クラスで一番冷たい彼女と小説を書くことになった

第二章：心の難しい選択

第53話 真希の苦しい告白

　和泉くんと雨宮くんは、文句を言い合いながら笑い声混じりに廊下へ出ていった。

　雨宮くんは「先生がこんな雑に追い出されるなんて〜」と大げさに騒いでいたけど、和泉くんはケーキの箱を落とさないよう妙に慎重な手つきで抱えながら、半ば強引に彼を外へ押し出していた。

　ドアが閉まる。

　その瞬間、さっきまでの賑やかさが嘘みたいに消えて、妙に静かな空気だけが残った。

　真昼ちゃんは髪についた紙吹雪を払いながら、小さくため息をつく。

「あの二人、ほんと一緒にいると手がつけられないね」

　くすっと笑ったあと、私の表情に気づいたのか、その目が少し柔らかくなった。

「どうしたの、真希ちゃん？　なんか静かだね」

　私は小さく視線で合図して、自分の部屋へ彼女を呼んだ。

　先に入ってベッドへ腰を下ろし、真昼ちゃんにも隣へ座るよう促す。

　手が少し震えていた。

　寒いからじゃない。

　これから口にしようとしていることのせいだ。

「真昼ちゃん……ありがとう」

　まっすぐ彼女を見る。

「こんなに準備してくれて、ありがとう。和泉くん、こういうの絶対気づかないタイプだし……真昼ちゃんが考えてくれたんでしょ？」

　真昼ちゃんは少しだけ頬を赤くして、指先をいじりながら目をそらした。

「ううん……和泉くんも、すごく頑張ってたよ。私はちょっと手伝っただけ」

　優しく微笑む。

「和泉くん、本当に今日の真希ちゃんを喜ばせたかったんだと思う」

　ゆっくり息を吸った。

　――今しかない。

　このまま何も言わずに一緒に笑っていたら、きっとまた言えなくなる。

「真昼ちゃん……話したいことがあるの」

　自分の手元へ視線を落とす。

「和泉くんのこと」

　名前を口にしただけで、胸が苦しくなる。

　一瞬だけ迷った。

　でも、もう隠したくなかった。

　真昼ちゃんの悪戯っぽい表情がゆっくり消えていく。

　代わりに浮かんだのは、何か大事な話を聞く時の、あの静かで鋭い目だった。

「私……もう、ただの創作仲間ではいられないの」

　指先を強く握りしめる。

「小説に集中するって約束したのも、三人でチームだってこともわかってる。でも……もう、彼への気持ちを誤魔化せなくなった」

　深く息を吐く。

「和泉くんのことが好きなの」

　真昼ちゃんは何も言わなかった。

　沈黙が長すぎて、廊下の向こうで雨宮くんが「一人でケーキ持つの大変なんだけど〜」と文句を言っている声まで聞こえてくる。

「真希ちゃん……」

　低くて、それでも優しい声だった。

「うん……知ってたよ」

　彼女は小さく笑った。

「この前、二人で手繋いでたの見ちゃったから」

　――じゃあ。

　真昼ちゃん、もう気づいてたんだ。

　あの日、お母さんが来た時に私たちを見ていた。

　だから、あの時から少し距離を取っていたんだ。

　真昼ちゃんが私の気持ちに気づいていたなら……

　もう隠す意味なんてなかった。

「私……この休みの間に告白しようと思ってる」

　ゆっくり顔を上げる。

「もう、自分の気持ちを押し殺したくないの。真昼ちゃんにも隠したくない」

　真昼ちゃんは少しだけ唇を噛んだ。

　一瞬だけ、彼女の表情に影が落ちる。

　小さくて……気づかないくらいの悲しみ。

　でも次の瞬間には、もう彼女は優しく私の手を握っていた。

　そして微笑む。

　完璧なくらい綺麗な笑顔だった。

　雨宮くんならきっと、「逆に出来すぎてて怪しい」とか言いそうな笑顔。

「真希ちゃんがそうしたいなら……私は応援するよ」

　真昼ちゃんは柔らかく笑った。

「だって私、この物語の主人公には逆らえないもん」

「ありがとう、真昼ちゃん……本当に」

　でも、その笑顔の奥にある悲しさを、どうしても見過ごせなかった。

　だから、そっと抱きしめる。

「ごめんね……」

　ゆっくり呟いた。

「誕生日なのに、こんな話して。本当にごめん」

　真昼ちゃんは数秒黙ったあと、小さく苦笑した。

「私のことは気にしないで」

　少しだけ目をそらす。

「実はね……私、この前もう言っちゃったんだ」

　思わず目を見開いた。

「え……？」

「それで、振られちゃった」

　あまりにも自然に言うものだから、胸がぎゅっと締め付けられた。

　でも、何か言う前に、彼女は手を上げて私を止めた。

「同情するみたいな顔、やめてくれる？」

　からかうように小さく笑う。

「それに、どうなるかなんて最初からわかってたし」

　それでも……

　平気なふりをして笑う彼女を見るのは、苦しかった。

「ほら」

　真昼ちゃんはもう一度、明るい笑顔を浮かべた。

「きっとあなたたち、うまくいくよ。だから、和泉くんがドキッとするくらい可愛い服を選ぼう？」

　なぜかその目は、とても優しかった。

　まるで、大切なものを託すみたいに。

　自分がもう諦めた場所を、そっと譲るみたいに。

　そして、なぜか……

　真昼ちゃんと話していると、お姉ちゃんと話しているみたいな気持ちになった。

　ずっと欲しかった、優しい姉みたいな。

　私は小さく微笑み返した。

「何を着ればいいと思う？」

「うーん……和泉くんの好みっぽいやつかな」

　真昼ちゃんは腕を組みながら考え込む。

「例えば……好きな色とか」

「好きな色……？」

　首をかしげた。

「青、かな……たしか」

「完璧」

　彼女の目がぱっと輝いた。

「じゃあ、クローゼット見せて」

　それは、もう質問じゃなかった。

　真昼ちゃんはそのままクローゼットを開け、自信満々に服を選び始めた。

　数分後。

　ある服を手に取ったまま、じっと見つめる。

　それから、少し悪戯っぽく笑った。

「わぁ……これ、絶対和泉くん固まるよ」

「え……？」

　耳まで熱くなるのがわかった。

「ほら、お風呂入ってきなよ」

　真昼ちゃんは服を私に押しつけるように渡した。

「和泉くんをドキッとさせる前に、ちゃんと落ち着いとかなきゃ」

「真昼ちゃん！　恥ずかしいって……！」

「はいはい、急いで」

　彼女は笑いながら、私の背中をそっと押した。

「待たせすぎたらかわいそうでしょ？」

「もう、行くから……！」

　結局そのまま、風呂場へ追い込まれた。

　温かいお湯を浴びながら、また真昼ちゃんのことを考えてしまう。

　あの笑顔。

　隠そうとしていた悲しみ。

　でも……

　どうして和泉くんは、真昼ちゃんを振ったんだろう。

　最近の私たちのことを思い返す。

　手を繋いだこと。

　一緒に寝たこと。

　視線。

　気まずい沈黙。

　それを思い出すたびに、また胸がうるさくなった。

　しかも、数日後には和泉くんの家に遊びに行く。

　考えるだけで緊張してしまう。

　特に、一葉さんに言われたことを思い出すと。

「……」

　旅行の前に告白するべき？

　それとも、向こうで……？

　いや……

　絶対、向こうで伝えたい。

「私……ほんと、どうかしてる……」

　顔を覆いながら、深くため息をついた。

　考えれば考えるほど、緊張ばかり大きくなっていく。

　急いでお風呂を出ると、ドアの前にきれいに畳まれた服が置かれているのに気づいた。

「え……？　真昼ちゃん……」

　自然と笑みがこぼれる。

「ありがとう……」

　もう一度風呂場に戻り、着替えを済ませた。

　そして……

　ドアの向こうから、かすかなすすり泣きが聞こえた。

　本当に小さな声。

　必死に隠そうとしているみたいな泣き声だった。

　私は静かに目を伏せた。

　今は……

　そっとしておくのが、一番なんだと思った。

　ここで慰めたら、きっと余計に傷つけてしまうから。