クラスで一番冷たい彼女と小説を書くことになった

第二章：心の難しい選択

第72話 朝の視線と、家族の温かさ

　◇◆◇◆◇

「ん……」

　え……？　違う……ただの夢だったのか……。

　隣には、明らかに誰かがいた痕跡が残っていた。自分とは違う香りも、まだ微かに残っている。

　普段はこういうことに鈍いはずなのに、どうしてわかったのか、自分でも不思議だった。

「やっぱり夢じゃなかったんだな……」

　真希はここ数日で少し変わった。ずっと隠していた気持ちをようやくさらけ出して、心を開いてくれたような気がした。

　でも、結局真希は真希だ。

　そして、今の彼女のそういう一面を知ることができたからこそ、もっといろんなことを知りたいと思った。

　…………

　それでも……起きるのがめんどくさい。

　でも、仕方ない。

　ゆっくりと体を起こし、部屋を片付けて、ベッドを整えた。散らかっていたのは、そのくらいだった。

　ドアを開けると、向こうで誰かがもう待っていた。

「あ、お兄ちゃん！」

　その口調だけで、この後何を言われるか想像できたから、あまり気にしないことにした。

「まず挨拶だろ」

「おはよう、お兄ちゃん」

　……この子は。

　くそっ……今は無視しよう。

　階段を下りてキッチンに目を向けた瞬間、足が止まった。

「あ、慧翔くん、おはよう」

　あまりにも自然な真希の挨拶に、なぜか一気に落ち着いた。

「おはよう、息子よ。どうやら昨夜はよく眠れたみたいね。ふふふ」

「…………──」

「…………──慧翔くん……一葉さんに気づかれた……」

「あまりにもわかりやすすぎたのよ〜。あなたたちが二階に上がっていった時、お父さんと私、笑いをこらえるのが大変だったんだから」

　真希と俺は、すっかり気まずくなってしまった。

　バレてる。

「やっぱり真夜が話を持ち出しかけたのが原因だな」

　でも、どのみち今日話すつもりではあった。

「私は何も言ってないよ。話す前に口を塞いだのはそっちでしょ」

　そう言って、真夜は涼しい顔でリビングへ行ってしまった。

　母さんがもう一度真希と俺を見てから、俺を呼んだ。

「慧翔、ちょっと来なさい」

　何も言わず、真希のそばまで歩いていく。

「慧翔、真希ちゃん……おめでとう。やっと二人が付き合うことになって、本当に嬉しいわ。息子が幸せになるところを見られたら、もう安心して死ねる気がするくらいよ」

　真希はすぐに顔を赤らめた。でも、必死に平静を装っていた。

　とはいえ、もうほとんど隠せていなかった。

「私にとって真希ちゃんは、もう家族みたいなものよ。それに、この様子だとすぐに本当の家族になりそうね。ただ、お互いをちゃんと大事にしなさい。もしどちらかが相手を泣かせたら、絶対に許さないからね」

「……そんなこと、絶対にありません。慧翔くんとは別れません。それに、彼は私の婚約者でもあるんですから、なおさらです」

　母さんはその言葉を聞くと、満面の笑みを浮かべたまま真希を抱きしめた。

　その光景を見て、俺は今までにないほど安心した。けれど、母さんが真希の耳元で何かを囁くと、真希はさらに顔を赤くして、小さくうなずいた。

「……二人で何かあったのか？」

「ううん、何もないわよ。ただ、将来のお嫁さんにちょっとお願いしただけ。ね？」

「は、はい……そうです……」

　何を言われたのか気になったけど、真希の反応を見る限り、どうやら教えてくれそうにはなかった。

　結局……女同士の話ってやつか。

「よし、息子よ。先に席について待ってなさい」

　何も言わずに食堂へ向かうと、父さんがもう待っていた。

　満面の笑みを浮かべ、めったに見せないあのいたずらっぽい目をしながら、まるで発言の許可でも求めるように手を挙げた。

「やっと恋人同士になったな。でも正直、あのビデオ通話の時から、こうなるんじゃないかと思ってたよ」

「そんな前からか？　じゃあ……真希に対するあの態度も……」

「まあな」後ろ頭をかきながら、見つかった子どもみたいな顔で言った。「半分はそうだ。まだ本当に付き合ってないってわかってたけど、それがいい刺激になると思ったんだ。で、どうやら間違ってなかったみたいだな」

　言い終えた父さんの顔には、隠しきれない誇らしさが滲んでいた。

　つまり、結局母さんは父さんにも話してたってことか……。

　でも、もう気にならなかった。

　むしろ、うまくいってよかったとさえ思った。

　その時、父さんがキッチンの方へ向かうと、まるでその瞬間を待っていたかのように、真希が二人の前に立った。

「誠一郎さん、一葉さん……私を信じてくださって、ありがとうございます。これからも、その信頼に応えられるように頑張ります」

　そう言って、丁寧に頭を下げた。

　思わず小さく笑ってしまった。

「顔を上げなさい。息子の彼女にそんなに堅くなられると、こっちまで照れちゃうわ」

　真希はゆっくりと顔を上げた。

　その表情はまだ真剣だったけど、目にははっきりとした決意が宿っていた。

　よかった……。

　二人があんなふうに受け止めてくれて、本当によかった。

「はい……わかりました」

「さあ、ここもあなたの家だと思って。もっと気楽にしてちょうだい」

　母さんが温かく微笑み、二人はそのままキッチンへ向かって朝食の支度を続けた。

　父さんと俺は、テーブルでじっと待っていた。

　すぐに真夜も加わった。

　真希が俺の隣に座り、向かいには真夜、父さん、母さんが並んだ。

　しばらくは少し気まずい空気が流れていた。

　でも、時間が経つにつれて、みんな少しずつその新しい状況を自然に受け入れ始めていた。

　時々、真希と目が合ったけど、向かいの三人はそれをまったく気にしていないようだった。

　一瞬、食堂が心地よい沈黙に包まれ、食器の触れ合う音と呼吸だけが静かに響いていた。

「お父さん、あーんして」

「あーん」

　……

　あの二人は一体何をしてるんだ？

　しかも、なんでよりによって今日に限ってそんなことをするんだ？