おいしいイセカイ生活 - 2 -
うんうん唸りながら用意した材料の味を確かめているクープの横で、ナナメは先にさっさと自分の料理を作っていた。そちらの故郷の味も食べてみたい、と言われたからだ。
とは言ってもナナメは普段から大した料理はしない。材料を全部耐熱ボウルに入れて、あとは魔法をかけて終わりだ。この世界の料理は口に合わないが、自分で毎日料理をするのも面倒だ。それで、レシピ毎に作ってくれる魔法を自作した。分量を図るのだけは自分でしないといけないが、それ以外は中々の再現率だと自負している。一つ問題点があるとすれば「ゴミだと思いました」と言って、精霊に捨てられそうになることだ。
箸くらいの小さい杖に魔法石を填めて振る。そうして出来上がったものを皿に取り分けて、ナナメは思った。
──幕の内弁当になってしまった。
クープが、今から作るものは「家ごとに代々受け継がれている味」と言っていたので、ナナメも家庭の味を連想して作ったはずなのだが、何故こうなってしまったのか自分で首をかしげてしまう。
その様子を見て、店員も一緒に首を傾げた。
「完成ではないのですか？」
「想定していたものと違ってしまいましたが、完成ではあります」
「匂いも見た目も美味しそうですが……少し頂いてもよろしいですか？」
「構いませんが、くれぐれも無理はしないでください」
店員は一口分を取り分けて、匂いを嗅いで、それから口に含んだ。その瞬間に顔を青くさせて、脂汗を流しながら、苦労して飲み下す。
「蜘蛛の糸で、天国と地獄の間をバンジージャンプしているような味です」
果汁ジュースで舌の上を誤魔化しながらそう言った。「ダメなものをただダメとだけ言わないのが、文化人の嗜みだそうですよ」と、精霊が言っていたのを思い出す。まずい、と言い切らないのは料理人としての心構えなのだろう。だが、このバンジージャンプは、最後には地獄に落ちると断言しているようなものだ。わかってはいるが、ナナメはこの世界の人との味覚の違いを見せつけられてそこそこ落ち込んだ。美味しく出来たと思うんだけどな、と卵焼きを口の中に放り込む。
その様子を見て、先ほど食べた味を思い出したのか、店員は苦虫を噛み潰したような顔で口を覆った。
「完成しました！」
何度も何度も味見をしながら、キッチン道具に困惑をしながら料理を作っていたクープが嬉しそうに言った。出来上がったのはポテトをメインに色々な具の入ったものだった。炭水化物に炭水化物を混ぜてタンパク質で彩ったような食べ物は、家庭料理というよりもソウルフードに近いのかもしれない。
ただ、同じようなものを作ろうとしても駄目だということはすぐにわかった。同じものを市場に出回っている品で作ろうとすると、スイートポテトのようになってしまう。
「食べても良いですか？」
「ええ、ええ、もちろんです。私も……いただきます」
一つ摘んでぱくりと食べる。少し大げさな塩辛さは感じるが、ナナメの故郷の味と遠いわけではない。自分では出せない味を楽しみながら食べる。ちらりと店員の様子を探ると、恐る恐る口に含んでいた。実際に店を回しているのは親なのだろうが、この店員とてパティシエは目指しているのだろうに。
「自分の舌はもう少し大事にしてあげてください」
「他所の世界の味を知るのも、きっと身になることですから」
店員はもはや半泣きになりながら味わっていたが、それ以上に涙を流しながら食べている人がいた。クープだ。ぽろぽろと溢れる涙をそのまま、それを味わっていた。店員がハンカチを渡すと、クープははっとして顔を上げる。
「みっともないところを申し訳ありません。まさかまたこれを味わえる日がくるとは思わなくて」
自分で涙を拭いながらクープが言う。それに同意をしたのは、意外にも真っ青を通り越して真っ白になっている店員だった。
「みっともなくなんてありません。私だって暫く町を離れただけで、この町の味が恋しくなってしまう。それなのにこんなにも、系統も何もかもが違う食事ばかりの世界で何年も……お辛かったでしょう」
「そう、そうですね。辛かったのだと思います」
「しかしまだクープさんはお若いのですから、まだまだこれからですよ」
「いやだ、あなたより年上なのに若いだなんて。……前の世界では子供もいたんですよ。まだ小さくて、私がここに来る前は、もうあっちこっち走ってしまうくらいやんちゃで」
その瞳の中に過去が映し出されているかのように、クープは遠い目をした。その語り方は、今いる二人に説明するというよりも、自分の中でだけ思い出すかのような声色だ。
「でも、自分の意志でいろんなことができるようになってきたから、今まで行けなかったちょっと遠くのデパートまで行ったんです。それで、トイレに行って、すぐ外で待っていてもらっていたんです。そして、扉を開けたら、ここにいて、扉を開ける前はまだ、声も聞こえたんです。それなのに、扉を開けたら、ここにいて、声も聞こえなくなって」
堰を切ったように語りだすクープに店員は少し狼狽えたが、すぐにしっかりと彼女の背を支えた。何度も何度も同じ場面を語るクープの背をさする。今度は、クープが涙をこぼすようなことはなかった。ただただ、声の中、過去の中で、扉を開けたら彼女の子供が出迎えている世界がくるまで何度もやり直しているかのように、彼女は何度も何度も扉を開けた。結局、彼女の扉の先が変わることはなかった。
「でも、なんだかすっきりした気もします。踏ん切りがついたような、そんな気がします」
そして最後にそう言った。
