クラスで一番冷たい彼女と小説を書くことになった

第三章：物語を紡ぐ時間

第104話 絶好の前進日和

「よし、今日のエピソードを公開する時間だね。小説をコンテストに応募したいけど、その前に両親と話さないと。そう思わない、慧翔くん？」

　間違いなく、彼女の言う通りだった。特に、彼女の父親のことをまだ少ししか知らない俺としては、小説をコンテストに出すなら、彼の承認が必要になるだろう。

「説得してみるよ。うまくいくといいけど」

　真希はいたずらっぽく微笑んだ。何か悪戯を思いついた子供みたいな表情だった。

「もし成功したら、ご褒美をあげる。あなたの好きな料理を作るかも……それとも、もっといいものかも」

　一瞬、少し大胆なことを想像してしまったけど、真希がそんなことをするとは思えなかった。たぶん、何か小さなプレゼントでも用意してくれるのだろう。

「必要ないよ。ご褒美がなくてもやる。結局、君の夢だろ？　この小説は」

「私たちの夢って言ってよ。あなたなしで小説を書くなんて、もう考えられないんだから」

　おや……それは予想外だった。

　胸の奥に、じんわりと温かいものが広がっていく。窓の外はいつの間にか夕暮れ色に染まり始めていて、部屋の中にも淡いオレンジ色の光が差し込んでいた。その光が真希の横顔を照らしていて、さっきまでのいたずらっぽい表情とは少し違って見えた。

　それでも、自然と誇らしい気持ちが湧いてきた。

「褒めてくれてありがとう、真希。君のことを誇りに思うよ」

　まさか、同じ言葉をそのまま返すとは思わなかった。

　俺の言葉を聞いた瞬間、真希は目を少し見開いた。それから、みるみるうちに顔を赤らめていく。

　俺と違って、彼女はこういう言葉を真正面から返されるのが苦手らしい。

　その反応が妙に可愛らしくて、思わず笑いそうになった。

　間違いなく、真希は俺たちの間でこういうことを言われるのに弱い。

　今では、彼女が俺の攻撃の格好の標的に見えてきた。

　……いや、やめておこう。

　ここで調子に乗ったら、せっかくの雰囲気を台無しにしてしまいそうだ。

　今はからかうのはやめておく。

　それからもしばらく話を続けた。小説のこと、コンテストのこと、これからどうするか。話しているうちに時間はあっという間に過ぎていった。

　気づけば、窓の外はすっかり暗くなっていた。

　部屋の照明だけが静かに俺たちを照らし、机の上には開いたままのノートと、小説の設定を書き込んだ紙が何枚も残っている。

　その光景を見ていると、不思議と安心した。

　まだ何も始まっていない。

　それでも、少しずつ前に進んでいる。

　そんな気がした。

　＊ ＊ ＊

　そして、土曜日になった。

　ここ数日、真希が一緒に帰らない日に限って、優希さんと会うことが多くなっていた。彼女は何かを隠しているようだった。

　まさか、俺に興味がなくなったなんて考えるのは馬鹿げている。そんなことは分かっている。

　それでも、何となく気になってしまう。

　そして今、俺はもっと大事なことに気づいていた。

　真希が俺のベッドに入り込んで、猫みたいに体を寄せている。

　あとは喉を鳴らすだけだった。

　学校ではあれほど冷静で、少し近寄りがたい雰囲気さえある彼女が、家ではこんなにも甘えてくる。

　そのギャップには、今でも慣れない。

　窓から差し込む土曜日の朝の光が、カーテンの隙間から細く部屋へ入り込んでいた。まだ早い時間なのか、外から聞こえる音も少ない。時計の秒針だけが、静かな部屋の中で一定のリズムを刻んでいる。

　俺はぼんやりと天井を見つめながら、最近のことを考えていた。

　最近、坂本さんも少し社交的になって、その変化は誰が見ても分かるほどだった。そのせいか、ますます多くの男子に注目され始めている。今のところ、告白が絶えないらしい。

　でも、今はそんなことを考えている場合じゃない。

　俺は――

「かぁ！」

　真希がさらに強く抱きしめてきた。まるで俺が起き上がるのを邪魔するかのように。

「どこにも行かないで、慧翔くん」

　その意外な力に、俺は一瞬固まった。

　……なんで今日はこんなにべったりなんだ？

　最近、どんどんひどくなっている気がする。

　アマミヤや坂本さんが遊びに来ることさえ、以前より嫌がるようになってきた。

　このままだと、彼女がヤンデレになるんじゃないかと、少し怖くなってきた。

　これが彼女の性格の次の段階なのか？

　いや。

　それはおそらく、俺が想像できる中でも一番馬鹿げた考えだ。

　そんなことは絶対に起こらない。少なくとも、俺は真希がそんな性格になるなんて信じていない。

　それでも……彼女とは、一度ちゃんと話したほうがいい。

「真希、強く抱きしめすぎだよ。窒息しそうだ」

　そう言いながら、俺はシーツを少し下へずらした。

　その時だった。

　真希の服装が目に入った。

　彼女は体をすっぽり覆うようにカイロをいくつも貼り、さらに上着まで着込んでいた。

　その姿を見て、俺は思わず目を瞬かせる。

　……間違いない。

　何か予期せぬことが起きないように、事前にしっかり準備してきたんだ。

　そこまでしていたのか。

　俺は呆れながらも、思わず小さく息を吐いた。

　朝の静かな部屋に、俺のため息だけが妙に大きく響いた。

　こんなに長く一緒に過ごしてきたのに、こうして二人きりになると、真希はどこか嬉しそうだった。

　彼女は俺の頬にそっと顔を近づけ、小さくキスを落とした。

「お誕生日おめでとう、慧翔くん」

　ああ。

　そういえば、今日は俺の誕生日だった。

　自分でもすっかり忘れていた。毎日をいつも通り過ごしていたせいか、特別な日だという感覚がまるでなかった。

　朝の柔らかな光がカーテンの隙間から差し込み、部屋の中を薄く照らしている。まだ少し眠気の残る空気の中で、真希の声だけが妙にはっきりと聞こえた。

　それにしても……。

　部屋のドアも閉まっている。誰にも邪魔されないようにしているみたいだ。

　そういえば……俺のスマホはどこだ？

　辺りを見回してみる。

　あれ？　ない。

　確か、寝室に置いたはずなのに……。

　俺が何かを探していることに気づいた真希は、軽く咳払いをしてから、少し誇らしげな顔で説明した。

「外に置いてきたよ。邪魔されたくなかったから。私、ちゃんと考えてるでしょ？」

　どうやら褒めてほしいらしい。

　その言い方が妙に真希らしくて、思わず苦笑してしまった。

　彼女と二人きりで過ごす時間が嫌なわけじゃない。むしろ、こうして静かに過ごす時間は心地よかった。

　ただ、スマホまで遠ざけてしまうあたりが、いかにも彼女らしい。

　俺はそんな真希を抱き返し、しばらくそのままでいた。

　窓の外から聞こえる鳥の声と、時計の針が進む音だけが部屋に響いている。

　何かを話さなくても、不思議と気まずくはなかった。

　ただ隣にいる。

　それだけで十分だった。

「ありがとう、真希。嬉しいよ」

　真希は小さく首を振って、俺にだけ向けるような柔らかな笑顔を見せた。

「まだ足りないよ。誕生日は一日中続くんだから、プレゼントはゆっくり待ってて。約束してくれる？」

「はいはい、約束するよ。ところで、いつまでこうしてるんだ？　嫌じゃないけど、そろそろ……」

　そこまで言ったところで、腹の虫が鳴った。

　静かな部屋だったせいで、その音は思った以上によく響いた。

　……最悪だ。

　自分でも分かるくらい恥ずかしくなったけど、真希はとうとう笑いをこらえきれなくなった。

「どうやら、あなたの胃袋はロマンスよりご飯のほうがお好みみたいだね？」

　くすくす笑いながら、真希はシャツ越しに俺の腹へそっと手を当てた。

「何か食べさせれば落ち着くと思うよ。朝ごはん、何がいい？」

　普段なら、彼女が適当に決めて作ってくれる。

　だから、こうして改めて聞かれると、なんだか妙な感じがした。

「何でもいいよ。君も好きなもので。一人で食べるのは嫌だから」

「ふふっ、じゃあ一緒に食べようか」

　そう言って、真希は少し嬉しそうに笑った。

　そのまま俺の腹に手を置いたまま、シャツの上から指先で小さな円を描き始める。

　最初は何とも思わなかった。

　けれど、何度も指先が動くにつれて、少しくすぐったくなってきた。

　俺は笑いそうになるのを必死にこらえた。

　でも……。

　真希が俺の顔を覗き込むようにして、ゆっくりと顔を上げた。

　どうやら、俺が何かを我慢していることに気づいたらしい。

　その瞳に、無邪気な好奇心が浮かぶ。

　そして、俺の反応を確かめるように見つめたあと、彼女の唇がゆっくりと共犯者のような笑みに変わった。

「どうやら、誰かさんは笑いをこらえてるみたいだね～～」