クラスで一番冷たい彼女と小説を書くことになった

第三章：物語を紡ぐ時間

第99話 君の言葉を信じて

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　また真希と一緒に眠る夜だった。前回とは違って、今度は本当に付き合っている。

　それが嬉しかった。けれど、だからといって小説から気を逸らしていいわけじゃない。

　そろそろ、もっと頑張らないといけない。真希がどんどん先へ進んでいく中で、俺だけが取り残されたくなかった。間違いなく、俺も成長しなきゃいけない。それを今やっておけば、今だけじゃなく、きっとこれから先の未来にも役立つはずだ。

　今は、とにかく彼女のそばにいる必要がある。

　そのためにも、できることは全部やろう。

　そう心の中で決意しながら、俺は静かに息を吐いた。

　………………………………

　…………………………

　…………………

　気づけば、もう夜が明けていた。前回と同じように、真希は隣にいなかった。

　けれど、今回は違った。

　キッチンのほうから、真希が小さく鼻歌を歌っているのが聞こえてくる。

　その声はとても楽しそうで、それを聞いているだけで、なぜか胸の奥が少しだけ軽くなった。

　そういえば……俺のスマホはどこだ？

　昨夜から一度も見かけていない。変だな。

　そう思って部屋を見回し、振り返ると、テーブルの上に俺たちのスマホが並べて置かれていた。

　俺は立ち上がって、そこへ向かい……

　自分のスマホを手に取った。

　けれど、画面は真っ暗なままだった。

　電源が切れている。

　何時なのか知りたかったから、いつものように電源を入れようとした。

　……けれど、つかない。

　もう一度ボタンを押してみる。

　それでも反応はなかった。

「あ、私が切ったの。つけるの忘れてた」

「切った？　なんで？」

「誰にも邪魔されたくなかったから。結局、二人きりでいる時間が一番好きなんだ」

　この子は……。

　まさか、二人の時間を誰にも邪魔されないようにするために、そこまでしていたとは思わなかった。

　そのことを知ると、思わず小さく笑ってしまった。

「ありがとう、真希。学校に行く準備をしよう。俺は身支度してくる」

「うん。朝ごはんは待ってるから」

「分かった」

　それ以上は何も言わず、俺はそのまま風呂に入りに向かった。

　---

「真希、もう準備できたか？　急いでるんだ」

「もうすぐ！　すぐに出るから、ちょっと待ってて。もし先に行ったら許さないからね」

「行かないよ。だから早くしてくれ」

　くそっ、この子は……。

　そう思いながら、俺は小さくため息をついた。

　そういえば、昨日のアクセス数はどれくらいだったんだ？

　真希がそのことについて何も言わなかったのが、少し不思議だった。

　でも……ちょっとだけ見てみてもいいよな？

　俺はスマホを取り出すと、深く考えることもなくアクセス解析を開いた。

　そして、表示された数字を見て、思わず目を疑った。

　60。

　それが、昨日の読者数だった。

　……60。

　俺にとっては、これまで見慣れていた数字と比べると、あまりにも少なすぎる。

　どうして、こんなに少ないんだ？

　胸の奥がざわつき、指先がわずかに冷たくなった。

　きっと、何かの間違いだ。

　そう思って、もう一度画面を確認する。

　けれど、数字は変わらない。

　……いや、そんなわけない。

　これは間違いなんかじゃない。

　俺は画面を見つめたまま、何も言えずに固まっていた。

「慧翔くん、準備できたよ。出るね」

「ああ──」

　彼女が出てきて、俺の前に立った。昨日とは違って、どこかいつもとは違うように見えた。

　髪はいつもより艶やかで、肌も普段より輝いているように見える。

　まさか……。

「メイク、したんじゃないか？」

　彼女は少し心配そうに頷いた。俺はしなくてもいいと言ったけれど、それはメイクをしちゃいけないという意味じゃない。それに、実際に彼女の姿を見てしまえば、素直に認めるしかなかった。

　すごく似合っている。

「似合ってるよ、真希」

　そう言うと、彼女は満足そうに微笑んだ。けれど、すぐにその表情を隠すように視線を逸らし、そのまま俺のほうへ歩き始めた。

「ありがとう、慧翔くん。してよかったよ」

　彼女は俺の手を取ることもなく、ただそのまま俺の横を通り過ぎていった。怒っているようには見えない。少なくとも、俺にはそうは見えなかった。

　でも、真希が時々こういう態度を取るのは、なんだか少し面白いと思ってしまう。本人は何でもないような顔をしているけれど、よく見ていれば、ほんの少しだけ機嫌が変わっているのが分かる。

　とにかく、今は急がないといけない。遅刻なんてしたくないし、それに、今日は公開したばかりの話だから、昨日よりアクセス数も増えているはずだ。

　それについて、真希に話すべきだろうか……。

　もし昨日の数字があまりにも少なかったと知ったら、きっと彼女は怒るだろう。

　だから、彼女が自分で気づくまでは言わないほうがいい。俺から教えるよりも、自分で気づいたほうがいいに決まっている。

　そう考えながら、俺は小さく息を吐いた。

　＊ ＊ ＊

　結局、俺たちは二人一緒に学校へ着いた。

　けれど、真希は学校に着くまで、一度も俺の手を握ろうとはしなかった。

　そういえば……どうして彼女は、さっきからそんな態度を取っているんだ？

　今回は彼女の母親にも話さないといけない。そうする必要があるのは分かっている。

　でも、その前に……。

「何か言いたいことでもあるのか？」

　俺がそう尋ねると、彼女は足を止めた。そして、少しだけ間を置いてから、ゆっくりとこちらを振り向いた。

「ごめん。まさか、あんなに少ないとは思わなかった……」

　どうやら、もう知っているみたいだ。

　少なくとも、真希も昨日のアクセス数を気にしているんだと分かって、俺は少しだけ安心した。

「言わなくてごめん。自分で気づいてほしかったんだ。たった60アクセスしかなかったって」

「え？　何の話？　今日の予定の話だよ。放課後に真昼ちゃんと約束があるから、あんまり一緒にいられないんだ」

　……しまった。

　どうやら俺が勘違いしていたらしい。

　てっきり、彼女も小説のアクセス数について話しているものだと思っていた。

　俺は一瞬、何も言えなくなった。さっきまで勝手に真希の気持ちを想像していたことが、急に恥ずかしくなってくる。

「昨日のアクセス数はどれくらいだった？　教えてよ」

　どう言えばいいんだろう……。

　たぶん、かなり言いにくい話になる。でも、ここまで来たら隠していても仕方がない。

　俺は一度だけ深く息を吸ってから、静かに口を開いた。

「えっと……昨日のアクセス数は60だった」

　そう言って、俺は思わず視線を逸らした。

　真希はきっと怒るだろう。

　特に、俺がそのことを隠していたと知ったら……。

　そう思っていた。

　けれど――。

「それはいい知らせだね、慧翔くん！　60アクセスもあれば十分だよ。Xでもどこでも宣伝してないのに」

「え？」

　まったく違う反応を想像していた。

　怒られると思っていた俺は、思わず彼女の顔を見返した。心臓が一瞬だけ大きく跳ねたような気がする。

　まさか、そんなふうに言ってくれるなんて……信じられなかった。

「昨日のアクセス数が少ないって、怒ると思ってた」

　そう言うと、真希は首を横に振って、優しく微笑んだ。

「違うよ。ゆっくりでも、少しずつ増えていくはずだよ。待ってればいいんだ。そのうち、ちゃんと分かるから」

　……くそっ。

　その言葉を聞いて、俺は小さく息を吐いた。

　どうやら、俺は彼女を信じるしかなさそうだ。

　うまくいくといいけど。

　それに、今日は新学期の初日だ。まだ時間はたっぷりある。

　公開する話だって、まだまだ残っている。

　だから、今すぐ結果を求める必要なんてないのかもしれない。

　焦らずに続けていけば、いつかこの数字も変わっていくはずだ。

　俺はそう自分に言い聞かせながら、もう一度だけ小さく息を吐いた。

　＊ ＊ ＊