クラスで一番冷たい彼女と小説を書くことになった

第三章：物語を紡ぐ時間

第85話 帰路

　＊ ＊ ＊

「真希、真希。起きて」

　肩を優しく揺すられ、ゆっくりと目を開けた。

「ん……？　あ……」

　顔を上げると、慧翔くんが穏やかな笑みを浮かべてこちらを見ていた。

　周りを見渡すと、すぐに自分たちがどこにいるのか理解した。

　もう駅に着いていたんだ。

「……あっ！　ごめん、まだすごく眠くて……」

「気にするな。でも、そろそろ起きたほうがいい。電車がもうすぐ出るから」

　慌ててうなずいて車を降りると、慧翔くんはいつものようにスーツケースを降ろしてくれた。

　ホームの向こうでは、一葉さんと誠一郎さんが温かい笑顔で私たちを見つめていた。まるで、私たちが何を考えているのか最初からわかっていたかのように。

　荷物を整え終えると、二人は私たちの前まで歩いてきた。

　この……この瞬間が来た。

　お礼を言おうと頭を下げかけたその時、一葉さんが少し横へ移動し、私にそっと手招きをした。

　どうやら二人きりで話したいみたいだった。

　少し戸惑いながらも彼女の後について車の反対側へ向かう。二人に声が届かないくらいまで離れると、ちょうどその頃には誠一郎さんが慧翔くんに話しかけていて、自然と私たちだけの時間を作ってくれていた。

　そこには、一葉さんと私だけがいた。

「真希ちゃん……ようやく二人が付き合えるようになって、本当に嬉しいわ」

　その笑顔はあまりにも優しくて、胸の奥がじんわりと温かくなった。

「本当に幸せな関係を築いてほしいの。うちの息子を……よろしくね」

「一葉さん……」

　胸がいっぱいになって、少しだけ言葉が詰まった。

「ありがとうございます。私、精一杯頑張ります。慧翔くんのために、できる限りのことをします」

　一葉さんは私の手をそっと両手で包み込んだ。

　その瞳には、安堵と希望が優しく宿っていた。

「ありがとう……その言葉を聞けて、本当に安心したわ」

　私は力強くうなずいた。

「私も……この関係を大切にしていきます」

　それ以上何も言わず、一葉さんは私をぎゅっと抱きしめてくれた。

　愛情に満ちた抱擁だった。

　子どもの頃、一度でいいから母に抱きしめてもらいたいと願っていた――そんな抱擁。

　堪えきれず、私も同じように強く抱き返した。

　ずっと求めていた温もりだった。

　しばらくして、ゆっくりと体を離す。

　離れたかったからじゃない。

　もう時間がなくなってしまったから。

「近いうちに、あなたのご両親にもお会いできるといいわね。よろしく伝えてくれる？」

　小さく笑ってうなずいた。

「はい、伝えます」

「真希、もう行かないと！　電車が出るよ！」

　その声は間違いなく慧翔くんだった。

　一葉さんは最後にもう一度、優しく微笑む。

「また今度ね、真希ちゃん」

「はい」

　二人のところへ戻ると、もう荷物の準備はすっかり終わっていた。

「一葉さん、誠一郎さん……本当にありがとうございました。この数日間、とても楽しかったです。またお会いしましょう」

「いいえ、こちらこそ。楽しんでもらえてよかったわ。またいつでも遊びに来てね」

「またね、母さん、父さん」

「ああ、気をつけてな」

　そう言って別れを告げ、急いで電車へ乗り込んだ。

　一葉さんと話している間に、二人が切符を買ってくれていたんだろう。

　そんなことまでしてくれたのが、また胸を温かくしてくれた。

　電車に乗り込み、席に腰を下ろした。

「雨宮くんと真昼ちゃんが知ったら、どんな反応するんだろう。二人の顔が目に浮かぶよ」

　慧翔くんが小さく笑った。

「きっと驚くだろうな。でもその前に……やっと帰れる。さすがに少し疲れたよ」

「当然でしょ。結局、私の大きなスーツケースをずっと持ってくれてたんだから」

「まあな……そういうのが紳士ってもんだろ」

　思わず笑ってしまった。

「特に、自分の彼女に対してはね」

　慧翔くんは少しだけ視線をそらし、平静を装うように肩をすくめた。

「じゃあ……せめてチップくらいはもらってもいいだろ？」

　ゆっくりと彼に近づき、そっと額にキスをした。

　それだけで、胸がどきどきした。

　こんなに人目のある場所でしたのは初めてだった。

「本当は頬のほうがよかったんだけどな……」

　言い終わる前に、もう一度顔を近づけて、そのまま唇にキスをした。

　彼が反応する暇もないほど、一瞬のキスだった。

　唇を離すと、今度は私のほうが恥ずかしくなってしまった。

「慣れないでよ……これで十分なチップだから。次がいつになるかはわからないけど……しばらくはなしだからね」

　慧翔くんは数秒かけてようやく我に返った。

　何度か瞬きをしてから、満足そうに笑ってうなずく。

「チップありがとう。もう十分満足したよ」

　平然を装っていたけれど、耳まで真っ赤になっているのが見えた。

　それが……

　あまりにも可愛かった。

　心の中でそっと微笑みながら、彼の肩に頭を預け、ゆっくりと目を閉じる。

「着いたら起こして」

　彼が小さくうなずいた気配が伝わってきた。

　そのささやかな安心感に包まれながら、私は再び眠りへと落ちていった。

　本当に楽しかった。

　こんなにも満たされた時間を過ごせたのは、久しぶりだった。

　最終日は少し疲れたけれど、それでも全部が報われた気がする。

　それに……

　私たちが生んでしまった誤解も、ようやく解けた。

　そして何より、想像していたよりもずっと幸せな結末になった。

　このまま順調にいけば……

　慧翔くんと一緒に描く未来は、もうすぐ手の届くところまで来ているのかもしれない。

　ああ……

　もう眠気には逆らえない。

　完全に眠りへ落ちる前に、最後の力を振り絞って呟いた。

「慧翔くん……連れてきてくれてありがとう。本当に……来てよかった」

　彼はすぐに答えてくれた。

　いつも私を安心させてくれる、あの穏やかな声で。

「もちろん。また連れてくるよ。君と過ごせる時間を逃すわけにはいかないだろ？」

　小さく笑ってうなずく。

　それからもう少しだけ彼の胸に身を寄せ、電車の穏やかな揺れに身を委ねた。

　今は……

　ゆっくり休むのに、ちょうどいい時間だった。

　少なくとも、その時の私はそう思っていた。

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　次回予告

　第86話「現実のような夢と、痛みを宿した記憶」