クラスで一番冷たい彼女と小説を書くことになった

第二章：心の難しい選択

第38話 待ち望む

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　なんでよりによって今なの？！ 　もう少しだったのに……あと少しで気持ちを伝えられたのに……

「今ごろ、私のこと嫌われたって思ってるかな……」 （バカ……！　なんで逃げちゃったんだろう。私ってバカ、バカ、バカ……）

「なんとかしないと……せめて謝らないと……」

　あ……そういえば、この前、彼が好きなタイプの子を教えてくれたっけ。

　でも……真昼ちゃん…… （ごめんね、真昼ちゃん……私も和泉くんのことが好きなの。今日だけは……大好きな人のために頑張りたい。）

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　料理を続ける。今日は得意なやつを作ろうと思って……

　……って、誰を騙してるんだ。ネットで調べてるだけじゃないか。作ったことすらないくせに。

　それでも、やってみる。男が料理したって、別に変じゃないよな？

　うまくできますように……そして彼女に喜んでもらえますように。 　これ……もうただの友達の域《いき》を超えてる気がする。

　ユーチューブの動画を見ながら、まるでシェフにでもなった気分だった。

　まだ制服も脱いでいない。それに、もう外《そと》は暗くなってきてるし、風呂にも入ってない。

　そんなことを思っていたら、黒川さんが着替えを持って出てきた。

　俺と目を合わせないようにしている。

　あまりにもわかりやすくて、また罪悪感《ざいあくかん》が湧《わ》いてきた。

　話は後でいい……今は夕飯に集中しないと。

　しばらくして、彼女が風呂から出てきた。

　濡れた髪がすぐに目に入る。その香りさえ、前よりもどこか柔らかく感じられた。

　いや……考えるのはやめよう。

　今は彼女と話さないと。

「黒川さん、さっきは悪かった」 「謝らなくていいよ。怒ってないし……むしろ、逃げちゃった私のほうこそ悪いと思ってる」

　……

　黙って見つめ合う。

　笑ってはいるけど、俺の目は彼女に、彼女の目は俺に釘付けになっていた。

　恥ずかしくなって目をそらす。 　彼女も同時にそらした。

　なんとか落ち着いて、会話を続けようとする。

「ところで……風呂入りたいんだけど、夕飯任せてもいい？」

「私たちの約束でしょ。こういうのは私の役目だよ。あなたは休んでて。私がやるから」

　そうだ……確かに。

　でも……

　本当のことを言わずに受け入れるのは辛い……彼女のためにやってるって言えないのが。

　風呂に入った。

　シャワーを浴びて着替え、部屋を出る。

　彼女は鼻歌を歌いながら、優しく微笑んでいた。エプロン姿《すがた》で。

　その光景《こうけい》が……目に焼き付いた。

「あ……そうだ。今日は何も書かないでおこうと思って。映画が長いし、見終わったらそのまま寝ようかなって」

「え？　あ……うん、いいよ。そうしたいなら、そうしよう」

　もう少しだけ彼女を見つめた。

　白い肌……いつもはどこか冷たい表情が、今は柔らかくて……目は期待で輝いていた。

「黒川さん……本当に可愛いよ」

「え？……あ、ありがとう……あなたも悪くないと思う……たぶん、タイプかも」

　心臓がすぐに反応した。

　でも……それは恋愛感情からじゃなくて、近しい人を評価するような口調だった。

「……ありがとう。ちょっと嬉しいよ……少なくとも君の基準《きじゅん》は満たしてるみたいで」 　軽い口調で言った。

　彼女はうなずいて、改めて言った。

「ところで、夕飯できてるよ。先に座ってて。すぐ持ってくるから」

　顔は見えなかったけど、声が少し震《ふる》えていた。

　それでも、俺は食堂へ向かった。

　すぐに彼女が料理を運んできた。

　肉の香りがすごく良くて、一瞬、天国にいるような気分になった。

「和泉くん……あなたが作ったお肉、すごくいい香り。どこでこのレシピ覚えたの？」

　なんて答えればいいかわからなかった。

　本当のことを言ったら……笑われるかもしれない。

「えっと……前から知ってたやつで……」

　なんとなく彼女を見ると、その表情にはからかうような色があった。「嘘つかないで、知ってるよ」って言われている気がした。

　意味ありげな笑みを浮かべて、彼女は俺の隣に近づいた。 「本当？　YouTubeで見つけたんじゃないの？」

　顔が青ざめた。完全に図星だった。

「そうだとしたら……そうじゃなかったら、どっち？」

　俺の後ろに回って、そっと両肩に手を置く。それからささやいた。 「私のために頑張ってくれて、ありがとう」

　その言葉だけで、顔が熱くなるのがわかった。

　平静を装おうとしたけど……完全に彼女のペースだった。こんなことは初めてだった。でも、このままで終わるつもりはない。次は俺の番だ。

　今はただ、こう答えた。 「別に。謝ろうと思ってやっただけだし、思ったよりうまくいかなかったけど。とにかく、早く食べよう……映画見るために」

　彼女は優しくうなずいて、自分の席に戻った。 「うん、いただきます」

　＊ ＊ ＊

　皿を洗いながら——お肉の皿、ご飯茶碗、漬物の小皿——黒川さんは映画の準備をしていた。

　もしかしたら、今夜こそ仕返しできるかもしれない……でも明日…… 　そういえば、デートも近づいてる。本当にまだ必要なのか？

「後で聞いてみよう……」

「何を聞くの？」

「あっ！——黒川さん、びっくりさせないでよ」

　振り返ると、彼女の表情はもういつも通りだった。何も言わずに皿を拭き始め、そのまま所定《しょてい》の位置に片付けていく。

「大丈夫、大した量じゃないから。残りは俺に任せて」

「早く終わらせたいの……もう映画見たいから」

　そういうことか。

「……わかった。そうだな、急がないと」

　彼女はうなずいて、黙って片付けを終えた。

　全部片付けて、電気を消して、テレビの前に座る。

　並んでソファに寄りかかり、画面を見つめた。

　三時間近くあることに驚いた。それに、いつもとちょっと違う話で……説明しづらい。

　でも……

　黒川さんが近すぎて、集中できなかった。 　結局、映画より彼女を見ている時間のほうが長かった。

　画面の光に照らされた、夢中になっている彼女の表情……

　思わず、黙って笑ってしまった。

　もしかしたら……俺もちゃんと映画を楽しもうかな。