おいしいイセカイ生活 - 1 -
普段影の中に収まりっきりで、町中に一歩入れば影から一歩もでない精霊も、時々外を出歩く時もある。それはナナメの代理で用を済ませる時もあるが、もっぱら共に食事をする時だ。
影の中から出てこないにも関わらず、どこから情報を得ているのか、町の様子、食事の場所、その町その町にある変わった法律など様々な情報を持っている。聞けば、
「精霊には精霊同士のコミュニティがあるのです」
と返ってくるのみで、具体的にどこで何をしているのかはさっぱりナナメにはわからなかった。ただ、影の中にひっこんでいても、そのコミュニティは交流できるらしい。
そういうわけで、今日も”精霊同士のコミュニティ”で得てきた情報を元に、カカオの町の、ケーキカフェのテラスにいつの間にか座っていた。いつもなら一番奥まった、外からは絶対に見えないような場所に通される。なのに今日は日当たりの良く景色も良い場所に通されて、ナナメは本当にここで良いのかと頭を捻っていた。
ジンカン自体は特別な存在ではないが、その中でも闇の精霊を持つものは忌避されるのだ。しかもその精霊が、いかにも怪しくフードを深く被って共にいる。どこからどうみても怪しいのだが、さっきから通りすがりの人々が、怪しいフードの精霊を、マジックカメラで写真にとっている。
マジックカメラはカードのような見た目の魔道具で、一時期デジタルカメラと覇権を争っていた。このマジックカメラはナナメも持っている。魔物の巣穴や発見の報告をする際に、イラストで報告するのを止めろと買わされて、その後精霊に押し付けてあるから、無くしてはいないはずだ。
その精霊に関しては、あまりに見た目が怪しすぎて、逆に怪しくないらしい。ナナメにはよくわからなかった。
「平和ボケしている町は一々つっかかられなくて楽ですね。この町周辺は治安も良好らしいですよ。野党はおろか、不審者も滅多にいないらしいです」
精霊の説明で合点がいった。この町の人々は”闇の精霊”を見たことがないのだろう。知らないからこそ、ちょっと変わった人、くらいに判断されているらしい。
小さい町や村だと、こうやって気にしない人は少なくない。大きな町になればなるほど、獣の襲撃ではなく人との摩擦が増える場所になるほど、闇の精霊は──闇の精霊を持つジンカンは、闇憑きと呼ばれて忌避される。
そこそこの大きさの町でこの待遇ということは、本当にこの町は平和そのものなのだろう。
そんなことを思いながら町の風景を眺めていると、店員が「ご注文はお決まりですか？」と笑顔で注文を取りにきた。
「私はコーヒーだけでいい」
この世界にもコーヒーはある。コーヒーの実をつんで、豆を取り出し焙煎する。名前も工程も同じように思えるし、皆も苦味だとかコクだとか言って、眠気覚ましに飲んだりする、そのままのコーヒーだ。だが、ナナメにとってはどうにも薄く、ほんのり甘く、どちらかと言えばココアのような味で、ナナメの知るコーヒーの味にはならない。それじゃあとナナメの知るコーヒーの味を再現すると、今度は「泥水の方がマシ」だとか「深淵を表現した味」だとか評される。ここまで来ると、この世界の味覚とは”相性が悪い”で済まされないものがある。
「食べにきたのですから選ぶくらいしてくださいよ。とりあえず……ここからここまでください」
と言って、精霊はメニューからざっくりと頼んだ。店員は少しだけ狼狽えながらもキッチンへ帰っていき、キッチンワゴンを押しながら帰ってきた。
コーヒーといくつものケーキをテーブルに乗せていく。この世界の人々はナナメの故郷の人々よりもよく食べるので、一人で食べる分でもホールケーキくらいの大きさはある。テーブルの上はケーキで敷き詰められてしまって、つい手にもったコーヒーカップの置き場がなくなってしまった。
精霊がそれぞれのケーキを少しずつ取り分けてナナメの目の前に並べて行く。見ても楽しめる煌びやかなケーキの数々は、全て食えという圧力だ。ナナメは仕方なしにフォークを突き立てる。
口に含むと如何せん甘い。きっと上品で豊かな味なのだろうことは想像はできるが、甘さが強すぎて、唾液腺が刺激されてもはや痛い。だがこれはノルマだ。このノルマを達成しないと、きっとこの町から出ることはできない。水とコーヒーとでなんとか流しこみながら、少しずつ目の前に並んでいる物体を減らしていく。
「ちゃんと味わって食べてくださいよ。ほら、このケーキなんか、今年のケーキショーのグラン・ガトー部門で優勝したものですよ。見た目の美しさもさるものながら、濃厚でとろけるような舌触りに、口の中に甘味と香りが広がって、それでいてふわりと溶けて消えていってしまい、名残惜しくてまた口に含みたくなる。芸術ですよね」
「うん、そうねえ……。宝石みたいでとっても綺麗。できれば観賞用に留めておきたい」
「そうですか、では帰りにひとつ持ち帰って、宿で食べましょうか」
「観賞用って意味知ってる？」
ここでこれだけ食べて、まだ帰って食べる気なのか、と呆れてそう返す。兎に角ナナメはもうこれ以上食べたくなくて嫌々ではあるのだが、精霊がこうやって口うるさくする理由もわからなくもない。甘ければ甘いほど、エネルギーと、その還元率が高いのだ。人間と違ってナナメは栄養バランスなんて考える必要のない体をしている。そして、精霊は本来、本体であるジンカンのエネルギーを動力としているのだ。
と、そこまで思って精霊を見た。大きなケーキの塊がどんどんフードの中、恐らくそこに口があるのだろう場所に吸い込まれていく。精霊はまったく気にしてはいないが、すぐそこの席に座っている人がその様子を見て「すげえ」と呟いている。やっぱり、単純に自分が食べたいだけなのかもしれない。
「ナナメ、食レポしてよ、食レポ！」
短剣のスラッシュが、ナナメの背中でバタバタと暴れてそう言った。勝手に飛び出さないようにぐるぐる巻きにしていたが、完全に動きを止めるのは難しい。
「なあに、急に。そんなの聞いて楽しい？」
「楽しいわけじゃないけど、俺様って物食べれないじゃん？ 想像でくらい一緒に飯を食ったっていいじゃん？ まあ、一番の食事は生き血を浴びることだけどなあ！」
「それなら私は役に立たないと思うし、精霊さんにお願いしたらいいんじゃないかしら」
「あいつ煽ってくるからやだ」
そんな答えが返ってきて、ナナメはそれ以上反論ができなかった。よくよく自分も精霊とどうでも良いことで言い合いをしているが、それ以上の精霊と短剣のスラッシュは仲が悪い。というよりも、精霊が一方的にスラッシュを嫌っている。こんな性格で、本当に精霊同士のコミュニティでやれているのかと心配になってしまうくらいだ。
なので仕方なく味の感想を述べる。ぱくりと口に含む。どうにかこの味を表現せねばと考える。
「これは……すごく、甘い。甘さを凝縮したような甘さで、その、フルーツの甘味と、クリームの甘味が、口の中で、その、スポンジの甘さと相まって、とっても甘い」
「感想下手くそか？」
「甘いもの食べて甘いって、何言ってるんですか？」
「……だから、役に立たないって、言ったじゃない」
人に言わせておいて文句を言うなんて失礼なやつだ、と短剣の柄を小突く。スラッシュは痛みなど感じていないだろうに「いて」と言ってみせた。
と、同時に、テラスの外から「あの」と声が聞こえた。少しやつれた、気の弱そうな女性の声だ。
「今、甘いって聞こえたのですが」
「えっ、それはまあ、言いましたが」
「こんなこと突然言うの、失礼だとは思いますが、もしかして異人さんですか？」
唐突にそんなことを言われて、ナナメは目をぱちくりとさせた。今までジンカンをやってるやつは変わってるなと言われたことはあるが、それと他の世界を繋がれたことはなかった。
ナナメの無言をどう受け取ったのか、女性は慌てたように頭を下げた。
「私はクーユトルプリと申します。こちらの人たちには呼びにくいようで、クープと呼ばれています。私は、ここではない、別な場所からきたのです。どこと言われても何と言えばいいのかわからないのですが……地球と言ってわかりますか？ そこからきたのです。もしかして、と思ったのですが、あなたも地球から来たのでしょうか」
藁にも縋るような面持ちでクープが言う。そこまで聞いて、ナナメは余っているテーブルから椅子を引っ張ってきた。自己紹介だけをして「どうぞ」と女性を席に促す。
「殆どの異人は、別々の故郷を持っていても、住んでいた惑星を”地球”だとか”アース”だとか言うので、それだけだとわかりません。どこの国に住んでいたか、最後にいたのは何年だったか覚えていますか？」
「ええ、ええ、もちろんです、忘れた時などありません。xxxxx共和国、xxx歴五十二年のことです」
「……申し訳ありませんが、知らない国と暦ですね。何故私のことを異人だと？」
「あなたが……とても甘そうに食事をしていたので。……何を言っているのだとお思いかもしれません。けれど、私にはとてもこの世界の食事がつらいのです。私の故郷と比べて、あまりにも甘くて、とてもじゃないですが毎食この甘さは耐えきれません。けれどこの世界の人々には理解されなくて。だから地球の味覚とは違うのだろうと、あなたが同じ地球の人だと……」
「この度はご期待に添えず」
クープは落胆を隠そうともせず俯いてしまった。残念ながらこういう人は珍しくもない。そして恐らく、彼女は大人になってから来た人物だろう。柔軟性の問題なのか、案外子供の方が生きていける。大人になってから来ると、故郷とこの世界の理に躓いて、立ち上がれず置いていかれる人も多い。
だが、こうして味覚で躓いてしまっている人は珍しい。いや、本当は他にも困っている人はいるのかもしれないが、ナナメは今までそう出会ったことはなかった。最初は甘いと文句を言っているが、そのうち慣れていってしまう。
だからこれを聞いたのも興味本位だ。他人の作る”甘くない料理”を久しぶりに食べてみたかった。
「ですが、折角こうして出会えたのですから、よければ故郷の料理を作ってみていただけませんか？ 材料は私が持ちますので」
「え？ しかし……ここの土地の食材は味をつけなくても甘いですよ」
「野生のものはそこまででもないんです。自分で食べるように持ち歩いていまして……こんなもの食べ物じゃないと言われてしまいますが」
「そうなんですか？ それは、是非、私からもお願いしたいです」
クープは興奮気味にそう言って、けれどすぐに意気消沈してしまった。
「でも、私の家には料理をする場所がなくて……」
キッチンの存在しない家は珍しくない。特に規模の小さい借家ではほぼ設置されていない。この世界ではどの町も飲食店の割合が多く、選びさえすれば自分で料理するよりも安く済ませることができる為、朝昼晩と外食で済ませる人が殆どだからだ。とはいえ、火も水も排水も、料理に必要なものは補える。魔道具で設備一式を揃えることができるし、実際、ナナメも野外での料理にはそれを使っている。
だから、それは問題ない、と答えようと口を開いた時、見知らぬもうひとりが声をかけてきた。
「それなら、うちのキッチンを使いますか？」
不要になった皿を下げにきた店員だ。人好きのする笑顔で話に入ってきた。クープは一瞬嬉しそうな顔をして、その後申し訳なげに胸に手を当てる。
「お申し出はとてもありがたいのですが、使ってしまってもよろしいのでしょうか。今はお仕事中では」
「もちろんです。異国の料理というものが気になりますから。それと、店のではなく、家のキッチンなので遠慮なさらず。店のすぐ裏なんですよ」
クープはナナメに目配せをした。受けても良いだろうかと目が言っている。ナナメは少し考えたが、特に問題ないだろうとクープに頷いた。店のキッチンを貸すと言われたら、食材的な問題で断らなければならなかったが、店員を見る限り、何か下心がある風でもない。単に興味本位か、もしくは善意だろう。
そう考えて視線を店員からずらすと、精霊と目があってしまった。普段から見辛い精霊の表情はフードに隠れて余計に分かりにくい。それでも不満気なのはわかってしまった。
「父さーん！ そういうわけで抜けるから、あとよろしくー！」
店員がキッチンの奥に向かってそう声をかけた。経営者の子。それでこんなに気軽に話しかけてくるのか、と納得がいった。
