山の主の話 - n -
「ところで、何故わざわざ助けたのですか？」
昼間にしては珍しく、全身を出した精霊が話しかけてきた。森を抜けて、荒地と言って良い大地の、険しい岩肌をぬって歩いている時のことだ。
暗い場所にいて、目だけを光らせる精霊も恐ろしげに見られがちだが、昼間は昼間で、まるで棒人間が紙から飛び出したかのように不自然な姿だ。
何故と言われてナナメは、はて、と首をかしげる。特段人助けなどした覚えはないが、一体精霊は何の話をしているのだろうか、と。
「狐の話です、狐の。人の子の方はまだわかりますが、狐の方は助ける意図がわかりません」
「白狐のこと？ いつの話をしているのよ」
「四日前です」
「……今のは日数を聞いたわけじゃなくて」
「ええ、わかってて答えていますよ。それで、私の質問には答えてくださらないのですか」
更に問われて、ナナメは傾げていた首を、反対側にひねりなおした。そうは言われても特に何か深い意味はない。なんとなく、久しぶりに話ができるヒトがいる、と、嬉しそうに輝かせるあの目に、ちょいと手を伸ばして見たかっただけだ。
そもそもナナメがあの矢を引き抜かなくとも、あの白狐がやられることはなかっただろう。
だが深い意味はなくとも、浅い何かを搾り出さなければ精霊は納得しない。そういうやつだということは、長い付き合いで重々承知だ。
「そうねえ……私の故郷では、森羅万象に八百万の神々がいるって話はしたっけ」
「聞きました」
精霊は嫌そうに、パーツの少ない顔をうんと歪めた。ナナメが神だか悪魔だかの話をすると、いつもこの顔をする。
「それで、山にも神様だとか主だとかがいて大事にされてるんだけど、あの白狐にそれを重ねてただけ」
はあ。と、精霊は気のない返事をした。今までだって散々魔物も動物も狩っていた癖に、何を突然、とでも言いたげな声色だ。
「ナナメ様の故郷では、山の神や主が居なくなるとどうなるんですか」
「さあねえ、山が穏やかになるんじゃないかな」
「穏やかになる？」
「そう、穏やかになって、身を守る牙を無くして……そのあとは」
「そのあとは？」
精霊の質問にその時その時で考えながら答えていたナナメは、そこで言葉が止まる。せっつくように「そのあとは？」と繰り返す精霊に、ナナメはううんとうなって「知らない」と答えた。
