クラスで一番冷たい彼女と小説を書くことになった

第二章：心の難しい選択

第54話 見た目以上に大きな想い

　＊ ＊ ＊

　準備を終えて部屋に戻ると、真昼ちゃんはさっきより少し落ち着いたように見えた。

「おっ、真希ちゃん……ちょっとだけ仕上げしてあげる。いい？」

　私は小さく微笑んでうなずいた。

　全部話してしまったせいで、まだ少し罪悪感が残っていた。

　でも、彼女は私の姿をじっと見た瞬間、目を見開いた。

「うわ……これ、やば……」

「え？　何か言った？」

「なんでもないなんでもない」

　そう言いながら私の手首を掴み、ドアのほうへ引っ張っていく。

「暗くなる前に行こ〜」

　反応する間もなく、真昼ちゃんは勢いよくドアを開けた。

　そして、まるで司会者みたいに両手を広げる。

「じゃじゃーん！　本日の主役の登場でーす！」

「え……？」

　顔を上げる前から、和泉くんの視線を感じていた。

　そして真昼ちゃんに背中を押されて前に出た瞬間——

　見てしまった。

　和泉くんが、じっと私を見つめていた。

　びっくりするくらい、見入っていた。

「あ、和泉くん……そんなに見ないで……」

　一気に耳まで熱くなって、思わず顔を隠してしまう。

　隣では、雨宮くんがニヤニヤしながら和泉くんの脇を肘でつついていた。

「ほら、ちゃんと言えって」

　面白そうに笑う。

「どう見ても反応待ってるじゃん」

　和泉くんは一瞬視線を逸らした。

　顔が真っ赤だった。

「に……似合ってる……」

「弱っ」

　雨宮くんはすぐにツッコんだ。

「もっと男らしく言えよ〜」

「うるさい……！」

　和泉くんは深呼吸して、もう一度私を見た。

　そして——

「すごく……綺麗だ」

「──っ」

　あ……

　だめ……

　思ってたより、ずっと恥ずかしい。

　心臓が壊れそうなくらい鳴っていた。

　笑顔も、もう隠せなかった。

　こんなふうに緊張してる和泉くんを見ると、今すぐ抱きしめたくなる。

　しかも……

　今すぐ「好き」って言いたくなってしまった。

　真昼ちゃんと雨宮くんは、そんな私たちを見て笑いをこらえていた。

「はいはい」

　雨宮くんが楽しそうに手を振る。

「俺たちは先に下行ってるから。その代わり、ちゃんと手繋いで来いよ〜」

「え……？」

「黒川さん、めちゃくちゃ緊張してるじゃん」

　横目で笑いながら言った。

「ちゃんとエスコートしてやれって。な、坂本さん？」

「あ、うん」

　真昼ちゃんもすぐにうなずく。

「ちゃんとお願いね、和泉くん。私たち、下で待ってるから」

　二人は意味ありげに笑ってから、先に階段を降りていった。

　そして……

　私たちだけが残された。

　今しかない。

　きっと、この時間を作ってくれたんだ。

「お願いね、和泉くん……」

　ほとんど同時だった。

　お互いに、自然と手を伸ばしていた。

　指先がそっと触れ合い、そのまま絡まる。

「階段で降りたいんだけど……だめ？」

　和泉くんは緊張したように笑って、小さくうなずいた。

「黒川さんがそれでいいなら……もちろん」

　ゆっくり、階段を降り始める。

　本当にゆっくり。

　まるで、どちらもこの時間を終わらせたくないみたいに。

　途中、何人かの住人とすれ違った。

　みんな、どこか微笑ましそうに私たちを見る。

　それだけで、また顔が熱くなった。

　でも、手だけは離さなかった。

　何も言わないまま、二人とも歩く速度をさらに落としていく。

　この瞬間を、少しでも長く味わうために。

　それでも結局……

　階段を下りきってしまった。

　それでも、まだ彼の手を離したくなかった。

　もう、こんなふうに誤魔化し続けられないのはわかっていた。

　二人の指がゆっくり離れていく。

　まるで、誰も終わってほしくなかった映画のエンディングみたいに。

　少なくとも……

　私は、そう感じていた。

　その時、ふと思い出した。

　まだ真昼ちゃんに、お母さんが和泉くんとのことについて決めた話をしていなかった。

　でも……

　まだ、その時じゃない。

　まずはお父さんと話して、ちゃんと結論を出さなきゃいけない。

「ずいぶん遅かったね〜」

　雨宮くんがニヤニヤしながら笑う。

「まさかキスでもしてた？」

「「してないから！」」

　雨宮くんって、本当にひどい。

　よくそんなこと言えるよね。

　しかも、真昼ちゃんの前で。

「ほら、急ごう」

　雨宮くんは軽く手を振りながら先に歩き出した。

「遅くなりすぎる前にさ〜」

「は〜い」

　それ以上は何も言わず、私たちは駅へ向かった。

　…………

　………

　……

　＊ ＊ ＊

　しばらくして、ようやく真昼ちゃんの家に着いた。

「ただいま〜」

　なぜか、その声を聞いただけで少し緊張してしまう。

　真昼ちゃんのお母さんは、さっきまで料理をしていたのか、エプロン姿のまま出てきた。

　私たちを見ると、ぱっと明るい笑顔を浮かべる。

「さ、入って入って。遠慮しなくていいからね」

　みんなが先に中へ入っていく。

　私も続こうとした時、真昼ちゃんのお母さんが先に近づいてきた。

「もしかしたら真昼が迷惑かけてるかもしれないけど」

　小さく笑う。

「あの子、結構手がかかるところあるから」

「そんなことないです！」

　慌てて首を振った。

「むしろ、真昼ちゃんは私にとって、お姉ちゃんみたいな存在で……」

　彼女は少しだけ目を丸くしたあと、優しく微笑みながらリビングのほうを見た。

「そう言ってもらえて嬉しいわ」

　表情がふっと柔らかくなる。

「私も、あの子のこと誇りに思ってるの」

「母さん、早くー。待ってるよ」

　リビングから真昼ちゃんの声が聞こえた。

「はいはい、今行くわ」

　そのまま、私たちも中へ入る。

「お邪魔します……」

　リビングには、すでに料理が並べられていた。

　雨宮くんと和泉くんが座って待っていて、ちょうど和泉くんの隣だけが空いている。

　わかりやすすぎる。

　まるで、最初からそこに座るのが決まっていたみたいだった。

　部屋に入った瞬間、和泉くんが顔を上げる。

　一瞬だけ、目が合った。

　……いや。

　さすがに、今その隣には座れない。

　今日のことがあった後だと、余計に意識してしまう。

　結局、私は真昼ちゃんの隣に座った。

　それでも……

　真昼ちゃんは横目で少しだけ不満そうにこちらを見ていた。

　まるで、違う行動を期待していたみたいに。

「……和泉くんの隣、座ればよかったのに」

「そんなの、恥ずかしすぎるよ」

　視線を逸らす。

「ずっと隣にいるとか、無理……」

　真昼ちゃんは小さく苦笑して、それ以上は何も言わなかった。

　それに正直……

　これ以上、真昼ちゃんの家で気まずい空気にするのも、なんだか申し訳なかった。

　その後は、真昼ちゃんのお母さんといろんな話をした。

　真昼ちゃんの小さい頃の話とか、ちょっと恥ずかしい失敗談とか。

　本人は必死に止めようとしていたけど、結局みんなで笑っていた。

　しばらくして、真昼ちゃんのお母さんはキッチンへ戻っていった。

　真昼ちゃんも手伝うために、そのあとを追いかける。

　リビングから見ていると、二人が何かをひそひそ話しながら、ときどきこっちを見ていた。

　特に、和泉くんのほうを。

　数秒後、真昼ちゃんが一人で戻ってくる。

「和泉くん、ちょっと手伝ってもらってもいい？」

「え？　ああ、いいけど……」

　最初は不思議そうにしていたけど、キッチンのほうを見て何か察したみたいに立ち上がった。

　そして、そのままキッチンへ入っていった。