零れ星々の夢の跡 - n -
久しぶりに訪れた墜落跡には、大地の焼け跡はすっかりなくなっていた。まだ数ヶ月しか経っていないのにそこには青々と草花が生えていて、木ですら人の背丈を超えている。
「エネルギーが有り余ってるのか、壊されるのに慣れてしまったからかはわからないけど、この星の生き物はみんな回復力が高くてね」
「そりゃあ、エネルギーが溢れてるんだろうさ」
シャーリュウは自分の故郷の星を思い出す。こんなに生命にあふれてなんていなかった。どこも澱んだ空気と金属かコンクリートばかりで、世界はくたびれていた。それでも人々は確実に生きていた。キラキラと小さく輝いていた。
今思えば、あの星の最期の残り火だったのかしれない。
すっかり木々に埋もれてしまったアルタイル号は、森と共に生命を戻したかのように元通りに修復されていた。二人の視界にアルタイル号が入る頃にはあちらも二人に気付いたらしく、あたり一面に響かせるように、スピーカーから大音量の声が流れた。
「シャーリュウ、ナナメ、お久しぶりですね。連絡がまったくなかったことに非常に不満はありますが、今は二人が無事戻ってきたことを喜びましょう。おかえりなさい」
「電波が届かなかったんだから仕方ないだろ。そんなことより、随分綺麗になってるじゃないか。どうしたんだ？」
「飛んできたドローンに修復していただきました。手配を感謝します。その時に聞きましたが、復元できないパーツがあるとのこと。それは見つかりましたか？」
「それは……」
口ごもったシャーリュウの言葉の続きをアレックスは待たなかった。
「見つからなかったのですね。想定はしていましたので、無力を嘆く必要はありません。あれは我々のいた銀河の中でも、一部の恒星でしか採れない物体でしたから」
「けど、ここには魔法ってやつもあるみたいなんだ、それで再現ができるかもしれない」
「そうですね。可能性はあります。しかしながらワタシはシャーリュウに残念なお知らせを伝えなければなりません。シャーリュウは、不明な惑星に墜落した際の、乗組員の一年以上の生存率はご存知でしょうか。２％であり、帰還率になると０・０３%まで落ちます。あなたはその２％になれる可能性が高いことを感謝しなければなりません。そして、０．０３％の我々を母船が待っているとも思えません」
「……その記録は一体どういうつもりで説明してくれてるんだ？ 俺は今、とてつもなくがっかりしたんだが」
「諦めましょうと提案しているのです。この惑星は、少なくとも我々の故郷より豊かであるし、技術力に不満はありません。願わくば、我々だけが墜落したのではなく、母船と共にここを見つけたかった。しかし、我々が今同じ場所に戻ったところで母船は遥か彼方、帰る場所は見つからないでしょう」
アレックスの淡々とした物言いに、シャーリュウは怒りに体を震わせながら聞いていた。そしてどうにか罵倒をしようとして、それがうまく声にできずに頭を抱える。
帰りたいのだ。
例え敗走するだけの未来だとしても、大切な人と、守りたい人たちがいる。そして捨ててしまった命への責任がある。
けれど、戻る必要性を疑問に思う気持ちも確かにある。それが裏切りのように思える。だからアレックスの言葉を言い訳にしたいのだ。そして、言い訳にしたい気持ちに気付いてしまって、アレックスをうまく罵れなかった。───全部機械のせいにして駄々を捏ねるには、年月を重ねすぎてしまった。
そしてふと疑問に思う。
「ナナメは……どうして帰ろうとしなかったんだ？ この星出身ではないんだろう？」
少し離れたところでぼんやりとやり取りを眺めていたナナメは、一度その言葉を聞き逃した。後ろのスラッシュに「ナナメ、ナナメ！」と催促されてようやく視線を交える。
「……私？ 私にそんなドラマチックな過去はないから、何の参考にもならないと思うけど……」
「それでも良い、嫌でなければ聞かせてくれないか」
「そうねえ。私の場合は……帰ったところで家もなくなってるだろうし、仕事もなくなってるだろうし、死んだ扱いになっているかもしれない。そんな人間が戻ったところでまともに生きていける程、私の故郷は優しい世界じゃあなかったから。……そう考えたら帰る気にもならない、それだけかしら。もしも容易に行き来ができるなら、一時帰宅くらいはしてみたいけど」
「例えば、会いたい家族だとかは」
「私にそういったことを気にする程度の余裕ができた頃には、もう結構な時間が経っていたから」
具体的な年月は口にしなかったが、もう生きていないと確信できる程の年月であることは容易に想像がついた。それでふと疑問が湧き出る。
「ナナメは、いま何歳なんだ？」
伸びた若木の葉を眺めていた瞳がくるりと動いてシャーリュウを映す。見えない何かを探っていたその目は、すぐに諦めてくすりと微笑んだ。
「さあ」
「さあって……自分の年だろう？」
「故郷でも仕事をしていた記憶はあるから、成人はしているけど……こっちに来てからは数えてないから、まあ、そんな感じかな」
それじゃわからん。とシャーリュウはヘルメットの中で口を尖らせて、同時にため息をついた。見た目的に年下だと思っていたが、どうやら随分と年上だったらしい。道理で子供扱いされている気分になるわけだ。
「そんな時間を経ても、行き来する方法は見当たらなかったのか？」
「そうね。ねえアレックス、私たちが出ていた間に、ここの場所を探ってみたりしたわよね？」
「勿論です。しかしワタシの持ち合わせる宇宙空間の情報とは一致せず、座標の特定はできませんでした。ワームホールを通過できれば違うかもしれませんが、現物がない以上仮定に意味はないでしょう」
「ま、そゆこと」
ナナメは手をひらひらとさせて見せた。そして、その目にはもう星は映っていなかった。アルタイル号が銀河を飛ぶことはもうないだろうと、そう言われた気がした。
「……わかった。だが、これからもワームホールの作り方は模索していこうとは思う。この星で過ごしながら、帰れなくとも、きっと、最後の時までにはみつけてみよう」
「そう。楽しみにしてる」
「ああ……きっとだ」
それからの時は緩やかだった。今まではすとんと落っこちてしまった太陽が、今日は名残惜しむようにゆったりと黄金色の影を残す。火を使うから、とアルタイル号の外で焚き火をするナナメに合わせて、シャーリュウもパワードスーツのメンテナンスもそこそこに外へ出た。スーツを着ずに当たる風はひんやりして気持ちよく、それでいて暖かかった。
普段はその日に狩った獣を焼いて食べていたが、この日は珍しく鍋を取り出していた。その鍋がこれまた大きい。どこから取り出したのか巨大な鍋を火にかけて、中には肉や野菜と思われるものが煮込まれていた。シチューか何かだろうか、とシャーリュウは思う。甘い香りが辺りに漂っていて、今まで気にもしていなかった腹が急に寒く感じる。何か暖かいものを食べたい。
「俺にも、少しわけてくれないだろうか」
「良いのですか？」
つい口にした言葉に反応したのは、意外にも精霊の方だった。大きな目がシャーリュウを覗き込む。
「成分ならもう分析してるし大丈夫。それに、持ってる携帯食料も殆ど残ってないしな」
嘘はついていない。持ち歩いていた携帯食料は切れるところだった。だが、アルタイル号にはまだ残っている。同胞が全員生き延びていたら既に無くなっていた程度の量は、一人で消費するには多すぎた。
会話は聞いているだろうアレックスは、そのことを指摘はしなかった。
「この土地の味付けだから口に合うかはわからないけど、どうぞ」
ナナメは鍋の中の真っ白でとろみのあるスープを、木の器に盛ってシャーリュウに渡す。なんの変哲もないただのスープだ。シャーリュウの故郷にも似たような料理はあったし、ナナメも特別な何かをしていた様子もない。ただ肉と野菜を煮込んだだけのスープだ。それなのに妙に輝いて見えた。
ヘルメットを外して森の冷たい空気を吸い込む。スプーンに掬って一口、口に含む。
「うまい」
そう。とナナメは少し寂しそうな顔をした。ナナメは別に分けていた透明なスープを口にする。ナナメがひと皿食べ終える前に、シャーリュウは二度おかわりをして、最後にもう一度「うまい」と呟いた。
ナナメはそんなシャーリュウに微笑んで、火にかけていたもう一つの鍋から小鍋を取りだした。
「プリンもあるよ」
小鍋を杖の先でコンコンと叩く。冷やす魔法でも使ったのか、ふわりと冷気が漂ってきた。皿に乗せて切り分けたプリンの、小さい方をシャーリュウに配り、残りは大皿のまま精霊に渡した。欠けた丸を恨めしそうに見つめる精霊を見て、ナナメが笑う。元々は精霊のために作っていたものなのだろう。それを奪ってしまって申し訳ないと思いつつ、再びスプーンに掬って口に含む。
「うまい」
「それはよかったですね」
「ああ……うまい、うまいよ」
皿を手にしたままシャーリュウは首を垂れる。
「この星の食事はこんなにも豊かで、生命に溢れていたんだな」
日は落ちた。
今は柔らかな時間が夜を包んでいても、いつかは明けてしまう。共に歩むべき友のいない今、希望の朝とは言えないだろう。それでも道が続いている以上歩まねばならない。どこに続いているか、わからなくとも。
最後のひと欠片を口に入れる。とろりと甘さが溶けて、少しのほろ苦さが残る。シャーリュウは泣きそうになって空を見上げた。雲ひとつない夜空で知らない銀河が輝いている。その中で知っている星も見つける。旅の途中でナナメがぽつりぽつりと話していたこの大地の星座。一際強く輝くアルタイルが、これから知っていけば良いのだと囁きかけた。
