クラスで一番冷たい彼女と小説を書くことになった

第二章：心の難しい選択

第34話 心の感情

　彼女の母親が振り返り、二人の視線がぶつかった。

　彼女は視線を逸らさずにドアを閉めようとしたが、俺が外にいることを思い出したのか、慌てて自分の部屋へ駆け込んだ。

　だが母親もすぐに反応し、彼女には届かなかったものの、苛立《いらだ》ちを隠さずドアを激しく叩き始めた。

「真希、ドアを開けなさい。あなたに構っている暇はないのよ」

「帰って！ あなたは私が幸せになるのを邪魔するだけなんだから！」

　俺は部屋に入ったが、二人の間に割って入るべきではない気がした。きっとすぐに落ち着くだろう。

　数分後、次第に静かになった。母親はその場に崩れ落ち、考え込むようにうずくまった。

　やがて俺の視線に気づき、娘と同じような冷たい目でこちらを見据える。

　しかし次の瞬間、皮肉げに笑みを浮かべて口を開いた。

「どうやらあの子の意志《いし》は、私が思っていたより強いみたいね」

　どこか諦めたような口調だった。

　俺は意を決して、丁寧に答えた。

「夢を手放すのは簡単じゃありません。結局……俺も同じ気持ちですから」

　彼女は小さく息を吸い、どこか懐かしむように言った。

「あなたの話し方、私の夫を思い出すわ。あの人もいつも夢を守ろうとしていた……でも、選べと言われたら仕事を取る人だった」

　少し間を置き、じっと俺を見つめる。

「一つ聞かせて。あなたがあの子の言っていた……冗談でプロポーズした男の子ね？」

　予想外の質問だったが、事実だった。

　俺は迷わずうなずき、彼女の反応を待つ。

　だが彼女はただ微笑み、はっきりとした声で言い放った。

「前にも言ったけど、婚約するための条件は全部揃っているんだから、もう後戻りはできないわ。責任を取りなさい」

　その言葉に顔が青ざめ、永遠にも思える沈黙《ちんもく》が流れた――黒川さんの部屋のドアが開くまで。

「お母さん、私とお父さんが認めてないの忘れてるでしょ。だからそんな話には――」

　母親は額に手を当てた。

「お父さんには私から話すわ。前は冗談だと思っていたから言わなかった。でも今回は違う……この子、若い頃のお父さんにそっくりだもの」

「ちょっと待ってください、黒川さん。彼女と俺の意思もありますし……それに、俺の両親にも話すべきですよね？」

「そんなことを言う前に考えなかったの？　二人を見てごらんなさい……誰が見ても、もう恋人同然よ」

　少し間を置き、俺たちを見つめる。

「ねえ……本当に付き合ってるの？　それに、あなたの両親は同棲《どうせい》していることを知っているの？」

　否定しようとしたが、両親の話を出されて――

　言葉が詰まった。

　……仕方ない。

　今回は、俺が台無しにする番だ。

　もう、後戻りはできない。

　本当のことを言えば、彼女は連れて行かれる。

　だから――

　俺はうなずいた。

「はい、付き合ってます。もう二ヶ月になります」

　黒川さんは予想していなかったのか、一瞬驚いたように目を見開いた。それでも、頬を赤らめながら小さくうなずいた。

　それを見て、母親は満足げに微笑んだ。

　* * *

　その話が一段落すると、彼女はゆっくりと立ち上がった。

「二人のこと、嬉しく思うわ。ちゃんとあの子を大事にしてあげてね……あなたの名前は？」

「和泉慧翔です」きっぱりと答えた。

「和泉慧翔……あなたに期待しているわ。私の娘は、今あなたに預けた。あなたの力を見せてちょうだい。あの子を本当に愛しているなら、証明しなさい」

　言い終える前に、彼女の腹が小さく鳴った。

　黒川さんはそれに気づいて、わずかに笑みを浮かべると、少しぶっきらぼうな口調で言った。

「テーブルに座って。今、夕飯を出すから」

　母親は軽く笑い、それから俺を見て、どうするのかを待った。

　俺は椅子に近づき、彼女が座りやすいように引いた。

「どうぞ……真希の料理は、美味しいですから」

　彼女は特に気にした様子もなく、そのまま椅子に腰を下ろした。

「ありがとう……でも、こんなことまでさせてしまって悪いわね」

　彼女が落ち着けるように気を配りながら、真希が配膳している間も会話を続けた。

　やがて配膳が終わり、真希は俺の隣に座る。

　三人で軽く手を合わせ、それから食事を始めた。

　最初に口をつけたのは母親だった。

　彼女は一口食べると、目を見開き、それから柔らかく微笑んだ。

「いいお嫁《よめ》さんになりそうね。悪くないわ……さすが私の娘ね」

　真希は優しく微笑んだ。まるで初めて褒められたかのように。

　小さく頭を下げ、感謝を示す。

「ありがとう、お母さん。その言葉、嬉しい」

　母親は一瞬だけ、儚《はかな》い笑みを浮かべた。

　………………………

　夕食を終えると、母親はドアの方へ向かった。

　その意図を察して、俺は声をかける。

「もう遅いですし、よかったら泊まっていきませんか」

　彼女は振り返り、少し驚いたように俺たちを見た。

「本当に？　迷惑じゃない？」

　真希は嬉しそうにうなずいた。

「私の部屋で寝ていいよ。私は慧翔くんの部屋で寝るから」

「え……私が？……ああ、そうさせてもらうわ。今夜だけ、お願いするわね」

　母親は観念したように小さく息をつき、こちらへ戻ってきた。

「分かったわ。泊まらせてもらう。どうせ今夜だけだしね」

　* * *

　夜は更《ふ》けていった。

　彼女はぽつぽつと話し始めた。特に俺に向けて、真希のことを。

　学校での様子――いつもどこか孤立していたこと。

　その言葉の端々《はしばし》には、わずかな罪悪感が滲《にじ》んでいた。

　もしかしたら――彼女をずっと一人にしてしまったことを、後悔《こうかい》しているのかもしれない。

　真希は、それを知っているのだろうか。

　ソファで隣に目をやる。

　彼女は俺の肩にもたれかかり、静かに眠っていた。

「……自分の昔話なんて聞かされて、寝ちゃったみたいね。もう寝る時間だわ」

　その繊細《せんさい》な寝顔を見ていると、このまま休ませてやりたくなる。

　だが、もう遅かった。

　母親は立ち上がり、真希の部屋へと向かっていく。

「もう遅いわ。また明日ね。おやすみなさい」

　そう言って部屋に入り、静かにドアを閉めた。

　……起こして、ベッドまで連れていかないと。

　一人でいろいろ抱《かか》えてきたんだろう。いつか話してくれるかもしれない。

　毎日、少しずつ彼女に惹かれていく――そして今、この瞬間、リビングで二人きりの状況はなおさらだ。

　こんなところで立ち止まっている場合じゃない。

　彼女をそっと抱き上げ、腕の中に収める。

　ふわりと香る髪の匂いに、意識が揺らいだ。

　真希……お前……

　このままじゃ、本気で好きになってしまう。

　抑《おさ》えるのが、こんなに難しいなんて思わなかった。

　今までずっと、そんなものに興味はないって言い聞かせてきたのに……結局は、ただ流されていただけだった。

　彼女が去ると言ったあの時、それが一番はっきりした。

　あれが、決定的《けっていてき》だった。

　ベッドにそっと寝かせ、掛け布団をかける。

「おやすみ」

　部屋を出ようとした、そのとき――

　彼女が、俺の手を掴《つか》んだ。

「真希……」

「約束、破るつもり？　慧翔くん」

　思わず息をのむ。

　彼女は俺の手をしっかり握っていて、鼓動《こどう》が早まる。

　一人で寝たくない気持ちもあった……けど、それ以上に、何かしてしまいそうな自分が怖かった。

「寝なさい。お母さんに言ったでしょ。守らなかったら許さないから」

　少し間を置いて、顔を赤らめる。

「……私も、許さないから」

　深呼吸して、俺はうなずいた。

「……分かった。そうするよ。もし何かあったら、先に謝っとく」

（寝相が悪いしな……何か起きるかもしれない）

　彼女の隣に横になる。

　掛け布団の中で、彼女はまだ俺の手を握っていた。

　まるで、本当に恋人同士みたいに。

　何も言わなかった。

　……俺も、離したくなかった。

　坂本さんに興味がない理由があるとすれば――それは、目の前の彼女だ。

　けど……まだ早い。

　こんな感情が形になるには、早すぎる。

「……確認したいだけだ。本当に、それでいいのか？」

　彼女は小さくうなずいた。顔を真っ赤にしたまま。

「だって……このベッド、広いし」

　俺も、うなずいた。

　どうせもう隣にいるし……それに、手を離したくなかった。

　静かに目を閉じる。

　気づけば――眠りに落ちていた。

　二人とも、そのまま眠ってしまった。