クラスで一番冷たい彼女と小説を書くことになった

第三章：物語を紡ぐ時間

第102話 まだ消えない、あのプラトニックな恋 2

　これはチャンスかもしれない。彼女なら、俺がどこを改善すべきか知っているかもしれないし、意見を聞かせてくれるかもしれない。

「……和泉くん、付き合ってる人とかい……」

「優希さん、ちょっと手伝ってくれないか？」

　彼女の言葉は俺の言葉に遮られた。

「ごめん、何か言った？」

　彼女はすぐに首を振った。

「ううん、気にしないで。大したことじゃないから。何を手伝えばいいの？」

　質問する前に、自分が関わっていることは言わないほうがいいと決めた。知り合いの小説の話だということにしよう。うん、それがいい。どう切り出すか、素早く考えないと。

「小説、好きだよな？」

　彼女はすぐに顔を赤らめた。まるで隠していたことを見つかったかのように。

「えっと……そうだよ。すごく好き。特にファンタジーが」

　間違いなく、これはいい機会だった。聞くなら今しかない。

「知り合いが最近小説を公開したんだけど、どう思うか聞きたいんだ」

　彼女の目が輝き始めた。

「うん！ 読みたい。新しい小説なら、いつでも読むよ」

　その声は予想以上に熱意に満ちていた。

　これでもう迷いはなかった。

　急いでスマホを取り出した。

「リンクを送るよ、いいか？」

　彼女はうなずいて、待ちきれない様子で俺のメッセージを待った。そして送ると、一秒も迷わずに開いた。

「わあ、すごい。二話しかないのに……評価を見てみよう……」

　彼女の顔色が急速に青ざめた。それが気になった。でも、すぐに一言を漏らした。

「すごい……たった二話で二千ポイント以上も……」

「え？ 二千ポイント以上？！」

　どうして四十八時間以内にそんな数字に到達できるんだ？

　宣伝も一切していない小説なのに、驚くべきことだった。

　優希さんは数秒間、画面を見つめたまま、まだ驚いていた。でも、さらに大きな笑みが浮かんだ。

「すごい。新作なのに……もっと読みたくなるよ」

　それはよかった。でも、これだけのポイントを獲得するのにどれだけの読者がついたのか、今更ながら気になってきた……

　それ以上何も言わずに、彼女は読み始めた。数分間、目を画面から離さず、ついに安堵のため息をついた。

「ああ……もっと読みたかったのに。次の話はいつ出るの？」

「えっと……今日、次の話を出すと思う。どうだった？」

「間違いなく……すごい。こんなの初めて読んだ。言葉にできない……」

「かなり驚いたみたいだな」

　優希さんはとても嬉しそうだった。その笑顔を見て、俺も驚いた。

「うん……とにかくすごい。それしか言えない。あの二話には、たくさんの成長と苦しみと乗り越えがあって、続きを読みたくなるんだよ」

「そうか。気に入ってくれてよかった。感想を伝えておくよ」

　よかった。どうやら真希の話はみんなに気に入られている。

　部屋に戻ったら、これの請求をしないと。

「どこかのコンテストに応募してみたら？ ライトノベルにだってなれるかもしれないよ」

　ライトノベル、か……

　いや。真希の野心を知っているから、それだけじゃ彼女は満足しないだろう。

　彼女の望みはよくわかっている。間違いなく断言できる。

　今は、そんな風に言ってもらえただけで十分だった。

「ありがとう、優希さん。そろそろ帰らないと。もう暗くなってきた」

　彼女はすぐに理解して、笑顔でうなずいた。

「大したことじゃないよ。ほら、送るね」

「いや、大丈夫。ここまでの道は覚えたから、一人で帰れるよ。でも……せっかくだからお願いしようかな」

　うん、最後の瞬間にそう決めた。彼女が送ってくれるなら、それでいい。

「うん、一緒に行こう。何かあったら、私が許さないから」

　それ以上何も言わずに、家を出た。

　実際のところ、大したことはなかった。ただ、見覚えのある道を見つけるまで一緒に歩けばよかった。少なくとも、そう思っていた。

　優希さんはかなり満足そうだった。理由はよくわからなかったけど、気まずい沈黙の中にいるよりは、彼女がそうしているのを見ている方がいいと思った。

　しばらく歩いて、ようやく道がわかった。

「ここで大丈夫だよ。ありがとう、優希さん」

「そう？ わかった……楽しかったよ」

　彼女の顔が少し赤くなり始めた。きっと夕日のせいだろう。

「うん。物語を読んでる時、すごく熱中してたよな。その反応がちょっと面白かった」

「ふふふ、そうだね。でも、面白いなら、気に入ってないふりはできなかったよ。本当に良かった。和泉くんはどんな小説を書くの？」

「えっと……それは秘密。優希さんは？ 小説とか書くの？」

　一瞬、彼女の目に失望と寂しさが浮かんだ。でも笑顔は消えなかった。

「書くのは得意じゃないんだ。一度挑戦したけど、うまく書けなくて。えへへ」

　そうか……小説に詳しいから、書いてるのかと思った。でも、そうじゃなかったみたいだ。

「そっか。でも、批評は上手いんだな。もう一度挑戦してみたら？ 初めて書いたのはいつ？」

　彼女は真剣にその質問を考えてから答えた。

「最後に書いたのは二年前かな。そうだね……もう一度やってみよう。ありがとう、和泉くん」

　そう言って、小さく笑った。何か決心したように。

「次はもっと会いたいな。じゃあね」

「え？ あ……うん。またな、優希さん」

　それ以上何も言わずに、俺は自分の部屋へ向かった。どうやらここからそんなに遠くないらしい。

　あ、そうだ。

「優太によろしく伝えてくれ」

「うん。きっとまた来るのを待ってるよ。いつでも来ていいからね」

「ああ、また」

　これで本当にお別れだ。

　ただの「またね」。

　たぶん明日、学校で会うだろう。

　へへへ。

　真希が嫉妬しないといいけど。

　＊ ＊ ＊