クラスで一番冷たい彼女と小説を書くことになった

第三章：物語を紡ぐ時間

第78話 小さなご褒美

　彼女はキッチンへ向かい、俺はリビングへ向かった。そこで真夜に真希の決断を伝え、ついでに父さんと母さんにもメッセージを送った。

　二人とも快く賛成してくれて、その返事からも期待しているのが伝わってきた。

　母さんは、お客さんに料理をさせるのはどうかと言っていたけど、最後には承諾してくれた。

　きっと彼女は驚かせてくれる。

　何しろ、真希だからな。

　それに……

　たぶん、こういう場面はもう小説の中で書いているはずだ。そう考えると、それが一番ありえそうだった。

　───

　リビングで真夜と一緒にテレビを見ていた。

　真希を手伝いに行こうかとも思ったけど、あまりにも楽しそうに集中して料理をしていたから、邪魔をする気にはなれなかった。

「えへへ〜。どうやら誰かさん、彼女と離れてるのが我慢できないみたいだね〜」

「うるさい……そういうわけじゃ……」

「ねえ、お兄ちゃん。明日、お姉ちゃんをこの辺案内してあげたら？ 二人きりでお散歩したり、手を繋いだり……きゃあ〜♪」

「お前が好きな恋愛小説じゃないんだから、変なこと言うなよ」

　でも、正直なところ、この辺を案内してあげるのも悪くない。

　提案してみるか。

「お兄ちゃん……まさか本気で考えてる〜？ クラスメートがね、すっごくロマンチックなデートスポットを教えてくれたんだよ。教えてあげようか？」

「…………」

「どうやら気になるみたいだね、お兄ちゃん〜。明日、大きいアイスを買ってくれたら教えてあげる」

　目を細めながら、その提案を無視するか、それとも真希とのデートのために乗るか迷った。

　時々、妹がここまで抜け目ないと少し怖くなる。

「大きいアイスか。よくもまあ、自分の兄貴にそんな交渉ができるな」

「交渉だよ、お兄ちゃん。恋愛アドバイス料♪」

　腕を組み、満足そうな笑みを浮かべながら言った。

「信じてよ。真希ちゃんをそこに連れて行ったら、きっと後で感謝するから。クラスメートも絶対外さないって言ってたし」

　諦めたようにため息をつき、後ろ頭をかいた。

　真希を喜ばせるための切り札が一つ増えるなら、悪くない。まして今は、正式に付き合っているんだから。

「わかった、取引成立だ。明日アイスを買ってやる。その代わり、本当に期待外れじゃないんだろうな」

「やったー！ タダのアイスばんざーい！」

　それだけで十分すぎるほど嬉しかったらしい。

　リビングでぴょんぴょん跳ね回る姿は、きっとキッチンにいる真希からも見えていただろう。

　ようやく落ち着くと、俺の耳元まで近づき、まるで極秘情報でも教えるように、その場所の名前を小声で囁いた。

　すぐに頭に叩き込んだけど、行き方を聞く前に、キッチンから食欲をそそる香りがふわりと漂い始め、部屋中へ広がっていった。

　温かく、ほんのり甘い香りに、スパイスが優しく重なる。その匂いだけで食欲が刺激された。

　真夜は小さな猟犬みたいに鼻をひくひくさせながら、その場でぴたりと動きを止めた。

「いい匂い……すごく美味しそう。本当にお姉ちゃん一人で作ったの？」

「だから言っただろ。彼女は何をやらせても上手いんだ」

　思わず笑みがこぼれた。

　我慢できずにソファから立ち上がり、キッチンへ続く廊下をゆっくり歩いた。

　そこから、彼女の後ろ姿が見えた。

　髪をまとめ、少し大きめのエプロンを身につけている。

　慣れた手つきで調理器具を扱い、小さく鼻歌を口ずさみながら、スープをスプーンですくって味見をしていた。

　数秒後、もう一口味を確かめると、満足そうな笑みを浮かべた。

　そんなふうに夢中になって、俺の家族のために料理を作っている姿を見ていると、胸の奥がじんわりと温かくなった。

　間違いなく、彼女を選んでよかった。

　真希は何をやらせても素晴らしい。

　そして、小説の中で描いていたあの「料理のシーン」を、こうして現実に味わえる日が来るなんて思ってもみなかった。

「できたよ、慧翔くん」

　満足そうに微笑む彼女を見て、自然と肩の力が抜けた。

　横で見ていた真夜でさえ、目を丸くして驚いていた。

「お姉ちゃん、すごくいい匂い。食べてもいい？」

「もちろん。でも夕食だから、みんな揃ってから食べようね」

「父さんと母さんを呼んだほうがいいな。真夜、行ってくれるか？」

　真夜は、まるでとんでもないことを言われたみたいな顔で俺を見た。

「お兄ちゃんが行けばいいじゃん。そのほうが早いし。それに、お兄ちゃんのほうが二人の部屋に近いでしょ」

　……この子は。

　たぶん、言う前からそうするつもりだったんだろう。

　真希がこちらを見て、優しくうなずいた。

「行ってきて。真夜ちゃんと私はここで待ってるから」

「……わかったよ」

　両親の部屋へ向かいながら、ふと気になって後ろを振り返ると、真希と真夜が肩を寄せ合って何かを囁いていた。まるで、二人きりで話せるタイミングを待っていたかのように。

　……なんでもっと早く気づかなかったんだ。

　きっと女同士の話だ。

　早く呼んでこよう。

　ドアをノックすると、すぐに母さんの声が聞こえた。

「は〜い、どうしたの？」

「真希が夕食の準備を終えたよ。あとは二人だけだ」

「あら、もうできたの？ 今行くわ」

「うん、待ってる」

　そう返して、食堂へ戻った。

　でも、二人の姿が視界に入った瞬間、真希は顔を真っ赤にして恥ずかしそうにしていて、その隣では真夜が満面の笑みを浮かべていた。

　……なるほど。だから俺を行かせたのか。

　近づく前に、そっと壁の陰へ身を隠した。

　もしかしたら、何を話しているのか聞こえるかもしれない。

　耳を澄ませてみたけど、声が小さすぎて、かすかな囁きしか聞こえなかった。

「ここじゃ何も聞こえないな……何を話してるんだ？」

　そう思った次の瞬間、二人が同時にこちらを向いた。

　どうやら、最初から隠れているのはバレバレだったらしい。