おいしいイセカイ生活 - 0 -
ナナメはジンカンだ。
ジンカンとは内なる精霊を具象化させた存在だ──と、この世界では一般的に言われている。ジンカンになるのはそう難しいことではない。だが、この精霊を消すことは容易である為、ジンカンの数はその成りやすさに比べて滅法少ない。
ナナメは元々人間であったが、気付いた時にはジンカンになっていた。気付いた時には精霊がいて、見た目は人と同じまま、性質だけが変わっていた。ジンカンが人間と異なる部分はいくつもあるが、そのうちの一つが体の変化だ。食事をして、その食物の栄養を取り出すのではなく、ジンカンは食べたものを全てマナに変換してしまう。石だろうが、鉛だろうが、プラスチックだろうが、胃まで届けばなんでも消化できてしまうのだ。消化したものは”マナ”の素として、腹の中に脂肪のような形で保存される。だから胃よりも先の消化器官はない。あるのはエネルギーを保存する為だけのワタだけだ。
取り立てて特別な日というわけではない、いつも獣道ばかりを歩いているが、今日のところは珍しく街道を歩きながら、ナナメはドングリを生でかじっていた。少し道から外れるとコナラの木──名前は同じだが見た目は故郷のものとは違う──が生えていて、沢山ドングリが落ちている。ドングリと言っても、この世界の生き物はどれも大きく、ドングリですら子供の拳程の大きさはある。
これをかじると甘味が口の中に広がる。この甘さ控えめの味がナナメにはちょうどよくて、それで時々おやつがわりにかじっていた。
歩きながら、もそもそとドングリを噛んでいたところ、地面から黒い手が伸びてきて、その実をつまんで捨ててしまった。そして影の中にいるまま、精霊がナナメに不満を言う。
「ゴミを食べるのは止めて下さいといつも言ってるじゃないですか」
「何の罪もない木の実になんてことを言うの。それにこの種類のドングリは、チョコみたいな味がするから、私はチョコチップクッキーの実って呼んでるんだ」
「呼んでるんだ、じゃあありませんよ。せめて殻とアクくらいは処理してください、旧石器人だってもっとまともな食べ方をします。それに、本物の菓子だってあるんですから、食べるならそちらにしていただけませんか」
「いらない、食べたいなら精霊さん食べていいよ」
というのも、ナナメにとってこの世界の食べ物はどうにも甘すぎるのだ。甘味だけでなく、全ての食べ物が軒並み甘い。ナナメの故郷にある食べ物に似たものは大体あるが、どれもこれもがシロップを注入したかのような味をしていた。肉や魚はまだマシだが、野菜など果物のように甘く、果物はもはや凝縮されたジャムに蜂蜜をかけて食べている気分にしかならない。そして果物よりももっと甘い菓子は、とてもじゃないが、ナナメの食べられる味ではなかった。
野生の植物はまだ食べられる方だ。品種改良の進んだナナメの故郷の野菜より、少し甘いがまだナナメの口には入る。けれどその味は、この世界の人にとって「食べ物じゃない」と評される味で、薬の材料としての役割しか持ち得なかった。お茶でも淹れれば「ご病気ですか？」なんて聞かれる始末だ。
というわけで、ナナメは精霊の言葉を無視して、荷物に手をつけることなく歩みを進めた。もう少し歩けば次の町だ。最近、魔法の杖がへたってきてしまったので、そこで新しい杖を買おうと思っていたのだ。
そう思って足を進めたところ、足が引っかかって、つんのめって倒れてしまった。何かと思って足元を見ると、精霊が影の中から両足を掴んでいる。
「あ、あのさ、なにしてくれてんの？」
ナナメがそう言うと、精霊は影から半身を出して言った。
「行き先を変えませんか。この先の町ではなくて、先ほどの分かれ道の、もう一つの方に行きましょう。あちらはカカオの町と呼ばれる程、チョコレート菓子産業が盛んな町なんです」
「へえ、そうなんだ。私、甘いのはいらないって言った気がするんだ」
「ナナメ様には是非、本物の菓子を食べていただきたく」
「うーん、いらないなあ」
「そうですか、残念です」
そう言って、精霊はあっさりと影の中にひっこんだ。体は引っ込めたが、足首は掴んで離さない。なんとかどうにか外れないかと足を引っ張るが、ぎゅっと固定されたままで外れない。どうやら精霊は、行き先を変えない限りこの足を離さないつもりらしい。そして、精霊には攻撃の類は殆ど通らない。通ったとしても、宿主であるナナメが死なない限り精霊も死なない。つまりは、この枷を外す術をナナメは持っていない。
「……わかった、行く。行くから手を離してちょうだい……」
精霊はどうにも食べ物に関して妥協しないのだ。いくらあがいても無駄だろう。ここで拒否をしたところで、どうせナナメが「行く」と言うまで放置されるだけだ。そしてこうなると頑固で、この状態で獣に襲われて生きたまま肉を食われようが、死にかけるまで完全に無視してくるだろう。そうして瀕死になって意識を手放せば、次に目が覚めると目的地の町の病院なのはわかりきっている。
だからナナメはさっさと折れた。行きたくないなあと、最後のあがきで呟いた。
