クラスで一番冷たい彼女と小説を書くことになった

第二章：心の難しい選択

第58話 真希の嫉妬

　一葉さんに視線で促され、私は慧翔くんの隣に座るため後部座席へ乗り込んだ。

　慧翔くんはさっきより少し肩の力が抜けているように見えた。

　それでも何も言わず、そっと手を伸ばして私の手を握る。

　さっき彼に言われた言葉を思い出して、私は小さく微笑み返した。

　彼はまた窓の外へ視線を向け、何事もないような顔をしていた。

　私は黙って前を見る。

　ふとバックミラー越しに、一葉さんと目が合った。

　隠しきれない笑みを浮かべている。

　むしろ私たちより楽しそうなくらいだった。

　その無言の後押しに背中を押されるように、私は慧翔くんの温かな手を少しだけ強く握り返した。

「よろしくお願いします──」

　静かにエンジンがかかり、車は駅を後にする。

　窓の外の景色が、少しずつ変わっていった。

　近代的な街並みから、細い道へ。

　昔ながらの家々が並び、竹林の合間を風が抜け、小さな橋が川に架かっている。

　少し開いた窓からは、湿った木の匂いと、ほのかに温泉の香りが流れ込んできた。

　静かな場所だった。

　都会とはまるで違う。

　私が育った場所とも、全然違う。

「もうすぐ着くわよ。真夜なんて、窓に張りついて待ってるんじゃないかしら」

　一葉さんがくすっと笑いながら言った。

　やがて車がゆっくり速度を落とす。

　家々の間隔が広がり、そして一軒の伝統的な二階建ての家の前で停まった。

　玄関の前には、小さな日本庭園が広がっている。

　心臓がうるさいくらい鳴っていた。

　長かった旅が、終わった。

「着いたよ」

　慧翔くんが小さく呟く。

　彼は先に車を降りると、私のためにドアを開けてくれた。

　三月下旬の冷たい風が、車を降りた瞬間に頬を撫でる。

　一葉さんはそのままトランクを開け、私の荷物を取り出そうとしていた。

「私が運ぶわ。それに、ゲストルームも案内したいし」

　断ろうとしたけれど、彼女はもうスーツケースを持ち上げていた。

　結局、私は諦めるしかなかった。

　慧翔くんは玄関の前で待っていた。

　隣まで歩いていくと、彼が引き戸を開ける。

「お邪魔します」

　家の中へ入った瞬間、リビングの方から元気な声が響いた。

　慧翔くんが数歩進んだところで足を止める。

「お兄ちゃん！ やっと来た！ 真希お姉ちゃんは!?」

　小さな影が勢いよく飛び出してきた。

　反応する間もなく、その子は慧翔くんに思いきり抱きつく。

「真夜ちゃん……」

　すぐに分かった。

　けれど、私の目を引いたのは彼女じゃなかった。

「やあ、慧翔くん。久しぶり」

　もう一つの声が、奥から聞こえた。

　そして、その姿が見える。

　私と同じくらいの背丈の女の子だった。

　明るい茶色の髪を揺らしながら、こちらへ歩いてくる。

　目を惹くほど柔らかな笑みを浮かべていた。

　自然体なのに、いるだけで周囲を明るくしてしまうような人。

　彼女は迷うことなく慧翔くんのそばへ歩み寄った。

「会いたかった」

　そう言って、彼を抱きしめる。

　まるでそれが当たり前みたいに。

　何度も繰り返してきたことみたいに。

「葵さん……？　いつ戻ってきたんだ？」

「あなたが都会に行ってすぐかな」

　彼女はふっと微笑んだ。

　余裕のある、崩れない笑みだった。

「だって、大事な幼なじみを待たせたくなかったから」

　幼なじみ。

　その言葉が、思っていた以上に胸へ深く刺さった。

　彼女の、慧翔くんを見る目。

　自然に彼へ触れる仕草。

　当たり前みたいに距離を越えていく空気。

　それだけで、嫌でも分かってしまう。

　彼女は、慧翔くんにとって特別な存在なんだ。

　私が現れるより、ずっと前から。

　ずっと彼の隣にいた人。

　そして初めて、この場所へ来てから——

　私は、怖くなった。

　どうしようもなく、理不尽なくらいに。

　この数ヶ月でようやく縮まった距離が、また目の前で遠のいていく気がした。

　まるで、私の可能性が少しずつ消えていくみたいに。

　でも、ただ黙って見ているわけにはいかなかった。

　彼の隣に立ちたいなら、それをちゃんと示さなきゃいけない。

　そう思って踏み出しかけた時、ようやく彼女が私の存在に気づいた。

　ぱちりと目を見開き、それから興味深そうに笑みを浮かべる。

「紹介してくれないの？」

　その瞬間を逃さなかった。

　私は慧翔くんのそばへ寄ると、深く考えるより先に彼の手を握った。

　心臓がうるさいくらい鳴っている。

「黒川真希です」

　微笑む。

　自分でも知らなかったくらい、自然な笑顔だった。

「慧翔くんの彼女です。よろしくお願いします」

　その言葉が、静かな廊下に落ちた。

　一瞬、誰も口を開かなかった。

　慧翔くんの手が、私の手の中でわずかに強張る。

　それでも私は、離さなかった。

　葵さんは数回瞬きをして、それからあまりにも自然に笑った。

　その笑顔だけで、心がひどく乱される。

「ああ、あなたが真希さんなんだ！」

　反応する前に、彼女は親しげに私の肩を抱き寄せた。

　体が一瞬で強張る。

　ほとんど同じくらいの背丈。

　近くで見ると、彼女の明るい表情も、淡い茶色の髪も、この場の空気ごと照らしてしまいそうな眩しい雰囲気も、全部よく分かった。

　柔らかく爽やかな香りまで心地いい。

　だからこそ、余計に苛立った。

「南葵です。葵って呼んでください」

　彼女は得意げに笑った。

「このバカとは、オムツの頃からの腐れ縁なんです。よろしくね、真希さん」

　あまりにも自然に言うから、胸の奥がざわつく。

　幼なじみ。

　しかも、大親友。

　絶対に埋められない時間がそこにはあった。

「どうやって慧翔くんのこと我慢してるのか、今度ぜひ教えてほしいな」

「こちらこそ、よろしくお願いします。葵さん」

　できる限り笑顔を崩さずに答える。

　そっと彼女の腕から離れた。

　でも、慧翔くんの手だけは離さない。

　一瞬たりとも。

「実際、慧翔くんはすごく優しいですから。一緒にいて困ったことなんて、一度もありません」

　表面上は笑っていた。

　けれど内側は、全然違った。

『幼なじみ』

『大親友』

　その言葉が、一つずつ胸に沈んでいく。

　ちゃんと分かっていた。

　彼女は、私の知らない慧翔くんを知っている。

　私が出会うよりずっと前の彼を。

　それが、怖かった。

「玄関で立ち話してないでー！」

　真夜ちゃんがリビングからひょこっと顔を出した。

「真希お姉ちゃん、早く来て！　今すっごく面白いの見てるんだから！」

　そのまま駆け寄ってきて、すぐに私たちの繋がった手に気づく。

　途端に、にやっと笑った。

「そうそう、早く入りなさい」

　一葉さんが私のスーツケースを持ちながら後ろから現れた。

　その笑顔も、かなり意味深だった。

「葵ちゃん、真夜に会いに来てくれてたのよ。偶然でしょ？」

　どう見ても偶然には思えなかった。

「それに、旅の疲れを癒す間くらい、話し相手がいた方がいいじゃない？」

「もちろん！」

　葵さんが元気よく手を挙げる。

「それに、慧翔くんの恥ずかしい話、真希さんにいっぱい教えてあげなきゃだし」

「おい！」

　そこで初めて、慧翔くんが抗議の声を上げた。

　葵さんは悪びれもせず舌を出すと、そのまま真夜ちゃんと一緒にリビングへ向かっていく。

　あまりにも自然に。

　まるで、ずっと前からこの家の一員みたいに。

　私は数秒、その背中を見つめていた。

　夕暮れの光が窓から差し込み、空間全体を柔らかく照らしている。

　まるで、本当の家族みたいな光景だった。

　だからこそ、怖かった。

　葵さんは明るい。

　人を惹きつける魅力がある。

　真夜ちゃんにも懐かれている。

　一葉さんにも愛されている。

　そして何より——慧翔くんとの距離が、危ういほど近い。

　作家としての私は、すぐに答えを出してしまった。

　もしこれが恋愛小説なら——

　葵さんは、完璧なライバルだった。