クラスで一番冷たい彼女と小説を書くことになった

第二章：心の難しい選択

第37話 ぎこちない二人の距離

　しばらくして、二人が戻ってきた。和泉くんは俺たちのことを何か話したらしく、こちらを見るたびにトマトみたいに真っ赤になっていた。

「ただいま」

　もう落ち着いたように見えたが、私と目が合うと、また顔を赤くする。私も、頬《ほお》が火照《ほて》っているのを感じた。

　――その様子に、真昼ちゃんが気づいた。

　一瞬だけ、彼女の表情が曇《くも》る。

　その瞬間、理解した。

　でもすぐに、彼女は何事《なにごと》もなかったかのように表情を戻した。まるで、今のが幻《まぼろし》だったみたいに。

　……きっと、彼女も気づいたんだろう。

「真昼ちゃん、違うの。あなたが思ってるようなことじゃないから、誤解《ごかい》しないで」

　少し慌てて言った。

　彼女はすぐに手を振り、それから少し照《て》れたように私たちを見た。

「そんなこと考えてないよ。全然」

　体を丸めて恥ずかしがっていると、和泉くんが優しく声をかけた。

　まるで子犬《こいぬ》みたいに、彼女の頭を撫《な》でる。

　嬉しそうにしているのが、見なくても分かる気がした。

「ほほ〜、妬《や》いちゃったりしないの、黒川さん〜？」

　雨宮くんは相変わらずの調子で、二人が自分たちの世界に入っている隙《すき》に、小声でささやいてきた。

「別に」

　興味《きょうみ》がないふりをして答える。

「いいじゃん、認めなよ〜。そんなに冷たくしないでさ。教えてくれないなら、『クーデレちゃん』って呼ぶよ？」

　慌てて、二人に気づかれないように彼の頭を軽く叩《たた》いた。

「変なこと言わないで。和泉くんのことが好きかどうかなんて、私の問題でしょ」

　彼は、いたずらっぽい猫みたいな目でこちらを見て、小さな声で続けた。

「……ただ助けたかっただけだよ。君が絶対気になるだろうこと、例えばさ」

　一度咳払《せきばら》いをしてから、わざとらしく声を張る。

「俺は知ってるんだよ、誰が……慧翔！ の好きな人か」

　――完全に、パフォーマンスだ。

　案の定、和泉くんはすぐに彼の口を塞《ふさ》いで、また外へ連れ出した。

　……間違いない。

　あいつ、何か知ってる。

　真昼ちゃんと私は、同時に入口の方を見る。

　すると彼は、こっちに向かって親指を立ててきた。

　その意味が分からなくて、一瞬固まる。

　……誰に向けた合図なのかすら分からない。

　二人が戻る前に、真昼ちゃんがスマホを取り出し、顔色を変えた。

　次の瞬間、急に立ち上がり、空《から》になった弁当箱を手に取る。

　ぎこちない笑みを浮かべて、出ていく前に言った。

「ごめん、急に用事思い出しちゃった。次はもっと一緒にいようね」

　あんなに慌てている真昼ちゃんを見るのは、珍しい。

　そのまま、彼女は行ってしまった。

　三人で顔を見合わせる。

　本当の理由は分からない。でも――なんとなく、胸に引っかかるものがあった。

　……後で、ちゃんと話そう。

　＊　＊　＊

　それから、昼休みが終わった。

　この時間を使って、何か書こうと思う。

　子供《こども》の頃の自分の話。少女だった頃の気持ちを、今こそ形にする時だ。

　ただ――少し手を加えて、もっと深みを出したい。

　あの二人が、この話に興味を持ってくれるといいけど。

　せっかく頑張ったのにダメ出しされたら、正直つらい。でも和泉くんなら、きっと気に入ってくれるはず。

　……自分の知識《ちしき》を使えばいいだけだし、難しくないよね？

　…………

　………

　……

「内容は悪くない。でも、問題は別にあるな……」

「同感だ」

　授業《じゅぎょう》が終わったあと、三人は喫茶店《きっさてん》にいた。

　二人とも、私が今日書いたものを読んでいる。

　けど――その表情は、明らかに微妙だった。

「何かあるなら、はっきり言ってよ。遠回《とおまわ》しにしないで」

　二人は顔を見合わせて、同時にうなずいた。

「話はいいんだけど、語り方がな……」

「ひどいな。今まで見た中で一番かも」

　雨宮くんが容赦《ようしゃ》なく付け加える。

「……ひどい、って」

　――刺さった。

　でも……どうして？ どうして一番得意《とくい》なことで失敗《しっぱい》したの？

　ベストは尽《つ》くしたはずなのに……

　雨宮くんは私の沈黙《ちんもく》を見て、腕《うで》を組み、少し考えるように目を細めた。

「和泉、俺のスタイル知ってるだろ？ 彼女にこういう話の書き方、教えてやれよ」

　……どういう意味？

　和泉くんが、私に何を教えるっていうの？

「……わからない。うまくできるか、自信《じしん》ないけど……」

「教えてやらないのか？ 彼女、あんたの彼女だろ？」

　明らかにからかっている。

「彼女じゃない！」

「彼女じゃない！」

　二人同時に声を上げた。顔が一気に熱くなる。

　――でも……そうだったらいいのに。

「分かりやすすぎだろ……そろそろ告白《こくはく》すればいいのに」

　彼は独り言《ひとりごと》みたいに呟《つぶや》いた。

「とにかく、教えてやれよ。一週間あるんだし。準備《じゅんび》できたら教えてくれ」

「……分かった。黒川さん、今日から始めよう。よかったら」

「うん、賛成《さんせい》。……でも、休みの日も手伝ってくれるんじゃないかなって思ってる」

「それもいいと思う。でも、まずは今日からだな」

　――決まった。

　短い打ち合わせは、これで終わり。

　あとは家に戻って、できるだけ早く始めるだけだ。

　雨宮くんと別れて、私たちは帰り道を歩き始めた。

　その途中で、ふと思い出す。

　……そういえば。

　雨宮くん、帰り際に私のリュックに何か入れて……そのまま逃げるように出ていった。

　気になって、中身を取り出す。

　――DVD？

「……え、なにこれ？」

　和泉くんが覗《のぞ》き込んできた。

「『ゾンビワールド I』……初めて見るな。いつ買ったんだ？」

　いやいやいや……

　ホラー映画《えいが》じゃない。

　雨宮くん……あの人……

　これはもう、確実に“協力《きょうりょく》”するつもりだ。

　――だったら。

　このチャンス、使わない手はない。

　ただ……少しだけ勇気《ゆうき》がいる。

　彼に気づかれないように、そっと深呼吸した。

「ねえ、今夜《こんや》この映画、一緒に見ない？……どうかな？」

　一瞬、意味が分からなかったのか、彼は固まる。

　でも少し考えてから、静かにうなずいた。

「いいと思う。こういうの、見たことなかったし」

　……よかった。

　受けてくれた。

　雨宮くんには、あとでちゃんと礼《れい》を言わないと。

　――さて。

　次は、私の番だ。

　………………

　…………

　 　……

　…

　◇◆◇◆◇

　やっと着いた。少し疲れた。

　ドアを開けて、そのまま自分の部屋に向かおうとした――が、彼女がそっとシャツの裾を引いて、俺を引き止めた。

　彼女の目は曇っていた……どこか暗い。

　さっきの言葉が、まだ残っているらしい。

「さっきのあいつの言い方……悪かった。きつすぎたな」

「彼のことで謝らなくていいよ。もし私があなたの彼女だったら……ああいうの、嫌だし」

『そうだったらいいのに……』

　喉まで出かかったが、飲み込んだ。

「何かしてほしいこと、あるか？」

　少しの沈黙のあと――突然、彼女の顔が真っ赤になった。

「何考えてるんだ？」

「きゃっ……和泉くん、急に話しかけないでよ」

　俺は手を伸ばして、彼女の額に触れた。……熱い。

「熱でもあるのか？」 　彼女は俺の手を払いのけた。少し乱暴に――でも、どこか可愛げがある。

「うるさいな、変なこと言わないで。……何かしてほしいなら……ソファまで抱っこしてよ」

「え？」

　一瞬、意味がわからなかった。

　でも、「何かしてほしい」って言ったのは俺だ。

　……仕方ない。

　迷わず、彼女を抱き上げた。

　こんな距離で見る彼女の目……その色に、思わず目を奪われる。

　抵抗しない彼女の赤い顔から、視線をそらした。

　ソファまで運び、そっと横にする。

　……俺の顔も、かなり熱い。

　彼女への想いは、もう抑えきれない。 　雨宮にも最初から見抜かれていたくらいだ。

　目の前には――

　彼女の唇。

　ごくりと唾を飲み込む。

　彼女も、真っ赤だった。

　距離が……近すぎる。

「黒川さん、俺……」

「和泉くん、私……」

　――その時、スマホが鳴った。

　反射的に離れる。

　彼女は赤い顔を隠すように俯いた。

　……なんで今なんだよ。

　画面を見る。

　坂本さんからだった。最終イラストが届いたらしい。

　［やっと全部終わった。気に入ってもらえるといいな］

　なるほどな。

　［ありがとう。何かあったら連絡する］

　そう返して、スマホをしまう。

　……で、今どうすればいい。

「………」

　もう一度近づこうとした――その瞬間。

「部屋に行くね。また後で」

　彼女は小走りで出ていった。こちらを見ないまま。

　……やらかしたか。

　でも、怒っているようには見えなかった。

　少なくとも……そう思いたい。

　いや、考えるな。

　まだ恋人同士じゃない。

「婚約者よ」

　彼女の母親の言葉が、頭をよぎる。

　……でも、一人で踏み出す勇気はない。

　告白みたいなものだ。しかも――振られるかもしれない。

　ちっ……

「夕飯でも作るか……埋め合わせに」