クラスで一番冷たい彼女と小説を書くことになった

第三章：物語を紡ぐ時間

第101話 まだ消えない、あのプラトニックな恋

　彼女と話しながら歩いていると、やがて一軒の家に着いた。ここが優希さんの家だった。

　クラスメートの家に来るのは初めてだった。まあ、もうクラスメートじゃないけど。

　彼女が中に入ってから、振り返った。

「入って、和泉くん。どうやら誰かいるみたいだよ」

　一歩中へ踏み入ると、彼女が誰かを呼んだ。

「優太、いる？」

　二階から、ゆっくりと階段を下りてくる足音が聞こえた。

「和泉くん、私の部屋で待ってて。奥の右側だよ。すぐに行くから」

「ああ、わかった」

　奥へ向かっていると、八歳くらいの男の子が階段を下りてきた。優希さんによく似ていたから、間違いなく弟だろう。

　何か彼女に言おうと思って振り返ったけど、もういなかった。思ったより早く姿を消してしまったようだ。

「あれ？　お姉ちゃんは？」

　何か聞かれる前に、自分から名乗ることにした。

「彼女はすぐに戻るって言ってたよ。俺は和泉慧翔。よろしく」

　優しく微笑んだ。子供と仲良くなるには、全力を尽くさないと。

　でも、そう簡単にはいかなそうだった。

　彼は少し距離を取り、じっと俺を見つめていた。まるで俺のことを分析しているかのように。

「うん、僕……高嶺《たかね》優太《ゆうた》って言うんだ。君……お姉ちゃんとどういう関係？　付き合ってるとか？」

　その声は、まるで尋問でもしているかのようだった。

　なんで子供って、いつもそういうことを考えるんだろう？

　真夜も似たようなことを言っていた。真希と俺がまだ何も始まっていなかった時でさえ。

　ちょっと待て……。

　つまり、俺はずっと彼女のことを名前で呼んでたってことか。

　なんて大失敗だ。

　でも、今はとりあえず、はっきりさせたほうがいい。

「いや、そういう関係じゃないから安心しろ。それに、俺にはもう……」

「遅くなってごめん、和泉くん。あら、もう会ってたのね」

「ああ。それにしても、本当にそっくりだな」

　どうやら、これ以上ないくらい適当なことを言ってしまったようだ。

「よく言われるよ。さあ、入って」

「お姉ちゃん、どこに行くの？」

　優希さんは優太の頭に手を伸ばし、優しく撫でながら微笑んだ。

「優太も来て」

　彼の耳元に顔を寄せ、ささやく。

「彼と仲良くしてほしいの。大事なことだからね？」

「……わかった。やってみるけど、こういうことを頼むのって珍しいね」

「ただ、君に私以外の誰かとも仲良くなってほしいだけだよ」

「でも、今のままでいいもん。友達なんていらない」

「とにかくついてきて。きっと仲良くなれるから」

　優太は何か言い返そうとしたけど、結局は観念したように頷いた。

　どうやら優希さんは満足したようで、微笑みながら俺たちを部屋へ案内した。

　＊ ＊ ＊

　部屋に着くと、そこで待っているように言われた。

　思っていたよりずっと女性らしい部屋で、真希の部屋とはかなり違っていた。本棚には何冊かのライトノベルがあったけど、最新のものではなく、昔流行った作品が並んでいた。

　どれもきれいに整理されていて、優太も俺と同じくらい驚いているようだった。

「お姉ちゃんがオタクだなんて知らなかった……」

「どうやらそうみたいだな。ここに入るのは初めてか？」

　彼は一瞬迷った。まるで記憶を探って、答えられることがないか確かめているようだった。

「うん。でも、二年前に入ったことがあるよ。その時はこんな感じじゃなかった」

　どうやら、ここ数年で優希さんはオタクになったらしい。

　彼女に小説の感想を聞いてみるべきだろうか……。

　そうするべきかもしれないけど、かなり慎重にやらないといけない。プロジェクトのことをあまり明かしすぎるわけにはいかない。

　それに、今は優太と仲良くなるのが先決だ。問題は、どうやって仲良くなればいいのか、まったく見当もつかないことだ。

「ただいま。どう？　もう友達になった？」

　優希さんがオレンジジュースの入ったグラスを三つと、どら焼きをいくつか持って戻ってきた。

　そう尋ねながら興味深そうに俺たちを見ていたが、すぐに優太の表情に気づいたようだった。

「お姉ちゃん、君がオタクだなんて知らなかったよ」

　間違いなく、優太は率直だった。俺とは違って、遠慮がない。でも、よく考えれば、俺もあまり遠慮するタイプじゃないかもしれない。

「大きくなったらわかるよ。そんな風にからかってると、引きこもりになるかもしれないよ？」

　優太はその言葉に一瞬固まった。そして、何か大事なことを思い出したかのように、遠慮なく次の質問を口にした。

「お姉ちゃん、なんで彼は君のことを名前で呼ぶの？」

　優希さんが答える前に、俺は急いで口を開いた。この件は、はっきりさせておく必要があった。

「えっと……それが苗字だと思ってたんだ。クラスメートだった時からずっとそう呼んでた」

　………

　優太は俺の言ったことに、あまり納得していないようだった。

　もし真希にこういう弟がいたら、同じような質問をするんだろうか？

　正直なところ、弟妹は怖い。真希はどうやって毎日、真夜を相手にしてるんだ？

　帰ったら聞いてみよう。今はとりあえず、実際に体験するのが一番いい勉強になるだろう。

「ところで、高嶺さんって呼んでもいいか？」

　今まで名前で呼んでいたのに、今さらそんなことを聞くのはかなり馬鹿げていた。それに、もし苗字で呼び始めたら、余計にややこしくなるだけだ。

「やっぱりやめとく。混乱するだけだ。やっぱり優希さんって呼ぶよ。それでいいか？」

　彼女は穏やかな笑顔を見せてから、うなずいた。

「いいよ。ありがとう」

　どうやら、それで満足したようだ。当然といえば当然だ。もう名前で呼ばれることに慣れていたし、それに、呼ばないでほしいとは一度も言われなかったから。

　………

　部屋に奇妙な沈黙が流れ始めた。

　何を言えばいいんだ？

　話題を考えようとするより先に、優太が立ち上がった。

「行くよ。宿題があるんだ、お姉ちゃん。二人で楽しんで」

　優希さんは引き止めようとしたけど、彼はすぐに部屋を出て行き、俺たちは二人きりになった。