不思議ガジェット No,3 - 1 -
「やっほー！ ぼくは何でも擬人化ペンだよ。このペンで物に口を書くと、なんと！ そいつが喋りだすんだ。これで友達のいない君にも、友達百人できるね！ 可愛く書いてあげてね！ 注意、言語を有するものには使わないでください」
と、表情一つ変えることなく闇の精霊は言い切った。
昼間でも暗い森の中、これまた真っ暗な精霊は目だけがぽっかりとその場に浮かんでいるように見える。精霊は枯れ木のような手に小さなペンを持っていた。
先ほど木に引っかかっているのをナナメが拾ったのだ。見つけて欲しそうに風に揺れるものだから、ナナメはつい手にとった。ペンに書いてある文字を読むのにかなり苦労をしたので結局精霊に押し付けたのだ。
「そう書いてあります。友人がいないということがペンにすら悟られていますよ。それだけ協調性の無さが滲み出ているのでしょう。おかわいそうに」
「何言ってるのさ、いるよ友達くらい。ねえ精霊さん。私たち友達でしょう？」
「そうお思いですか。相手の気持ちがわからないのは、世の中の常というものですね」
「そっか、ごめん……精霊さんの気持ちに気づかなくて……もちろん私もそう思ってるよ。私たち親友だよね？」
無言しか返ってこなかった。
一切回答をしない精霊からペンを仕方なく受け取って、くるくると回しながら観察する。だが、何度見ても、どこからどう見ても、名前用の油性ペンだ。
だが、なんの変哲もないただの小物が、誰もいない森の中で風化もせず見つかるはずもない。──つまり”これは呪物である可能性が高い”と、ナナメは判断した。その判断には精霊も概ね同意だった。
”呪物”と言っても、定義があるわけではない。原理が解明されていないナニカを、とりあえず呪物だとか”呪い”だとか言っているだけだ。解明されたものは、”自然科学”や”魔法科学”と名前が変わる。
そして”呪物”であることが意味するのは──”何が起きるのかわからない”ということだけである。
「で、どうするんですか、そんなもの」
「使ってみないことにはジョークグッズなのかマジモンなのかわからないし、せっかくだから書いてみようかな」
「捨てましょうよ」
「んふふ、やだなあ精霊さんったら。擬人化だなんてロマンがあるもの使ってみない手はないじゃない」
「はあ、また面倒な目にあっても知りませんから、自己責任でお願いします」
「そんなこと言わないでよ、頼りにしてるんだから。……やっぱり喋ると言ったら武器だよね。これでいいかな」
ナナメはベルトの後ろに差してある片刃の短刀を取り出した。グリップには細紐を巻いている、シンプルな短刀だ。拾い物ではあるが、草花の採取や獲物の皮剥ぎ、料理の際の包丁代わりとして以前からずっと使っている。
そのリカッソ（刃の根元の平面部分）にナナメは顔を書いた。にっこりとした目と半円の口を書いて、何か足りなさを感じて逆ハの字に眉を書く。
「何も起きません」
「何も起きないねえ、使い方違うのかしら。でも説明書ないしなあ」
「ゴミです。捨てましょう」
「なんでそんな捨てたがるかね、もったいない。それならそれで普通にペンとして使うもの」
「そう言ってゴミばっかり持ち歩いてるじゃないですか。いい加減荷物整理してくださいよ」
体のあちこちに巻きつけているベルトポーチの１つにペンを入れ、背中にナイフを戻そうとした時だった。ナイフが手の中で小刻みに震えたものだから、ナナメは驚いてそれを放り投げた。
その弾みで、「ひゃあ！」と、どこからともなく声が聞こえて、ナナメも釣られてひゃあと叫んだ。何の音かと辺りを周囲を見渡すと、先ほど投げた短剣がぷるぷると震えて、
「ひゃあああああああ！！ しゃんべれるううううううう！！！」
元気の良いニッコリ顔そのままに暴れまわった。打ち上げられた魚のようにばたばたばたと抜き身のまま飛び跳ねる短剣を、ナナメは恐る恐る捕まえる。すると途端に大人しくなったが、意味のない「わあわあ」という声だけは相変わらず垂れ流したままだ。
「やだ、なにこれ、気持ち悪い」
ナナメが眉を寄せると、短剣は今度は短く「わ！」と叫ぶ。
「誤解、誤解だよぉ！ 始めてしゃべるから、どうやって声だすのかなって思って、発声練習をしてたんだよ！ なんせ俺様ってば声帯なんてないからよ！ なあ、これしゃべれてる？ 俺の声聞こえてるのか！？」
「もしかしてちゃんと会話とかできるのかしら。最近の呪物はハイテクねえ。私はナナメって言うんだけど、わかる？」
「わかるぜ！！ なんてったってずっと一緒にいたからな！ 自己紹介なんていらないぜ！！」
「そう、それなら小さい声で話してくれないかしら。うるさい」
「ご、ごめん……」
そうして、短剣がしょんぼりと──書かれている笑顔は何も変わらないが──項垂れてしまったのが数時間前のことである。
それから暫く、短剣は借りてきた猫のように静かになった。”なんでも擬人化ペン”とやらを使ったのを忘れるくらい今まで通り、ナナメの背中にしっかりと収まっていたのだが、ナナメがつい先ほど獲物──魔物を狩って、その獲物を木に吊り下げてその短剣で皮を剥ぎ始めたところで、短剣は文句を言いだした。
「なあナナメ。俺様はしゃべれるようになって考えたんだ。それで言いたいことがあるんだけど」
その短剣で皮と肉とを裂きながら、自分の背丈のニ倍はある皮を切っては引っ張りを繰り返していたナナメは、その言葉には話半分に「はあ」と返す。
「まず、聞いて欲しいのは俺様のことだ。俺は昔、ミンナラムナ村のコルディオっていう鍛冶屋につくられた。その後は人斬りの手に渡った。これが超強いやつでな、俺はこの手で数多の命をちぎっては投げちぎっては投げをしたもんだ。その殺した人間の数が千とも万とも謳われたことから、そいつは”千鬼”って呼ばれてたんだけど、知ってるか？」
「知らない」
「だからだろうな。俺の身にはその邪念と怨恨により汚れ、次第に呪われて行ったんだろう。恐ろしい強さを持った千鬼は、呪いにより死んでいった。千鬼亡き後も俺は何人かの持ち主の手に渡ったが、そいつらもやがて死んだ。血塗られた刃に耐え切れず皆一様に体の内側から裂かれてな。そう……俺の身は新鮮な血と魂を常に欲してるんだ」
「ふうん、すごいねえ」
気のない返事を続けるナナメに、ナイフは「もうもうもう」と声を荒げる。
「だからねえ！ 俺って、皮剥ぎナイフじゃないの！ 対人用のダガーなの！ ちゃんと対人で使ってよ！」
「へえー」
「ねえ聞いてた？ 俺が今なんて言ってたか聞いてた？」
「みんなの村で生まれたんでしょ。聞いてた聞いてた。すごいねえ、みんなの村で生まれたんだねえ」
「ミンナラムナ村！ 全然違うし話の冒頭だけじゃねーかよ！ おまえさあ、なんの為に俺のことしゃべれるようにしたんだよ！ 聞けよ俺様の話を！」
「聞いてるわよ。ちょっとばかり記憶に残らないだけであって」
「それを聞いてないって言うんだよ！」
ナナメは使い終わった短剣を、いつものように洗って拭いて油を塗って、また背中へとしまいこんだ。剥ぎ取った皮は”魔法”で乾燥させて、傷の少ない牙と角と一緒に売る用に纏める。肉は必要な分だけ取り分けて、残りは全て精霊に押し付ける。
その作業の間に、先ほどの話をくどくどと繰り返し聞かされたので、ナナメもようやく短剣が「呪われているアピール」をしていることに気づいた。
「じゃあ何よ。キミは呪いのナイフなわけ？ 困るなあ、万能包丁として結構重宝してたんだけど」
「だから包丁でも皮剥ぎナイフでもないっつってんだろ！ ま！ 別に俺が呪い殺してるわけじゃねえけどな。俺の今までの持ち主は全員狂った末に残酷な死を迎えたぜ……俺様にはわかるんだ、この身この刃が血を浴びたがってると！」
おどろおどろしい声を出す短剣に、ナナメは「はあ」とため息ともつかない相槌をついた。そして鞄の中から紐を取り出した。
「いいかナナメ、次の犠牲者になりたくなければ……何してるの？」
「キミの新しい家を作ってるの。狂い死ぬとか怖いもの」
「え？」
鞘ごと木の枝にぶら下げて、そのままナナメは短剣の元から立ち去った。
宙ぶらりになりながら、ナナメの背中を見送る。短剣が、捨てていかれたのに気付いたのは、ナナメの背中が見えなくなってからだ。
短剣は手も足も存在しない鉄の体で、絡まる紐から体を捩って、鞘から飛び出した。いつの間にこんな芸当ができるようになったのか短剣にはわからなかったが、兎に角不自由ではあるが動けるので、ぴょんぴょこ地面を刺しながらナナメの消えていった先に走った。
辺りを警戒しつつ歩くナナメに追いつくのはそう難しくはなかったが、「待って！」と叫びながら近づいたものだから、その声に振り向いたナナメは顔を青くさせて、うわ、と小さく叫んで逃げ出した。
「待ってよお！ 一人にしないでくれよお！」
「やだやだ。呪われてて、喋って、走ってくる剣とかこわいもの」
「喋れるようにしたのはおまえだろ！！」
といった追いかけっこは、夕日の沈む頃に「いい加減キャンプにしましょう」という精霊の声で終わりを迎えた。
そもそも動力が存在しない短剣が延々と後ろについてくるのだから、既にぜいはあと息切れをしているナナメは遠からず追いつかれていたことだろう。ナナメがぐったりと地面にへたりこんでいる間に、精霊は適当な木切れを集めて、指と木の摩擦熱だけで火を起こす。大きくなる炎に眩しそうに目を細めながら、精霊は舌打ちでもせんばかりに呟いた。
「そもそもナナメ様が何でも拾い物で済ませようとするから、そういった変なものばかり集まるんです。ナイフくらい買えば良いのに貧乏臭い。例え呪われてたとしても自業自得です。何かあっても知りませんから」
その言い草にナナメは眉を寄せた。
「使えそうなもの拾って何が悪いのよ。刃こぼれもあんまりしないし実際長年使えてたでしょ。そもそもこのナイフを拾ったのはお金無かった時期なんだから貧乏臭いとか言われる筋合いはないし。こういうのはリサイクルって言いますので」
「ナイフだけの話ではないんですが。呪いの剣とか言ってはしゃいでますけど、いつもいつも死体浅りして変なものばかり拾って、既にナナメ様自体が呪われてるんじゃないですか？」
「人知れず亡くなった方の遺品を持ち帰って遺族に訃報を知らせるのは善良な市民の努めなので死体浅りとか言いませんので」
「身分証だけ拾えば良いのに、余分な荷物まで漁るのは強盗野盗の類と同じと思われることを知らないとは。流石、モラルの欠けている方は仰ることが違いますね」
そんな風に二人が言い合って、あわや一触即発、殴り合いになりそうな気配すら漂ってきたので、短剣は流石に怯えて間に滑り込んだ。
「あ、あの……呪いとか冗談だからさ？ 俺の為に争うのやめて……？」
「冗談かよ！」
「ちゃんと使って欲しくて大きなこと言いました。ごめんなさい」
地面に刃を刺して”立っていた”短剣が、ペタリと横たわって反省の意思を示そうとする。精霊は首をかしげた。ただ繋がっているだけの細い首のせいで、今にも頭が落っこちてしまいそうだ。
「では、今までの持ち主が謎の死を遂げたと言っていたのは？」
「それは事実だけどな！」
表情も形も変わらないが、どことなく踏ん反りかえって見える短剣に、精霊はため息を吐いた。ただの気のせいの可能性はある。だがもし言い分が本当なのだとしたら、死と血と怨恨で少しずつ積もり積もった呪詛はあるのかもしれない。
わかるのは、短剣が無駄に意思を持ってしまって、大人しく捨てられる気はないことくらいだ。付け加えるならば、今まで拾った何かの中にも、曰くのある備品が潜んでいる可能性はぐんとあがった。
うんざりとした様子を隠すつもりもなく、精霊はナナメの眼前に指さした。
「今日は私が夕食を作ります。ナナメ様は休んでいてください」
「え、自分で作るからいいよ。精霊さんの作るご飯って甘いし多いし、胃と心にアタックするからしんどい」
「休んでいてください」
「甘くしないでね」
「どうぞ、お座りください」
ナナメは嫌そうに頷いた。これは半端のない量と吐くほどの甘さになることを覚悟しなければならない。
短剣が「あのさあのさ」と声を潜めてナナメの横に跳ねてくる。それを掴んで抜き身のままベルトに差した。鞘を置いてきてしまったので、後で作り直さないといけないなと、今夜の予定を考え直す。
短剣がもう一度「あのさ」と言った。
「おまえら仲悪いの？」
「とっても良いからねそこ勘違いしないでよね」
