クラスで一番冷たい彼女と小説を書くことになった

第二章：心の難しい選択

第33話 思いがけない夜

　約束通り……誰かがついてきたみたいだな、坂本さん？

　黒川さんと俺は、夕飯と必要な物を買いに街へ出る予定だった。まさか坂本さんに尾行(びこう)されるとは思わなかったけど。

　迷惑ってほどじゃない。ただ、知り合いに不審者みたいに尾行されるのは、なんとも言えない気分だった。

　立ち止まると、もう気づかれてると悟(さと)ったのか、彼女がどれだけ恥ずかしがっているかがはっきり見えた。

　雨宮とはさっき別れたけど、彼女はそうじゃなかったらしい。

　そういえば……

「何か見せたいんだろ？ せっかくだし、今見せてくれないか？」

　彼女はまだ恥ずかしそうにうなずいた。

「うん……小説の最新イラストなんだけど……邪魔してごめんね。今話すには遅いし、また別の日にしたほうがいいよね」

　軽く笑って首を振る。

「今でいいよ。後回しにするのはよくない」

　黒川さんに視線を向けて、返事を待つ。彼女は察(さっ)したようにうなずいた。

「うん、いいと思う。それに、三人でどこか入って何か飲まない？ 次の小説のアイデアもまとめられそうだし」

　坂本さんの目がぱっと輝いて、黒川さんに駆け寄って抱きついた。

「ありがとう、真希ちゃん〜大好き〜」

　黒川さんは少し戸惑っていたけど、それを見て、二人が仲直りできてよかったと思った。

　二人の視線は柔らかくなっていて、そのせいか空気も穏(おだ)やかに感じられた。

「ところで、何かあったのか？ なんかお互い、機嫌悪そうに見えたけど」

　二人は顔を見合わせ、答える前に言葉を探しているようだった。

「私たち？ 気のせいでしょ。ちゃんと寝てないんじゃない？」黒川さんはいつもの冷たい目で言った。

　疑いは残ったけど、それでも一言だけ言っておくことにした。

「嘘ついてるのはわかってるし、言いたくないのもわかる。でも言わせてくれ。くだらないことで離れないでほしい。仲いいんだから、そんなことで喧嘩するなよ」

　二人はうつむいて、真剣に聞いていた。

　それから、同時にうなずく。

「そうだね、つまらないことで喧嘩するべきじゃなかった。ごめんね、真昼ちゃん」

「私もごめんね、真希ちゃん」

　そう言って、また抱き合った。

　本当に姉妹みたいだ。

　黒川さんにこんなに仲のいい相手がいるのは、少し羨(うらや)ましい気もする。

　やがて離れて、二人で小声で話し始めた。

　何を話しているかまでは聞こえなかったけど、少なくとも元通りにはなったみたいだ。

　三人でそのまま歩き続けた……つもりだった。

　しばらくして、たどり着いたのは――

「なんで本屋の前なんだ？」

　思わず二人に聞いた。

　すると坂本さんは、どこか誇らしげに笑った。

「お兄さんが、和泉くんに読んでほしい本があるから、感想を聞きたいって」

　あの人が俺に頼みごと……か。変ではあるけど、会った時点で予想はできた。どうせ断れない。

「私たちが何してるか話したら、和泉くんの意見が聞きたいって。巻き込んじゃってごめんね」

　彼女は申し訳なさそうにうつむいた。

「まあ、入ろう。せっかくだし、その本買うか」

　二人はうなずいて、中に入った。

　店内に入って、参考になりそうなライトノベルも何冊か見ておこうと思った。

　悪くない判断だし、黒川さんも同じことを考えていたらしい。

　当然か……雨宮にああ言われた以上、少しはやるしかない。

　しばらくして、一冊だけ選んでレジに向かった。小説だと思っていたが、実際は漫画だった。

　……なるほど、あいつがああなるわけだ。

　ずっと部屋にこもってるのも納得だ。まあ、親はそれを望んでないらしいけど。

　結局、坂本さんと別れて、黒川さんと俺は部屋に戻った。

「疲れた……なんか、いつもより疲れた気がする」

　一日中考えっぱなしだったし、それにこれだ……

「帰ったらゆっくり休めるよ。私も疲れてるし、あなただけじゃない」

　同時にため息をついた。

　仕方ない……ここまで疲れてると、今日は連携《れんけい》どころじゃない。

　* * *

　部屋に着いて、シャワーを浴びて宿題を終わらせてから、ベッドにダイブした。

「やっと……休める。今日は意味わかんない一日だった」

　独り言のように呟く。

　スマホを取り出して、黒川さんを庇《かば》ったあの投稿を開いた。

　あの日から、もうすぐ二ヶ月が経とうとしている。

　もし出会ってなかったら、どうなっていたんだろう。

　想像するのは難しい……でも――

「ちょっと外、出るか」

　ベッドから起き上がって、ベランダへ向かった。

　さっきまで話していた黒川さんは、何事もなかったかのように夕飯を作っていた。

「どこ行くの？ もうすぐできるよ」

「ちょっと外にいる。できたら呼んでくれ」

　彼女はうなずいて、料理に戻った。

　ドアを開けてベランダに出る。ぼんやり空を見上げながら、考えた。

「そういえば……宏に頼まれた漫画、読まないとな」

　小さく呟く。

　その時、誰かがエレベーターから降りてきた。

　見たことのない人だ。新しい住人か？

　三十代半ばくらいの女性で、どこか見覚えのある顔立ちだった。

　フォーマルな服装で、どこか冷たい表情をしている。

　そのまま横を通り過ぎた。挨拶しようとしたが、声が出なかった。

　彼女は隣の部屋の前で立ち止まり、ノックして、じっと返事を待っている。

　数分経って、さすがに声をかけるべきだと思った。

「そこ、誰も住んでませんよ。もう二ヶ月近く前に引っ越しました」

　女性は、その冷たい目でこちらを見て、ゆっくり近づいてきた。

　スタイルが良くて、一瞬、新卒かと思ったくらいだ。

　……いや、待て。

「あそこに住んでた人、知ってるんですか？」

　女性はタバコを取り出し、ポケットからライターで火をつけた。

　煙を吐いて、少しだけ力を抜いたように、壁にもたれかかる。

　さっきまでノックしていたドアの横で、空を見上げた。

「私の娘よ。あの子、ここに住んでたの。小説を書けば、幸せもお金も安定も手に入るなんて……甘いのよ」

　冷たく、どこか疲れた声だった。

　間違いない……誰のことか分かった。

　でも、今はうちにいるなんて言わない方がいい。

　何か言う前に、彼女は続けた。

「精神的にまだ子供なのよ……もうすぐ十六歳で、高校二年になるっていうのに」

　あそこまで夢に厳しい家族だとは思わなかった。

　将来を応援してくれるうちとは、正反対だ。

　……十六歳か。俺より少し上だな。

「大人でも分からないことってありますよ。娘さんと、ちゃんと話したほうがいいんじゃないですか」

　タバコの煙が揺れる中で、そう言った。

　彼女はエレベーターの方へ歩き出し、途中で足を止めた。

「行く前に……いつ引っ越したのか、どこに行ったのか、知ってる？」

　庇《かば》わないといけない。バレたくない……それに、今同じ場所に住んでることも。

「いえ、知りません。気づいた時には、もう空でした」

　真面目な顔で答えた。

　その時――

　ちょうど、うちのドアが開いた。

　黒川さんがエプロン姿で、いたずらっぽい笑みを浮かべて顔を出す。

「慧翔くん〜、ご飯できたよ〜♡」

　……間違いなく、あいつなりのからかいだ。

　でも今は――完全にまずい。