出す時のようなお辞儀で、中々頭を上げない。どうしたのかと思えばナナメの宿の前だった。
だからナナメは「気が向いたらね」とだけ残して立ち去った。もう会うこともないだろう。
部屋に戻って、ナナメはふかふかのベッドに倒れ込んだ。単なる単身用のホテル、ビジネスホテルのように簡素で、ベッドしかないようなホテルだ。だが清潔で、空調も整っている。なにより自分で掃除をしなくても良い。壁は分厚く窓も魔法や銃弾を防ぐ強化ガラスではあるが、高級ホテルではない。
町や建物は割とすぐに壊される。それは自然の力や、魔物の襲撃だとか、酔っ払った町の人が爆弾や魔法を町中で”ぶっぱなした”だとか、原因はいろいろあれど、すぐに壊されるからこそすぐに建てられる技術が発展し、結果安価で強固な建物が簡単に建てられるようになっていった。
だからナナメは割とホテル暮らしが好きだ。だがホテルには欠点が一つだけある。町の中にある、ということだ。
「疲れたなあ」
ナナメは枕に顔を突っ込んで言った。時刻はもう昼過ぎだ。朝に連行されてそのまま昼までずっと城の一室に閉じ込められていたようだ。野生生物をストーキングするのもそれはそれで疲れるが、種類が違う。
「朝も昼も食べていませんしね。少し遅いですが食事にしましょうか。先日買ったケーキがありますよ」
「昨日からケーキしか食べてない。つらい」
部屋に備え付けのテーブルにはケーキの入った箱が山積みになっている。これみよがしに置いてあるだけで、実際はもっとあるかもしれない。
人に見られると盗みを疑われるので、店から持ってくるのは全部手作業ではあるが、精霊は影の中に荷物をしまうので、どこに持っているのだという程の食料をぽんと持ってくる時がある。ただし食料と”大事なもの”以外を持つ気はなく、ナナメの荷物を代わりに持ってくれたりはしない。なんてケチなんだ、とナナメはいつも思うが、持たせたら持たせたで「ゴミだと思いました」と言って捨てられる未来が見えるので、やはり自分の荷物は自分で持つしかない。
「来たばかりだけどもう出ちゃおうか。目的は十分達成したでしょう？」
「最低限です。ナナメ様は本当に人間がお嫌いなんですね」
「そんなことないよ。ほら、さっきの店員さんだってとっても良い人だったじゃない。一回会っただけなのにお迎えしてくれて、あんな出来た人中々いないよ。嫌な気分が癒されちゃったわ」
そう言うと、精霊が鼻で笑った。
「あれは、”闇憑き”が周りに当り散らさないように、ご機嫌伺いをするように言われて来たんですよ。彼らの願い通り、癒されたのならよかったですね」
闇憑きとは闇の精霊を持つ”ジンカン”の別称だ。その名の通り闇が付いているから”闇憑き”と言う。他の精霊、例えば水の精霊を持つジンカンを「水憑き」等とは呼ばない。闇の精霊のジンカンだけをそう呼ぶ。
ナナメは闇憑きが自分を差すということはわかってはいるが、良い意味で使われていないということもまた理解している。そして精霊もこの闇憑きという言葉を良く思っていないので、わざわざそう言うということは、誰かがそう呼んだ、ということなのだろう。
「それ、いつもの”風のうわさ”ってやつ？」
「いいえ、普通に聞こえてきました」
「あのね精霊さん、本人が知らなければ嘘もまた真実のままなんだよ。私はそのどうでも良い情報を知りたくなかった」
「それは残念。嘘は嘘にしかなりませんでしたね。いくら目を逸らそうとそれが現実というものです」
切り分けられたケーキを渡される。真っ白なクリームが今は目に痛い。
そういえばこのデコレーションケーキは、あの店員のいた店に置いてあったものだ。一口食べると、先日とまったく同じ味がする。ただただ甘いだけではない、ナナメの味覚では感じきれない程の怒涛の甘味だ。
あの時は甘いだけの味だったが、今はなんだか別の気持ちが染み出てくる。
「つらい」
ついその気持ちを口にすると、精霊が不満そうに皿の上にケーキを追加してくる。
「わんこそばかな？ ごちそうさまの蓋が欲しいんだけど」
「それは帰りたいという意味ですか」
「えっ、いやいや、そんな急にどうしたの」
「こちらにいるのが嫌だから、こちらの味が辛いのですか。あの店員が言っていたように、気持ちがあちらにあるから、いつまでもこちらの味がお嫌いなのですか」
「もう、拗ねないでよ。帰りたいとも、もう思ってないし」
「前は思っていたんですよね」
そりゃあ最初は思うでしょう、と言いかけて、やっぱり言うのを止めた。その代わりニヤリと口角をあげて、天井にぶつかるほど伸びた精霊を見上げる。
「そこまで言うなら『ナナメの帰るところは僕のところだよ』くらい言ってよ」
途端、精霊は喋るのを止めた。侮蔑をたっぷりと含んだ冷たい目線が睨めつけて、そのまま床へと沈んでいく。影と完全に同化しきるまでじっとりとした目が見つめているばかりだった。
ナナメはその目を見つめ返すことしかできず、精霊が影になってからしばらく──ナナメが身支度を整え、町の外へ出て、町の姿が遠くになる程しばらく経ってから、
「そこまで嫌がらなくても良いじゃん……」
と、呟いた。
