クラスで一番冷たい彼女と小説を書くことになった

第二章：心の難しい選択

第39話 高鳴る鼓動

　映画が進むにつれて、どんどん面白くなっていった。その時——

（グルルル……！） 「きゃっ！」

　ゾンビが突然現れて、主人公たちに襲いかかろうとした。

　彼女は驚いて……無意識に俺の腕にしがみついた。 　その感触がはっきりと伝わってくる。

　その拍子《ひょうし》に、彼女の手が俺の手の上に重なった。

　二人ともすぐに反応した。

「──和泉くん…」

　真っ赤な顔で、俺の名前を呼ぶ。

　目が合った。恥ずかしそうな表情が……あまりにも可愛すぎた。 　数秒後、彼女は深呼吸して勇気を振り絞る。

「ねえ……手、繋いでもいい？」 　そして慌てて言い直した。 「違うの。ただ……寒いし……電気を消した自分の部屋に戻るのも怖くて……」

　俺が答える前に、彼女は手を振った。 「やっぱり忘れて！　忘れて……！」

　姿勢《しせい》を整えて、自分の太ももをポンポンと叩く。

「ほら……寝なよ。夕飯のお礼……それにさっきのことも含めて」

　恥ずかしそうに微笑んだ。

　断れなかった。

「本当に……いいのか？」

　彼女はうなずいた。 「早く……後悔する前に」

　もう迷わなかった。

「じゃあ……お邪魔します」

「えへへ〜いい子だね。くつろいでいいよ」

　頭を預けた。 　彼女の膝は柔らかくて……ほんのり甘い香りがして、さらに距離が縮まった気がした。

　でも……このままじっとしてはいられない。

「何してるの…？」

「髪、撫でてもいい？」 　少し間を置いて。 「あ……それと、上見ないで。見たら怒るから」

　優しい声が、少しだけ脅《おど》しめいたものに変わった。

　心臓がドキドキした。 　映画に集中できるはずもなく……ましてや彼女の指が自然に髪を撫でているのだから。

　まるで……本当に特別な関係みたいに。

　それでも彼女は画面を見つめたまま、集中していた。

「後で……交代だからね…」

「え？」

　顔は見えなかったけど、軽くうなずいているのがわかった。

　時間はそうやって過ぎていった。 　だんだん慣れてきて……時々、自分がどこにいるのか忘れそうになる。

　体を動かそうとした時、思い出した。

　彼女が俺の頭をしっかりと押さえて、動けなくしていた。 　それでも横目で彼女を見ると……真っ赤だった。

「私……忘れてた……自分の膝の上にあなたがいること……」

「構わないよ。ところで……起きてもいい？　トイレ行きたいんだけど」

「あ……うん、いいよ」

　体を起こした。 　彼女はゆっくり立ち上がって、トイレへ向かった。

　……今度は俺の番だ。

　＊ ＊ ＊

　数分経った。

　彼女が出てくると、ソファに座っている俺が目に入った。

　何か言おうとしたけど、言葉が出てこない。

　自分の太ももをポンポンと叩いて、こっちに来るように合図する。

　彼女の顔は一瞬で赤くなった。 　それでも、逃げられないと悟ったように……俺のところへ歩いてきた。

「さあ……今度は俺がお返しする番だ」

「……お返し？　何の？」

「いいから寝てろ。後で教えてやる」

「……わかった…」

　慎重に体を預けてくる。

　その姿勢《しせい》のまま、彼女の唇にかすかな笑みが浮かんでいるのが見えた。

　手を伸ばして彼女の髪を撫でた。 　すぐに力が抜けていく……まるでそれが当たり前みたいに。

「これが……さっきまでの俺の気持ちだ」

「……気持ちいいよ、和泉くん。あ……映画、どこまで進んだ？」

「うーん……大したとこじゃない。ゾンビとどう戦うか、作戦《さくせん》練ってるとこだと思う」

「和泉くん…」

　顔を上げて、俺の方を見上げた。

「私がもしゾンビになっちゃったら……どうする？」

　その目は期待に満ちていた。

　まるで……ただの答え以上の何かを待っているみたいに。

「そうだな……もしお前がゾンビになっても、小説は書き続けさせるかな」

「ひどい！　私……そんなことしない。私なら……あなたを楽にしてあげる。苦しまないように」

　誇らしげに言うから、一瞬、本気なのかと思った。

「お前の方がよっぽどひどいよ……そんな婚約者《こんやくしゃ》、嫌だな」

「……そう。じゃあ……私も同じことする」

　顔を隠しながら答えた。それが同じことを望んでいるっていう、彼女なりの言い方だった。

　冗談のつもりだったけど……あまりいい流れじゃなかったかもしれない。 　ますます彼女のことが好きになってしまう。

　彼女のこんな姿を知っているのは俺だけだ……このままいくと、本当におかしくなりそうだ。 　まさかこんなに可愛いなんて思わなかった。

「………………」

「……お水、持ってくるね。ここで待ってて」

　彼女は立ち上がってキッチンへ向かった。気まずい空気を断ち切るには、それが一番だった。

　ようやく息がつけた。

　すると、小さな音が聞こえた。 　頬をポンポンと叩いて……自分を励ましているみたいだった。

　彼女が戻るまでの間、映画に意識を戻す。

　戻ってくると、隣に座ってコップを差し出した。

「飲んで。体にいいから」

　コップを受け取って飲む。彼女も同じように飲んで、テーブルの上に置いた。

　黙って映画を見続けた。 　画面の中も、二人の間も、緊張が高まっていく。

　主人公たちは追い詰められていて……ヒロインの様子が変わり始めていた。

　いつの間にか、黒川さんがまた俺の手の上に手を重ねていた。

　あまりにも集中していて、顔を向けた時に初めて気づいた。

「ご、ごめん！　私……気づかなくて……でも……もういいか……」

「……お前のせいじゃない。俺……いいか？」

「え……？」

「いや……なんでもない」

　それでも、半分冗談みたいに彼女の手を握った……すると彼女は視線をそらさずに、指を絡めてきた。

　二人の間の距離が消えた。

　それから、彼女は頭を俺の肩に預けた。

「和泉くん……もし私が寝ちゃっても、そばにいてくれるって約束して……それと、手を離さないって」

　その時、彼女は完全に無防備《むぼうび》に見えた。断れなかった。

「できると思う……」

（もし勇気があれば、好きだって伝えたい。でも……無理だ。 　それに……多分、君も俺も、ただの雰囲気に流されてるだけなんだろう。）

　今は……このままでいい。

　時間が過ぎて、映画が終わった。

　彼女は動かない。

　少し身を乗り出す。

　……寝ている。

「このままじゃ……おかしくなりそうだ。でも……今週末の練習デートの準備は、もうできてるはずだ」

　深呼吸して、テレビを消す。 　彼女の手を一瞬だけ離した。

「また風邪ひかせるわけにはいかないし……毛布、取ってくるか」

　自分の部屋に戻って、一番暖かい毛布を持ってきた。

　戻ってきて、そのまま隣に座り、二人を包み込む。 　そして、もう一度彼女の小さな手を握った。

　……考える前に、

　彼女の額《ひたい》にそっとキスを落とす。

「もし君がいなかったら、俺……どうなってたかわからない。 　ありがとう、黒川さん。 　いつか……ちゃんと好きだって言える日が来るといいな」

　いつか……

　目を閉じる。

　彼女の手を離さないまま、そのまま眠りに落ちた。

　◇◆◇◆◇

　……

　……ん……

　どうやら寝ちゃってたみたい。

　目をこする。 　毛布に包まれてる感覚《かんかく》……それと、絡んだままの手。

　思わず、少しだけ笑みがこぼれた。

　隣で彼が寝ている。 　とても穏やかな顔で。

　テレビは消えていた。 　さっきまで、彼の肩に寄りかかってたんだっけ……

「ありがとう……そばにいてくれて」

　胸がドキドキする。

　少しだけ体を寄せて……彼の頬にそっとキスをした。

　もっとしたいけど……

「気持ち、伝えたい……でも、怖い。 　それに……また真昼ちゃんの、あんな顔見たくない」

　親友《しんゆう》を傷つけたくない。

　でも……

　もう、黙っていられない。

「和泉くん……好きだよ」

　小さくつぶやいた。 　たとえ届かなくても。

　それでも……少しだけ、心が軽くなる。

　卑怯《ひきょう》かもしれない。

　でも……これが私の気持ち。

　時計を見る。

　午前3時27分。

　もう一度、彼の肩に寄りかかる。

　そしてそのまま……静かに眠りに落ちていった。