クラスで一番冷たい彼女と小説を書くことになった

第二章：心の難しい選択

第36話 言えない気持ちと、消えない感触

　下に着き、母と別れようとした時、彼女は最後にもう一度こちらを振り返った。

「二ヶ月後にまた来るわ。それがあなたたちに与えられた時間よ。自分の夢を叶えられるって証明してみせて。もしできなかったら、うちに帰ってきなさい。いい？」

　胸がいっぱいになった。この機会をもらえて、本当に嬉しかった。彼がこれの意味をちゃんと理解しているかは分からないけど。

　頭を下げて、感謝《かんしゃ》の気持ちを込めながら、しっかりと答えた。

「ありがとう、お母さん。本当にありがとう。この機会、絶対に後悔させないから」

「ねえ、君。私の娘を頼むわ。私にとって一番大切な子なの。任せたわよ」

　彼は隣で頭を下げ、はっきりとした声で答えた。

「自分の命《いのち》に代えてでも、彼女を守ります」

　慧翔くん……その言葉で、恥ずかしくて死にそう───……。

　何か言う前に、黒い高級車が私たちの前に止まった。

「信じるわ。またね。お父さんに何か伝えることはある？」

　顔を上げて、真剣に彼女を見つめた。彼女も同じようにこちらを見ていた。

「『私を幸せにさせてほしい』って」

　母は私の言葉を理解して、微笑んだ。

「伝えておくわ。気をつけてね」

　車に乗り込み、最後に手を振った。彼女の顔には笑顔が浮かんでいた。まるで、それを待っていたかのように。

　ようやく母は去っていった。少し落ち着いた気がする。

「やっと言えた……なんだかスッキリした」

　慧翔くんの手を離そうとしたけど、彼はまだ気づいていなかった……もう少しだけ、このままでいられるかもしれない。

　手を繋いだまま、彼と一緒に学校へ向かった。でも、着く前に手を離した。

　幸い、真昼ちゃんには会わなかった。もし会っていたら……

　彼女が悲しむ姿を想像するだけで、胸が痛んだ。

　よかった……。

　そのまま教室に入り、和泉くんの隣を歩くのが、もう当たり前のように感じられた。

　席に座ると、真夜からメッセージが届いていた。

　彼女から連絡が来るなんて珍しい……

　私、何かしたっけ……？ そういえば、うっかり写真を送ってしまったんだ。

　スマホを確認して、待ち受けに設定していなかったことに気づいた。

　なんてミス……。

　まさか……これはまずい、すごくまずい！

　［やっとか〜、ずっと待ってたよ］

　そう書いてあった。

　［お願い、誰にも見せないで。和泉くんに見られたら、恥ずかしすぎて死んじゃうから……］

　［分かった、言わない。でもその代わり、休みの日に彼と一緒に来てよ］

　難しいお願いだ……それに、一葉さんの言葉を思い出すと、少し恥ずかしい。

　でも、和泉くんに見られるよりはましだ。

　［分かった、行くよ。慧翔くんに連れて行ってもらうように言うね］

　ここまででも、彼女の嬉しそうな様子が伝わってきた。

　もう……。

　和泉くんに言わないといけないみたいだ。

　授業が始まる前に急いでメッセージを送った。全部は話せないから、これでいい。

　［休みの日、家に行ってもいい？］

　それを見て、彼の顔が赤くなり、恥ずかしさを隠そうとしているのが分かった。

　［なんで？ なんでうちに来たいんだ？］

　これは……書くのが恥ずかしい。

　［真夜ちゃんと約束したから。それだけ］

　彼はスマホをしまい、授業が始まった。

　昼休みになった。でも……真昼ちゃんが来ない。

　メッセージを送ったけど返事がなかったから、電話してみた。

　すぐに切れて、メッセージが返ってきた。

　［ごめん、ちょっと用事があって忙しいから、今日は二人で食べて］

　変だ。こういう時はいつも頼ってくるのに。

　［何かあったでしょ？ 一緒に来てよ。和泉くんもあなたのこと必要としてると思うし……私も］

　半分は嘘。でも、何が起きてるのか知るために、彼女と話す必要がある。

　予想通り、今度は了承した。

　間もなく、彼女は教室に来た。

　入ってくる前から、悲しそうな表情が見えた。目は曇っていて、私の存在にも気づいていなかった。

　そしてドアから入ってきた瞬間、彼女の表情はぱっと明るい笑顔に変わった。和泉くんだけに向ける、あの笑顔に。

「私のこと、寂しかった……三人とも？」

　雨宮くんが自分の席の前に立っているのを見て、彼女の笑顔がわずかに曇った。

　もう彼のことは知っている。彼女は彼をライバルとして見ていた。越《こ》えなければならない相手として……その理由は――

　彼女曰《いわ》く、彼は自分より絵《え》が上手いらしい。

　少なくとも、そう見える。

　彼はからかうように笑って彼女を見た。

「ふふ、妬《や》いてるの？」

　彼女は軽蔑《けいべつ》するような目で彼を見て、すぐに視線《しせん》を逸《そ》らした。

「私の方が上手いもん。ただね……」

　そう言ってから、私の方を見て、ぱっと顔を輝《かがや》かせた。

「真希ちゃん〜〜」

　そのまま近づいてきて抱きつき、頬《ほお》を私の頬に擦《す》り寄せる。まるで猫みたいに。

「まだ一日も経ってないよ？ いつもよりべったりじゃない。ちょっとびっくりした」

　結局、彼女の勢いに押されて、そのまま抱き返した。

「私も寂しかったよ。でも本当のこと言って、真昼ちゃん。何かあったの？」

　彼女は一瞬だけ迷った。言うべきか迷っているようだったが、やがて口を開いた。

「ううん、ただ昨日の宿題で疲れただけ」

　そのぎこちない笑顔に、違和感《いわかん》を覚《おぼ》える。

　でも――今はタイミングじゃない。あとで確かめればいい。

「和泉くんのところ行こう。一緒に昼食《ちゅうしょく》食べないと」

「うん、いい考えだね。行こう」

　和泉くんのところへ向かう。そこにはもう一人、私たちのグループに加わっていた。

　彼女は和泉くんの隣に座り、私は雨宮くんの隣に座った。

　彼は期待に満ちた目でこちらを見ていた。まるで「何かあったんだろ？」と言いたげに。

　その視線だけで十分伝わったけど、私はわざと冷めた目を返した。

「何かあったと思うの？」

　彼は私たちを見比べてから、指でハートを作った。

「そっちの方が理想的じゃない？」

　……その一言は、どう考えても恥ずかしい。しかも、真昼ちゃんには聞かれたくない。

「大丈夫、味方だから」彼は小声でそう言った。

　……無視した。

　すると彼は、さらに続ける。

「ねえ、君たちの小説をダメにしたのって誰だと思う？……いや、むしろ、和泉が一時的に小説への興味《きょうみ》を失った原因って誰だと思う？」

　その瞬間、和泉くんがすぐに反応して、彼の口を塞《ふさ》いで教室の外へ引っ張っていった。

「ごめん、二人とも。ちょっと雨宮と話がある。すぐ戻る」

　そう言って、二人は出ていった。

　……雨宮くんは、何を言おうとしたんだろう。

　まさか――

　そういえば、あの時……和泉くんと私は話していなかった。いや、むしろ私の方から避《さ》けていた。

　時期《じき》も一致《いっち》している。

　つまり……彼は、小説よりも私とのことを気にしていたってこと？

　……いや、ありえない。

　別の理由があるはずだ。

　───そうであってほしい。