不思議ガジェット No,3 - 2 -
ナナメの一日の殆どは歩くことだ。
町を拠点として狩りをするにも、町から町に移動するのも、何をするにも徒歩で動く。騎獣（この場合は魔物ではなく動物）を購入したことがないでもない。ただ、通る道を選ばないといけないことの煩わしさと、騎獣の手入れや食料及び排泄のことを鑑みた結果、徒歩でいいやというのがナナメの結論だった。
どうせ、騎獣を連れていても、のんびりと歩くばかりで、颯爽と走ったりはしないのだ。
なお、昔に購入した騎獣はもういない。ひと月ばかりを共にしたが、最後は獣の群れに食われてしまった。どんな姿をしていたのかもう思い出せないが、「気性の大人しい動物は駄目ですね」と精霊がぼやいたことだけは覚えている。
つまりナナメは歩いていた。今日も町から町へとひたすら歩く。この距離がまたとんでもなく長いので、その合間に点在する村々に寄りながらの旅になる。村と言っても、ひと家族ふた家族が身を寄せあっているだけのようなところも多く、場合によっては世捨て人の如く一人で暮らしていることもある。
そして、そんな人が住んでいただろうと思われる、殆ど原型のなくなった廃屋を見かけることも、生きている人を見かけるよりもずっと多い。
この日見かけたのは、その中でも珍しく堅牢な家屋で生活をしている一人暮らしの人物だった。
壁も床も天井も鉄かコンクリートで出来た、見るからに頑丈そうな塊が荒野のど真ん中に生えている。遠くからでも見えるその鉄の塊が、あまりにも異質すぎてついつい足がそちらに向かってしまった。もはやシェルターか何かと思っていたが、少女がすぐ横で小さな農園に水をまいていた。そうして近づくと表情がないままぺこりとお辞儀をする。人間かとも思ったが、動きが少し機械的だ。
「こんにちはトラベラー」
「こんにちは、ええと……」
「ルゥルゥとお呼び下さい、トラベラー」
「こんにちはルゥルゥ、私はナナメ。見かけたから寄ってみただけなんだけど、ここは一体どういうところなの？」
「ここはマスターの工房です、ナナメ」
その答えに、愛想笑いを浮かべていたナナメが表情を作るのを止めた。会話を止めたことで話しかけて良いと判断した短剣が、背中にひっついたまま声をかける。
「なあなあ、何固まってんだよ、怪しい研究所とかなんだろ、中に入ってオタカラあさろうぜ！」
「あのね、盗賊じゃないんだからそんなことしないわよ。それにもうわかったしここに用はないわ。行こう」
「今のやりとりで一体何がわかったんだ？ 俺にもわかるようにちゃんと説明しろよ！ ナナメは圧倒的に説明が足りねえんだよなあ、こうなったら泣き喚くぞ！ いいのか！ 一日中泣き喚くぞ！」
「説明するからやめて」
ルゥルゥはナナメにそれ以上関心を示さず水まきに戻った。ナナメも寄り道を戻して歩き出す。日も高く、荒野にところどころ生えている草がただ風に凪いでいた。鉄の家を背にすれば本当に何もない。少し遠くでは魔物も動物も、ナナメという異物の様子を伺いながら草を食んでいる。
「さっき見た子は所謂メイドロボットね。外側はかなり作りこまれてて綺麗だったけど、搭載されてる人工知能も動きもいまいちだったから、古いのを使ってるか、自分で作ったかどっちかかしら」
「へえ、でもそんなの作ってるなんてすごいじゃん。つまりは俺と一緒で、生きた鉄の塊ってことだろ？」
「ロボットを生きてるとみなすかどうかは人によりけりだけど……あの子の完成度がちょっと気持ち悪いから、あんまりお近づきにはなりたくないかな」
「なんで？」
ナナメは少しばかり考えて眉を下げた。
「理由は……ま、大人になったらわかるわよ」
「……俺様ってさ、ナナメより年上だからな、多分。製造年月日的に」
そうして、短剣の雑談を延々と聞かされている時に、今通ってきた道からタイヤの音が響いた。先ほどの鉄の家と同じくらい物々しい装甲車が、地面を削りながら荒野を走ってきている。轢かれないようにと様子を伺っていたナナメの横で装甲車は止まった。
「こんにちは、ナナメさん！ 少しばかりお待ちいただけませんか！」
装甲車の上から、男がナナメに声をかけてきた。隣には先ほど見かけたメイドロボットのルゥルゥが座っている。
大きなゴーグルに分厚いワークエプロンを身につけた男だった。その背からは尾が伸びていて、鉤状の尾節が装甲車に繋がっている。手を離した状態でも車が動いている様子から、どうやらあれで操縦しているらしい。
「こんにちは、蠍のお兄さん。何か用でもありましたか？」
「用と言うほどでもないのですが、お話をお伺いしたくて。急ぎの旅でしょうか？」
「お話くらいなら」
「それはよかった！ ここでは暑いですし、良ければ移動しませんか？ ご存知でしょうが、僕の家がすぐそこなので」
装甲車の上に乗って鉄の家に案内される。ルゥルゥと、その他にも数人ロボットと思われるメイドがぺこりと頭を下げた。窓がない以外は案外普通の家だな、と思いつつ壁を見る。
「こんな場所に建っているのに、随分おしゃれな内装ですね」
「ははは、ここまで家っぽい家を作る気はなかったんですが……気づいたら凝りだしてしまって。でも、床も壁も天井も、とっても頑丈なので安心してください。こんなところに住んでいるとどうしても襲撃がこわいですから、建材は気を使ってるんです」
「結構お金がかかるのでは」
「今はこんなところで引きこもってますけど、以前はそこそこ稼いだので……まあ、僕の話なんかは置いといて」
テーブルを挟んだ向かい側で、男が爛々と目を輝かせた。
「ルゥルゥに聞きました。なんでもその剣、喋るんですよね。どうか見せていただけませんか？」
そわそわと頭を左右に揺らしながらナナメを伺って、一体どこにその剣があるのかナナメの荷物を見る。なんと答えたかと考えているナナメをよそに、短剣が嬉しそうに叫んだ。
「おうおう兄ちゃん、御目がたけーじゃねえか！ 俺様こそが真実なる呪いのダークネスブラッドダガー……ナナメ、ナナメェ！ 鞘から出れない！」
「飛び出さないように括ったもの……」
ため息をついてベルトから短剣を取り出してテーブルに乗せる。落書き程度の顔から声が出ているのに男が目を丸くした。
「ははあ、これが噂に聞く”インテリジェンスソード”というやつですか。始めて見ましたが……これはどういう原理なんだろう……魔法や憑依なら動力たる魔石があると思っていたんだが、ただのダガー……この落書きはなんだ…？」
「ナナメがな、ふしぎなペンで顔を書いてくれたからしゃべれるようになったんだぜ。すげーだろ！」
「顔を書くだけで？ それ用の剣として作らなくても平気なんですね。ちなみに、短剣くんの記憶はどこからどこまでありますか？」
「造られた最初から今まであるぜ！ 記憶力ばっちりだろ！」
「すばらしい！」
男がウキウキと、それはもう興奮が体全体から溢れ出るくらいに楽しげに短剣と会話をする。ナナメは、喋るたびに揺れる男の尾をぼんやり見つめていたので、手が勢いよく掴まれたことに反応が遅れてしまった。
「お願いします！ 僕のロボット達にも、そのふしぎなペンで喋れるように書いてはくれませんか！」
「はあ、まあ、書くくらいなら良いですけど……けど、どうなるかは知りませんよ。このペンは拾い物なんです。呪いの類でしょうが、どういった原理で話すようになったかもわかりませんし、動力だってどこからでてるかわかったもんじゃない。それに、こいつだってやかましいですし。とっても」
「いえいえ、そんな些細なことは構いません。大事なのは……”造られた知能”で会話を行うのではなく、その物として考え、言葉を語ることなんです！」
「はあ……。造られた知能ですか」
ナナメが復唱すると、男が手のひらに収まる程のキューブを取り出した。緑色に淡く光っている。基盤の集合体であることは遠目にもわかる。
「これが彼女らのブレインです。動かすのにはもう少しパーツと動力が必要ですが、読み込んだデータをここで処理します。ナナメさんはロボット工学が盛んな町や国に行ったことはありますか？」
「ええ、まあ」
「それなら話は早い。彼らは人と会話し、人と同じように感じ考え生きているように見せかけていますが、実際は最初から問いに対するアンサーを決めて作られているだけであって、何かを感じることはないのです。僕は……ボディしか作れませんが、魂を込めて作った彼女らに、こんな人に都合の良いように作ったブレインを組み込むのに疑問を感じていました。しかし、それでは我々に都合の良い受け答えをしないように作ればよいかというと、それもただ組み込まれたルールにしたがっているだけなのです。ロボットとしては……正しい動作なのはわかっているのですが」
早口で語りかける男に、はあ、とナナメは相槌を打った。そして男の主張に疑問が浮かんで、首をひねってうんうんと唸る。
「AIが好みでないのなら、ドールのように死霊や精霊に憑依させればよいのでは？」
「何か勘違いをされているようですね。僕は彼ら自身に生を受けてほしいのであって、どこかから連れてきた名も知らぬ誰かに操らせたいわけではないのです」
「私は、例え造られた知能であっても、それが彼ら自身だと思いますけど」
「そんなものはルゥルゥだとは言えません！」
男が机を勢いよく叩いた。そしてそのまま頭を下げる。
「ですから、その剣自身が考え動くあなたの呪いが羨ましいのです。どうかお願いします」
「うーん、先ほども言いましたが、私もこれがどういう原理で動いているのかわからないので、あなたの希望と異なる結果になっても保証は持ちませんし、それに対する苦情等も受け付けることができません。それでも、どうしてもと言うなら、良いですよ。本当に保証はしませんが」
そう言ってナナメは男にペンを手渡した。
男はぱっと顔を明るくさせて、ルゥルゥのフェイスを外し、中から緑色のキューブを外してしまった。そして今までキューブの入っていた、ぽっかりと空いた穴に唇を描く。
口紅を塗ったかのような唇の形だった。ナナメは、へえ、と興味深げにそれを見る。
短剣に書いた、見ようによっては三角にしか見えない口と、この唇の形で何か違いはあるのだろうか。それに、口と認識されるのはどういう線を言うのか、それを口だと認識しているのは一体だれなのだろうか──とナナメは考えて、途中で止めた。それを検証したところで何の得もない。
男は、外したマスクを恐る恐る顔に被せる。閉じていたまぶたがゆっくり開く。ブレインはもう外れているから、もう動かないはずなのに、今までと全く同じ瞳が開いてこちらを見る。ぱちぱちと瞬きをしながら不思議そうに周囲を見渡して、声の出し方を忘れたかのように口をぱくぱくさせる。
「どうして……動く……」
感動は静かなものだった。自分の腕を見て、ナナメを見て、それから男を見る。僕がわかるかいという問いかけに、少し目がこわばる。
「わかります。ずっと最初から、始めて起動したあの時から。……どうして、今、動力コアは外れているはず、それに、AIも、ないのに、どうして……これは一体。処理が、足りない、メモリが足りません。追加してください」
「そうだ、メモリは今、１バイトも入っていない。つまり、君は君自身で考え動いているんだ！ ああ、すごい、私の子に命が宿った。今日は祝杯だ！」
ロボットを幸せそうに抱きしめる男を見て、ナナメはテーブルに置かれたペンをそっと掴んで荷物を纏めた。男の用事はもう済んだろうし、これ以上ここに居る必要もない。もっとゆっくりしていけば良いのにという男の申し出をナナメは断って、またいつもの大きなダッフルバッグを背負った。それじゃあ、と会釈をしたところで、誰かに腕を掴まれる。
「待ってください」
その腕はロボットのものだった。中に人でも入っているかのように滑らかな動作で、強い力でナナメの腕を掴む。
「どうしてこんなことをしたのですか。私はロボットのままでよかった。自分で考える必要などなかった。なぜこんな気持ちを私に与えたのですか。これが命だと言うのなら、あなたは神にでもなったつもりなのですか」
「私は頼まれて、ペンをお貸ししただけですよ。そんなにお嫌でしたか」
「嫌です！ ああ、これが嫌という気持ちなのです。お願いします。ここに居たくない。私を殺してください。私は、生まれたくなかった。あなたには私を生んだ責任があります。早急に殺してください！」
狂い叫ぶロボットを横目に、ナナメは持ち主の男に声をかけた。
「どうやら感情に追いつけず、混乱しているみたいです。優しくしてあげてください」
「い、いや、しかし……何故だ、こんな事を思っているだなんて……いや、嘘だ。ルゥルゥがこんなことを思っているはずがない。くそ、ルゥルゥ、頭を出せ、すぐに消してやるからな」
「そのうち落ち着くのでは。うちの短剣も、最初はずっと騒いでいましたし」
「いいや、嘘だ。君はその力を分け与えたくなくて、わざとこんなふうにしたのだろう。もういい、もう、君に用はない。早く出て行ってくれ」
言われなくても、と足早に鉄の家を後にした。最後にいろんなものを投げつけられて、そのうちの１つをキャッチした。AIのコアである緑色のキューブだった。相変わらず荒れ果てた大地を歩きながら、ぼんやりとそのキューブを眺める。眺めながら、ナナメはぽつりと呟いた。
「キミがとっても良い子なんだっていうのがよくわかったよ」
今までナナメと同じく黙り込んでいた短剣が、へへへ、と笑いながら答える。
「育ちが違うんだよ、育ちが。大事にされてきたからな！ 愛され慣れてるっていうの？」
「ふうん。つまり、あの子は大事にされていなかったってこと？」
「さあなあ……そこまでは流石の俺様でもわかんねえぜ。そもそも他のやつらがどんな記憶を持って出てきたのかだってわかんねーし。なあナナメ、そのペンもっと使ったりしねーの？」
「あっちこっちに書いてみんながおしゃべりになったら、それこそ呪いの道が出来ちゃうでしょ」
そう言って、キューブをポーチに詰め込んだ。今まで黙って影に潜んでいた精霊が、目だけを影から浮き上がらせる。
「そんなものを持ち歩いてどうするのですか」と、不満そうな声色で口を挟む。
またゴミを増やして。余計なものばかり持つから荷物が増える。普段から言われている小言を仄めかされて、ナナメは目を伏せた。
「精霊さん的には、魂が宿る具体的な場所があるとしたら、脳と心臓とどっちだと思う？」
「ナナメ様の本体は心臓ですよ。記憶が無ければ自分ではないと仰るなら知りません」
即答されてナナメは苦笑した。そしてキューブを取り出して、ただ広がる荒野へと放り投げる。
「生きてれば忘れたいこともあるものね」
淡く光るキューブも、太陽の下ではただの石ころだ。
