クラスで一番冷たい彼女と小説を書くことになった

第 四 章: 過去と向き合い、未来へ踏み出す一歩

第108話 真希が大好きな人との再会

　でも、沈黙は長くは続かなかった。スマホにメッセージが届いた。

　［遅くなっちゃったけど、お誕生日おめでとう、和泉くん］

　優希さんからのメッセージだった。

　遅くなったとしても、こうしてたくさんの人から祝ってもらえるのは嬉しい。去年の誕生日なんて、真夜と母さんと父さんくらいだったから、今年はずいぶん違う。

　［ありがとう。プレゼント、楽しみにしてるよ］

　シンプルな返信だった。彼女に余計な気を遣わせないためだ。こんな時間になったことを少し気にしているかもしれないけど、たとえ今思い出したのだとしても、俺は別に気にしない。

　まあ、いいか。

　スマホをベッドの脇に置き、布団に潜り込む。今夜は静かに眠りたかった。

　＊ ＊ ＊

　気づけば、もう夜は明けていた。

　朝が来た。でも、昨日とは違って、部屋には俺一人しかいない。

　リビングのほうから物音がする。というより、今しがた玄関のドアが閉まる音が聞こえた。

　どこかへ出かけたみたいだ。

　待てよ……。

　まさか、真希が……？

　ありえる。それに、母さんは朝早く家に来て、駅で待っていると言っていた。

　ということは、真希が真夜を駅まで送っていった可能性が高い。

　今日は出かける予定もあるし、考えてみれば当然か。

　部屋のドアを開けると、予想どおり誰もいなかった。

　でも、テーブルの上には置き手紙が残されていた。

　［真夜ちゃんと買い物に行ってくるね。後で戻るから］

「はあ？！」

　どういう意味だ？

　……と思ったところで、スマホにメッセージが届いていることに気づいた。

　母さんからだった。

　［真希ちゃんから今日のことを聞いたから、真夜は明日送ってくれていいわよ］

　そういうことか……。

　無駄に驚いてしまった。

　でも、真夜を一人でここに残しておくのは、さすがに長すぎないか？

　あの年頃の俺を思い出すと、とても一人で大丈夫だったとは思えない。自分のことすらまともにできなかったんだから……まあ、今でも似たようなものだけど。

　さて……準備を始めるべきか。それとも、二人が戻ってきてから決めるか。

　少し迷ったけど、なんとなく答えは決まっていた。

　二人が戻ってくるのを待とう。

　＊ ＊ ＊

「ただいま～～」

　その声は間違いなく真希だった。

　続いて、真夜の声も聞こえてくる。

「お兄ちゃん、起きてる？」

　俺はまた部屋にこもっていた。今日は彼女の両親に何を話すのか、その練習をしていた。

　ちゃんと伝えたい。だからこそ、できるだけ準備しておきたかった。

　でも、もう二人が帰ってきたのが聞こえた。

　部屋を出て二人を迎えようとしたけど、ちょうど二人がドアの前まで来ていた。

「準備して。朝ごはんを食べたら、私の両親のところへ行くから」

「ああ、分かってる。でも、真夜はどうするんだ？　一人で大丈夫なのか？」

　真夜はむっとしたように俺を見た。

　まるで、俺が自分のことを子供扱いしているのが気に入らないみたいに。

「失礼だよ、お兄ちゃん。一人で大丈夫に決まってるでしょ？　一日中かかるわけでもないんだから」

　真夜は自信満々に笑った。

　その顔を見て、俺も少し安心した。

　怖がる必要はない。

　本人が大丈夫だと言っているなら、信じよう。

「この場所は任せたぞ。期待を裏切るなよ」

　そう言ってはみたものの、その前に朝ごはんを食べなければならなかった。

　まあ、何も先延ばしにする必要はない。どうせ今日、何かが起こるんだ。

　真希は朝から素晴らしい朝食を作ってくれた。サンドイッチだったけど、真夜はもっと食べたそうにしていた。

　でも、もう時間がない。このままだと遅刻しそうだった。

　だから真夜はゆっくり食べる暇もなく、俺たちは急いで家を出た。真夜には留守番を任せることになった。

　そういえば、俺はまだ真希の実家がどこにあるのかすら知らなかった。真希は日本のどの辺りにあるのか、一度も話したことがない。

　近いといいけど。

　駅へ向かい、天竺方面行きの電車に乗った。

　思っていたより近いことが分かって、少し安心した。

　今はただ、真希についていけばいい。

　……とはいえ、悪い意味で言えば、何を話せばいいのか分からなかった。

　彼女の家族について聞けば、かえって気まずい思いをさせてしまいそうで怖かった。

　真希は何も言わず、ただ俺の手を握っていた。

　その横顔には、普段はほとんど見せない寂しさが浮かんでいた。

　きっと、父親に会う心の準備がまだ完全にはできていないんだろう。

　でも、彼女は知らない。

　俺たちには味方がいることを。

　それは、彼女の母親だ。

　俺はまだ、それを真希に話すべきか、それとも母親自身が話してくれるのを待つべきか迷っていた。

　＊ ＊ ＊

　ようやく、目的地に着いた。

　ある程度は予想していた。

　それでも、目の前に現れた家を見た瞬間、思わず息をのんだ。

　巨大な屋敷だった。

　クラシックな雰囲気を漂わせながらも、派手すぎるわけではない。落ち着いた色合いと上品な造り。その周囲に広がる庭も、とても個人の家とは思えないほど広かった。

　門の前には、体格のいい男が二人、警備員のように立っていた。

　でも、家の入り口には――。

　二十歳くらいに見える美しい女性が立っていて、俺たちが真希の家の車から降りるのを笑顔で迎えていた。

　いや……。

　むしろ、彼女の視線は真希に向けられているようだった。

　まさか……。

　真希が前に話していた人だろう。

　まさか、今でも彼女の両親のもとで働いているとは思わなかった。

　真希が『お姉さん』と慕っている人。

　二人は少し離れた場所から微笑み合っていた。

　まるで、ずっとお互いを待っていたかのように。

「お姉さん、久しぶりね」

　真希が小さく呟いた。

　お姉さん……？

　真希は一人っ子のはずだ。

　俺が疑問に思っていることに気づいたのか、真希はすぐに説明してくれた。

「愛情を込めて、そう呼んでるの。血のつながった姉妹ってわけじゃないよ」

　なるほど。

　つまり、真希が一人暮らしを始めるまで、彼女の面倒を見ていた人なのか。

「真希を守ってくれてありがとうって、言うべきだよな？」

　彼女はしばらく何も言わなかった。

　まるで、俺の言葉が聞こえていないかのように、ただ真希を見つめている。

　そして、少し経ってから――静かにうなずいた。