不思議ガジェット No,3 - n -
「名前が欲しい」
「しばらく静かだと思ったら、今度はどうしたの？」
鉄の家でロボットとその主と別れたあと、黙り込んでいた短剣が唐突に言った。ナナメが、一口大に切った肉を串に刺していた時だ。
まだ明るいが、空と大地が茜色に染まってきている。ナナメの手に掴まれたままの短剣が、憮然たる声色で返した。
「だってさあ、ロボットにも名前あるんだから俺だって名前あったっていいだろ。いつまでも短剣って呼び方は嫌だぜ」
「そうねえ、何て呼べば良いのかしら。呼ばれてた名前とかあった？」
焚き火に肉をかざしてから、肉を切っていたその短剣を洗う。丁寧にタオルで水気をとり、鞘に戻そうとしたところで、大人しく使われていた短剣は手から飛び出した。
「わかんねえ。あったかもしれないけど、俺は知らねえんだ。だから名前つけてくれよな、それくらい良いだろ？」
「希望はないの？」
「あのなあナナメ。名前ってのは呼ぶ人がいるからこそ成り立つものなんだ。だから自称するもんじゃなくて、付けるもんなんだよ。かっこいいの頼むぜ」
「そう言われてもなあ」
野草の大きな葉を手のひら大にちぎりながら唸る。うんと首をかしげてみても良い名前は浮かばない。木陰で様子を見ていた精霊が鼻で笑った。
「ナナメ様は名づけの才能が皆無なんですから、止めたほうが良いですよ」
「……そんなことはわかってるから困ってるんじゃない。じゃあ、短剣だしケンちゃんってことで」
「普通に嫌なんだけど」
「頼んだのそっちなのに断るの……。精霊さん、椅子ちょうだい」
ナナメに言われて、精霊が手の平を下から上へすっと動かした。すると樹の芽吹きのように、地面から黒く細い”なにか”が生え、お互い絡みつき椅子を形作る。ナナメはそこに座って串焼き肉の火の通りを見ては皿に移した。ちぎった葉で焼いた肉を包んで口の中に放り込む。瑞々しく歯ごたえのある葉と絡まり舌の上で溶ける。余計な味は付けなくとも肉汁の甘さが広がる。
一頭狩って一番好きなところだけを食べるのは贅沢だなとナナメは食べるたびに思う。と言っても、柔らかいところ以外は硬すぎてとてもじゃないが顎の方が耐えられないだけだから、全部食べろと言われても無理ではあった。
精霊に言わせれば、ナナメの顎の方が貧弱なのだが、そんなこと言われても無理なものは無理なのだ。では余ったところはどうするかと言うと、あとは全部精霊が食べる。皮を剥がれて丸ごと影に引きずり込まれる様子は見慣れていてもおどろおどろしい。
場合によっては頭から丸ごと食べるくせに、調理済みの方を好むものだから、ナナメは面倒くさがりながらも精霊の分も作っておく。味の好みが違うから別に調理しないといけないのも面倒に拍車がかかる。ナナメからみれば甘くてとてもじゃないが食べられない味のするシロップをかけて精霊に渡してやれば、それを美味しそうに頬張った。嬉しそうだからまあ良いかなとも思う。
「ならそうねえ、スラッシュ、とかどうかしら」
「すらっしゅ？ どっから出てきたんだよそれ」
「昔の話だけど、ゲームというか、あー、ええと、私の分身につけてた名前で、ほら、私の名前がナナメだから、斜線でスラッシュ。……今はこれしか思いつかないの。嫌なら後で考えておくけどどうする？」
「ふーん、分身にね。しかたねえな、及第点ってことでそれでいいぜ！」
「……鉄屑には大仰な名前ではないですか？」
「おいおいおい、自分に名前がないからって僻むなよな」
大量の肉をぺろりと食べ終わった精霊が、不服そうにじっとりとナナメを見た。その暗い目に冷や汗が出る。更に短剣が余計なことを言ったものだから、ナナメはひきつった笑みを返すしかなかった。
「まあその、よろしくね、スラちゃん」
「これからはちゃんと人斬りダガーとして使えよ！」
「これからも万能包丁としてよろしくね」
「あのさ！？」
それにしても、とナナメは思う。
この剣の妙に対人に拘るのはなぜだろう。本人の話によれば元々の持ち主の使い方によるものらしいが、そもそものその記憶は一体どこから来ているのだろう。これが本当に剣の記憶であるならば、万物は全て意識があり、また、生きていることになる。
「それともこのペンで何かを呼び出しているのかな」
考えがいつの間にか声に出ていた。その言葉を聞いた精霊の視線は、ナナメに興味を失って夜空の向こうに行く。いつも同じ場所でこちらを見ている二つ目の月が静かに輝いている。もう夜だ。
この大地では夜行性の動物は少ない。下手に動けば闇に飲まれるから、明かりのあるところで朝まで身を寄せ合って眠る。だからこの夜も静かなものだった。
ここを除いて。
「バカ！ 俺は俺だよ突然降ってきた命じゃないやい！ 嘘だと思うならミンナラムナ村に行って聞いてみろよ！」
「ごめんごめん。何もスラちゃんが嘘をついてるって言ったわけじゃなくてね」
「うるさいやい、疑ってるのには変わんねえだろ、ちゃんとはっきりさせろよな！」
「わかったわかった、じゃあ近くに寄ることがあったら聞いてみようね。えーと、みんなの村だったっけ」
「ミンナラムナ村！」
「……忘れちゃうからメモしておかないと」
ナナメが鞄からインクを取り出そうとして、途中で”何でも擬人化ペン”に持ち替えた。”口”を書かなければ問題ないのは確認済である。文字書き用のペンとして使うなら十分だ。
メモ帳を出そうとして一旦ペンを口に挟む。
と、その瞬間、目の前に人が出てきた。
あまりの急な登場に、記憶が途切れたのかと思った。
先ほどポーチに手を伸ばしたはずなのに、次の瞬間には目の前に人がいた。顔がくっつくほど眼前に知らない顔が急に出て──実際にくっついていたのでナナメは叫ぶことすらできずひっくり返りかけた。椅子の背もたれいっぱいに寄りかかり、混乱で目を丸くする。
完全に硬直してしまったナナメの代わりに、精霊がその人物を引き剥がした。
「何ぼーっとしているんですか」
「あれ、私もしかして寝てた？ なんか意識が飛んだみたいなんだけど……何があったか教えてくれない？」
「ナナメ様はお目覚めでいらっしゃいましたよ。これが急に出てきたのです」
「そんな馬鹿な」
精霊に首根っこを掴まれたまま、それでもナナメにしがみついてくる白い人物をしげしげと眺める。頭の先からつま先まで真っ白な人物。服は白を基調としているが、煌びやかな刺繍が散りばめられている。どこかのお偉いさんあたりだろうか、とナナメは思った。そんな人がどうしてこんなところにいるのか、とも。
うっとりした目つきで熱心にナナメを見つめていたその人は、その視線に気づいて、ナナメの膝に座りながらも背筋を正した。
「ああ、ナナメ様、ナナメ様、ありがたき幸せ！ 再び人の姿に戻れるとは夢にも思いませんでした。私の呪いを解いてくださったこと、感謝の言葉もありません。これが……これが愛の力というものなのですね！」
「はあ」
怒涛の勢いに思わず仰け反る。
「私は悪い魔法使いに呪いをかけられペンにされていました。カネア小国のｘｘｘと申します。一生このままかと覚悟をしておりました。この度は助けてくださり本当にありがとうございました」
「そうなんだ。降りてくれない？」
「しかしながら人の姿に戻れたのであれば国が心配です。人の姿でお会いすることが出来て嬉く、つもる話もありますが、ここは失礼させていただきます。今は何もお礼をすることができなく大変恐縮ですが、この度のお礼はいつか必ず」
「う、うん。気をつけてね。もう夜だけどお見送りしなくて大丈夫？」
「はい。それと……これは私たちを繋ぐ円環。再び出会える時までこれをあなたに」
「いや、何もしてないし、お礼ならいらないけど」
ナナメの返事も聞かずに、手を取り、グローブをひっぺがし、素早く指輪をはめる。それを返す暇もなく、白い人はぺこりとお辞儀をして颯爽と夜の闇に消えていった。その迷いのなさから、本来はあんな呪いなど意にも介さない程の手練なのだろうことだけはわかった。だが、わかったのはそれだけだ。
「一体何が起きたのかな……あのペンが人だったのはおいといて、愛の力とは一体……」
「ナナメ、俺知ってる！ 呪いは愛する人のチュウで解けるんだぜ！」
「チュウで」
「つまり、ナナメ様はペンに対する特殊な性癖がおありで？」
「ないから。そもそもそれが真実だったら判定雑過ぎ……まあ呪いなんてそんなもんか。だけど困ったな」
冷めてしまった肉をもう一度火であぶりながら、台風のように去っていった遠くの闇を見つめてナナメはぼやいた。
「何がだよ。いいじゃねえか、人を助けてやったんだろ？ 誰かは知らんけど、恩を売りつけてやったんだから、そのうち倍で返してもらえばハッピーじゃねえか！」
「そこだけ切り取ればそうなんだけど……まあ良いか」
「なんだよ、歯切れ悪いな！ 勿体ぶってないではっきり言えよ！」
ナナメの目の前で、時計の針のようにくるくる周りながらスラッシュが言う。その笑顔を横目に見て、ナナメはやはり躊躇をしながら答えた。
「スラちゃんのお顔が消えたら、もう一度書き直そうと思ったの」
「えっ……消えるの？」
「わからないから困ってたんだけど、スラちゃんが良いなら良いかなって」
「えっ、良くない。喋れなくなるの？」
「試してみましょう」
精霊がスラッシュに手を伸ばすと、「わっ」と叫んで飛び上がる。
「やめろよバカ！ 喋れなくなったらどうするんだよ！」
「元の姿に戻れて良かったですね」
「やだやだ！ 会話の楽しさ知ったら戻れないよ！ 嫌だよお！」
スラッシュはバタバタと暴れて見せた。ナナメはさてこれをどうしようかと、自分の頬に手を当てた。
