クラスで一番冷たい彼女と小説を書くことになった

第二章：心の難しい選択

第41話 ツンデレ×クーデレな子の扱い方

　＊ ＊ ＊

　授業が始まってから、彼女はもう何も仕掛けてこなかった。

　でも、昼休みになると、こっちに気づいてほしそうにしていた……けど、俺は避けた。

　教室を出て、一人で食べることにした。

　気まずいのは確かだ……でも、あんなふうに急に距離を置かれて、こっちだって腹が立っていた。

　この女……本気で俺を狂わせるつもりか。

　……なんでよりによって、こんな奴を好きになったんだ……？

　いや、こんな時こそアイデアを考えるのに使おう。もし彼女の小説がまた行き詰まった時のために。

　弁当を開ける。すると……

　隅に、小さなハート型の卵焼きがあった。

　……それだけが、いつもと違っていた。

　──ありえない……

　もう、おかしくなりそうだ……

　いや、きっと理由がある。

　あいつが意味をわかってて、こんなことするはずがない。

　もしかして、わざとか……

　後で聞いてみよう。

　時間を無駄にはできない。

　急いで食べ終えた。作りすぎたのか、一瞬動けなくなるかと思った。

　校庭のベンチに寝転がって、空を見上げながら、黒川さんの母親と話したことを思い出す。

　………

　……

「座ってもいいかしら？　どうやらうちの娘は恥ずかしがり屋でね……あれが、多分初めてのキスだったと思うの」

　……

「すみません。ドアを閉め忘れてしまって……彼女の看病に集中していて」

「構わないわ。むしろ……若い頃の自分を思い出したの。彼女の父親と出会った頃をね」

　彼女の声は、どこか懐かしさを帯びていた。

　何かまだ言いたそうだったが、俺は先に質問することにした。

「さっき、俺が真希の父親に似てるって言ってましたよね……具体的にどこがですか？　ただの興味です」

　彼女は穏やかに微笑んだ。

「彼女の父親は、とても優しい人だったの。私を守るって約束してくれて……いつも穏やかで、賢かった。

　あなたが彼女を看病している姿を見て、わかったの。あなたは大丈夫な人だって」

　少し間を置く。

「それに……娘があなたと婚約してるって言ったことも、後押しにはなったわね」

「……なんて言えばいいのか。正直、驚いてます」

　それってつまり、俺には真希とチャンスがあるってことか……？

　いや……今はこの話に集中しよう。

「ただね……まだ完全に信じているわけじゃないの。

　もしあなたが彼女を傷つけたら……二度と近づかないでほしい」

「真希のこと、すごく心配してるんですね……でも彼女は、あなたのことを全然違うふうに見てると思います」

　彼女はドアの方へ歩いていった。

「彼女には言わないで。今まで通り、私のことは嫌っていてくれていいから。

　それから……彼女が冷たく当たってきても、受け止めてあげて」

　一瞬、立ち止まる。

「それ、私の遺伝《いでん》だから」

「……え？　よくわかりませんけど……覚えておきます」

　………

　……

　＊ ＊ ＊

　今なら、彼女の言っていた意味がわかる……

　真希のこと、母親を通してもっと知ったほうがいいかもしれない。あの人なら、もう少し話してくれるだろう。

　そう思いながら立ち上がった。

「よし……戻るか」

　もしかしたら……もう態度が変わってるかもしれない。

　教室に入る。

　でも、彼女は無視した。

　だけど……目を離すたびに、視線を感じる。

「お弁当のことは言わないで。あなたの意見なんて聞きたくないから」

　……きついな。

　好きな相手に、急にそんな態度を取られる気持ち……少しは想像してみろよ。

　やっぱり変わらない……

　これ、いつまで続くんだ……？

　………

　……

　その日の残りは、一言も言葉を交わさなかった。

　そうして、体育の時間になった。

　あの時間……黒川さんは、まるで別人みたいだった。

　女子たちは彼女をまるで女神みたいに扱っていた。

　まあ……こうなるのは、こういう授業の時だけだけど。

　男子も負けてはいなかった。

　みんな、まるで手の届かないものを見るみたいに、見惚《みと》れた目で彼女を見ていた。

　本人は、自分がどれだけ注目されているのか気づいているのかどうか。

　こういう日は決まって、彼女がどれだけ可愛いかが話題になる。

　それなのに……誰も本気で近づこうとはしない。

　……なんだか妙《みょう》な感じだ。

　彼女も、自分から近づこうとはしなかった。

　突然、誰かの手が俺の肩に置かれた。

「何かしたんすか？　ちゃんと仲直りしたほうがいいっすよ」

　雨宮……

　どう説明すればいいんだ？

　もう一度、彼女の母親に話を聞いてみるべきかもしれない。

　結局、あいつの言う通りにすることにした。

　……… ……

　もう帰り道だった。

　一日中、彼女と話せなかった。

　でも今こそ……このタイミングだ。

　誰にも邪魔されない。

「黒川さん……なんで今日はずっと様子《ようす》がおかしいんだ？」

　エレベーターの中で、上がっていく。

　彼女はわかっていた。

　でも、予想に反して……

　ただ、恥ずかしそうに俺を見ただけだった。

「ごめん……今日はもう先に寝るね。

　何か適当に作って。私、お腹空いてないから」

　……違う。

　やっぱり変わらない。

「小説の新しい下書き、忘れずに渡してね」

　それだけ言って、彼女は自分の部屋に入っていった。

　俺はその場に立ち尽くした。

　引き止めようとした……でも、彼女の母親の言葉を思い出した。

　――受け止めてあげて。

　頑張れ、慧翔……

　彼女を預かってるんだ。失敗は許されない。

　シャワーを浴びて、気持ちを落ち着かせた。

　それから、彼女の言う通りに簡単な夕飯を準備する。

　彼女の部屋の明かりは消えていた。

　もう寝てしまったんだろう。

　ベランダに出て、彼女の母親に電話をかけた。

　すぐに出た。

「遅かったわね。まだ耐えられそう？」

　その口調は冷たかった。

　間違いなく……親子だ。

　でも……

　まさか、俺が電話するってわかってたのか？

　さすがだ。彼女のことをよくわかってる。

「こんな時間にすみません。実は……真希に何かあったみたいで。何かご存じですか？」

　短いため息。

「言ったでしょ。これはあなたへの試練よ。

　本当に彼女を愛してるなら、乗り越えられるはず。

　もし無理なら……その時の結果を受け入れなさい」

「……じゃあ、証明しないといけないってことですね？

　でも、彼女は部屋にこもってて……うまくいくか——」

「行きなさい」

　言葉を遮《さえぎ》られた。

「うまくいかせたいなら、行きなさい。

　簡単じゃないと思うけど」

　少し間を置く。

「うちの娘にふさわしいかどうか、見極めるための試練だと思いなさい」

　本当は、まだ付き合ってないって言おうとした……

　でも、どこかで自分を止めた。

「行きます。彼女のためなら……行きます」

「じゃあ、頑張って」

　深呼吸した。

　あ……そうだ。

「そういえば……真希が休みの時に、俺の実家に行きたいって言ってて。もしよければ、あなたは——」

「彼女が行きたいなら、行かせてあげなさい。

　時間さえ守るなら、問題ないわ」

「ありがとうございます。ちゃんと彼女のことは守ります」

「わかってるわ。

　それと、帰ったら電話ちょうだい」

「はい……します」