クラスで一番冷たい彼女と小説を書くことになった

第二章：心の難しい選択

第32話 真希の味方

　授業はあっという間に終わった。今日は夕飯を買わないといけないし、黒川さんと一緒に帰るのは難しそうだ。

　そのとき、スマホが震えた。黒川さんからの着信だった。

「ねえ、ちょっと会えない？ 話したいことがあるの。それに、今日は買い物もしたいし」

「え？……ああ、わかった。でも急いでくれよ。もう入口に――」

　言い終わる前に、入口で待っている彼女の姿が目に入った。

　通話したまま、慌てて髪を整えている。

　かなり急いでいるみたいで、坂本さんの姿は見えなかった。

　通話を切る前に、坂本さんからメッセージが届いた。

「どこにいるの？ 今日、家に来ない？ 母さんいないし、お兄ちゃんも忙しいみたいで」

　返信する前に、またメッセージが届く。

「この前描いたイラスト、見てほしいんだ。変な意味じゃないから……」

　さらに、間髪《かんぱつ》入れずにもう一通。

「真希ちゃんには言わないで。二人きりがいいの」

　え……坂本さん？

　考える暇もない。どうすればいいのかもわからない。面倒なことになった。今日の二人、どうかしてるだろ。

　ただ小説を書いて、終わらせて、静かに寝たいだけなのに。

　頭の中がぐちゃぐちゃで、ただ休みたかった。

「彼女と揉《も》めてるんすか？」

　クラスメイトの声が、思考を遮る。

「彼女なんていないよ」ついでに、さっきのことも聞いてみる。「それより、なんで俺が『蓮司』だって知ってるんだ？」

　そいつは、読めないがどこかからかうような笑みを浮かべた。

「なんとなくっすよ。まあ、強《し》いて言うなら、小説を書き始めた頃からの付き合いって感じっすかね」

　心当たりは一人しかいない。

　三年連続でトップを取り、いくつもの賞を受賞し、ライトノベルのオファーまで受けた。

　あらゆる意味で天才だ。その名前は――

「……天邪鬼先生、ですよね？」

　そいつは勝ち誇ったように笑った。

「正解っす。でも、ちょっと寂しいっすね。名前で呼んでくれないんすか？ 雨宮《あまみや》快人《かいと》っす。覚えてないっすか？」

　俺は、黒川さんや坂本さんみたいに毎日顔を合わせる相手以外は、あまり覚えないタイプだ。

　あの二人だけが例外だった。

「悪い、覚えてなかった。正直あんまり――」

「はいはい、知ってますよ。初めて会ったときに言ってましたし。あの日、忙しかったじゃないすか」

　こいつの態度は、人によってはうざいと思うかもしれないが、もう慣れている。

　そこへ、黒川さんが近づいてきた。

「知り合い？」

　珍しく好奇心を隠さず、俺たちの前に回り込んでくる。

「おや、その子があんたの好きな人？」

　からかうような口調だった。

　彼女は冷たい声で振り返った。

「ありえないでしょ。そんなわけないって思ってるけど」俺の言葉を遮《さえぎ》るように言った。

「違うよ、ただの友達だ。少なくとも今は、そういう目で見てない」

　黒川さんは何か言おうとしたが、言葉が出てこなかった。しばらく口を開きかけては閉じるのを繰り返し、結局そのまま俺たちから離れていった。

「入口で待ってるから、変な話はやめて」

　どう考えても……やっぱりよくわからない。

「彼は『マヤカシ』先生だ」

　その名前を聞いた瞬間、彼女の顔色が変わった。そして、ゆっくりとこちらを振り向く。

「『マヤカシ』先生？　私の小説を、自分が書いたみたいにボロクソに批評したあのバカのこと？」

　雨宮は俺の後ろに隠れ、わざとらしく無垢《むく》なふりをした。

「いやいや、ただ助けたかっただけでさ。気分を悪くさせるつもりはなかったんだよ。あ……」そこで言葉を切り、彼女をじっと見つめた。「あかりちゃんにしかしてなかったはずなんだけど……なるほど、そういうことか。あんただったのか」

　黒川さんは怒りを抑えながらも、何かを思いついたのか、それ以上は追及《ついきゅう》しなかった。

「そうよ、私よ。で、あんなことしたんだから、一つ貸しね」

「貸し？ いいよ、何してほしい？」彼はいつもの調子で彼女に近づく。「彼を落とすアドバイスでもいいよ？」

　彼女の顔がまた赤くなり、否定しようとしたが、うまく言葉にならなかった。

「それは違う……もしそうなら、二つ貸しね」

　彼は肩をすくめて、一歩下がった。

「ところで、和泉。あんたがあの子を庇《かば》ったとき、めっちゃカッコよかったぞ。まるでラブコメの主人公みたいだった。ふふ」

　何のことかは、だいたい察しがつく。こいつが今までのことを見ていたのは知っていたが、ここまでとは思わなかった。

　まあ、Xで騒ぎになってたんだし、知らないはずがないか。

「まあいいや」彼が耳元に近づく。「頑張れよ、タイガー」

　わざとらしく、黒川さんにも聞こえる声だった。

　彼女はどうしていいかわからないのか、その場に立ち尽《つ》くし、俺の反応を待っている。

「だから誤解だって言ってるだろ……まあいい。それより、お前の助けが必要なんだ」

　彼は興味深そうにこちらを見て、いつもの調子のままうなずいた。

「何の話？」

　深呼吸する。

「お前の意見が聞きたい。彼女の話について」

「え？……」 「え？……」

「雨宮なら、今どんな感じか判断できるだろ。それに、お前、もう彼女にボロクソ言われてるし」

「ふふ……俺は気にしないよ。むしろ、もっと良くしてやれるしな」

　彼女は戸惑いながらも、最後には小さくうなずいた。まだ迷いはあるみたいだったが。

「じゃあ……いつやるの？」

　雨宮はポケットから小さなサイコロを取り出し、軽く放り投げた。

　出た目は――六。

「いいっすね。土日どっちかで。二人はどうっすか？」

　俺は雨宮の耳元に近づき、小声で説明した。

「今週末、黒川さんと俺は……その……」

　言い終わる前に、あいつが先回りした。

「なるほどね。クラス公認《こうにん》のおしどりカップルはデートってわけか。そう言ってくれればよかったのに、タイガー」

　そう言って、軽く背中を叩いてきた。

　二人とも気まずかった。特に彼女は、雨宮に標的にされて、さらに居心地が悪そうだった。

「和泉くん！」

　遠くから声がして、こちらへ向かってくる。

　だが、途中で足を止めた。何かに気づいたらしい。

　見慣れない茶髪の男――雨宮に、視線が釘付《くぎづ》けになっている。

「ああ、そうだ。まだ紹介してなかったな。こいつはクラスメイトの雨宮快人」

　何か言う前に、雨宮は彼女をじっと観察し始めた。

　髪、目つき……そして足元まで。まるで品定《しなさだ》めするみたいに。

「なるほどなるほど〜」独り言のように呟く。「そういうことか。あんたが負けヒロインってわけね」

　あまりに失礼な結論に、一瞬、紹介したことを後悔した。

　だが坂本さんは引かず、無視するように自己紹介をした。

「坂本真昼です。本当は『よろしく』って言いたいけど……無理そうね」

　雨宮はくすりと笑った。面白い玩具《おもちゃ》でも見つけたみたいに。

「ああ、そうだ。こいつはマヤカシ先生で――」

　言い終わる前に、彼女が俺の言葉を遮《さえぎ》った。さっきまでの侮蔑《ぶべつ》の視線が消える。

「まさか……本当にあんたがマヤカシ先生なの？　信じられない」

　雨宮は怒るどころか、むしろ誇らしげに笑った。

「でも……なんで急に姿を消したの？　あんたの小説、海外でも評価《ひょうか》高かったのに。新作を待ってる人、いっぱいいたんだよ」

　雨宮は何も言わず、指を唇に当てて、これ以上は聞くなとでも言うように微笑んだ。

「ちょっと離れてただけだよ。やることがあったからさ」

　その笑顔の奥に、何かを隠している気がした。

「それに、そろそろ王座を譲る頃《ころ》合いだったしね。ははは」

　彼女の中にあったわずかな同情も、そこで消えたらしい。

「面倒な人ね。本当にそんなに面白いの？」坂本さんが呟く。

「誰かを思い出すわ」

　三人とも一瞬、きょとんとした。特に雨宮は、興味津々といった様子だった。

「本当？ 誰っすか？」

　一緒に書き始めると決めた日に聞いた、あの曲のキャラの名前が頭に浮かんだ。

　けど――やめておく。

「いや、やっぱいい。心にしまっとく。とにかく、始めるのは週末でいいな？」

　雨宮はうなずいた。

　だが坂本さんは、状況を飲み込めていないまま口を挟む。

「何か、私に隠してることでもあるの？」

「後で話すよ。もう行かないと、やることがあるから」

　彼女は小さくうなずいた。

　そうして、俺たちはその場で別れた。

　同じ方向に向かうのは、黒川さんと俺だけだった。