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村の異変

「おお、ばあちゃん。相変わらずいい野菜が揃っているな！」

「やだ。嬉しいこと言ってくれるじゃないの。カイルちゃんには安くしちゃおうかね」

「まじか！　いつも世話になるなー」

　村の中心にある屋台で、カイルが野菜売りのおばあさんと歓談していると、近くで騒ぎが起きた。

「お願いです！　どうか、この子を——」

「何度も申し上げましたが、私にできることはありません。残念ですが、どうかお引き取りください——」

　騒ぎに気づき、カイルの後ろに立つフードを被った人物が、小声で耳打ちした。

「カイル、あれは——」

「ああ、穏やかじゃないな」

　おばあさんも騒ぎに気づき、そちらへ目を向けた。

「あらやだ。まだ子供が、病気になったのね。お気の毒に」

「ばあちゃん、何か知っているのか？」

　事情を知っていそうなおばあさんに、カイルは尋ねた。

「最近、病気になる子どもが多いのよ。しかも、お医者さんに診てもらっても、何の病気かわからないんだって。こんな小さな村にはお医者さんが一人しかいないから、その人がダメだって言ったら、もうどうすることもできないわ。かわいそうに」

「そうか……それは気の毒だな。他の町や王族に助けを求めないのか？」

「まだ子どもしか病気になっていないから、近くの町も『ただの伝染病だろう』って、まともに取り合ってくれないのよ。ましてや王族なんて、こんな辺境の村に来てくれるわけないわ」

「……そうか」

　カイルは騒ぎの起きている方を見つめた。

「どうしたもんかな」

——————

　作戦会議から一週間が経った。

　デビトさんが何を考えているのかわからないまま、みんなはそれぞれ、自分のできることに励んでいた。

　セロくんは最近、なぜか自分からお父様に剣の稽古をお願いするようになり、お父様もまんざらでもない様子で、セロくんの稽古を見ていた。

　この数日で、お父様は杖なしでも歩けるようになり、たまにセロくんと打ち合っているらしい。

　そしてテオ様も、セロくんとお父様に負けたことが相当悔しかったらしく、時々その打ち合いに混ざっていた。

　ステラとライアンさんは、最近よく二人で部屋に部屋に籠っている。

　一体、何をしているのだろうか。

　そして私とアイセルは、女神像の前のベンチに座り、力を使う練習をしていた。

　アイセル曰く、セレーネ様に見守られているようで、気合いが入るらしい。

　練習といっても、力の応用方法を探ることに近い。

　今は、対象に触れずに力を使えるかどうかを試していた。

「体内にある力を、僕に向かって飛ばすイメージをしてみて」

「……」

　私は体内の力を感じ、それを手元へ集める。

　そして、テオ様が魔力を放出した時の姿を思い浮かべた。

　しかし、どれだけ想像しても、せいぜい手が光るだけで、その光が手から離れることはなかった。

「……ダメみたい」

　顔には出さないようにしたけれど、がっかりした気持ちは声色に表れてしまっていた。

　アイセルは顎に手を当てる。

「触れずに使えたら便利だと思ったんだけどね……この力は飛ばせないのか、それともコツを掴めていないだけなのか」

　実際、戦いになれば、私は四六時中テオ様に触れていることはできない。

　だからこそ、魔法のようにあらかじめ力を付与するか、あるいは触れなくても力を使えるようになった方がいいと考えた。

　でも、現実はそううまくいかないらしい。

「はあ……」

　思わずため息がこぼれた、その時だった。

　聖堂の扉が開く音がした。

　私とアイセルが同時に振り向くと、食材の入った紙袋を抱えたカイルさんと、フードを被ったレオードさんが戻ってきた。

「帰ってきたぜ」

「ただいま！」

　私は立ち上がった。

「どうだった？」

「王城の動きはなし。まだ国王が消えたことも、俺らのことも騒ぎになっていないらしい。まあ、ここは辺境の村だから、まだ情報が届いていないだけかもしれないがな」

「うまそうな肉が買えたぜ！　ディアナもたくさん食え！」

　カイルさんが報告している横で、レオードさんは誇らしげに買ってきた食材を戦利品のように掲げた。

　カイルさんは持ち前の社交性を活かし、定期的に村へ出て、食材の調達を兼ねて情報収集をしていた。

　レオードさんは機動力と戦闘力がともに高いため、いざという時の護衛役として同行している。

　もちろん村へ降りる時は、魔法で黒に近い灰色の髪を薄く変え、さらにフードを被っている。

　万が一にも騒ぎにならないように。

　自分である程度魔法が使える点でも、レオードさんは適任だった。

「だが、気になったことが一つあってな——」

　カイルさんは少し迷うように続けた。

「偶然かもしれないが、この村で子どもの間に病気が流行っているらしい。しかも、何の病気なのか医者にもわからないそうだ」

「それは心配ですね……村のお医者さんでも？」

「医者でもわからないらしい。大きな町へ行けば、もっといい医者に診てもらえると思うんだが……」

　カイルさんの言い淀む様子から、この村の人たちはあまり外へ出たがらないことがうかがえた。

　無理もない。

　ここは辺境の村で、町へ出るだけでも数日かかる。

　それに、ここに住む人たちは決して裕福ではない。

　運よく大きな町へ行けたとしても、きちんとした医者に診てもらえるとは限らない。

　村で流行病が発生すれば、それは致命的だ。

（私たちに何かできることはあるかな……）

　残念ながら、ここに医療の知識がある人はいない。

　ステラの聖女の力があれば、どうにかできるかもしれない。

　けれど、その力も今は奪われている。

　（せめて、子供たちの無事を祈ろう）

「ま、とりあえず俺たちはやれることをするだけだ。皇女さん、あんまり抱え込むなよ」

「うん……わかりました」

　カイルさんにさりげなく励まされ、私は気持ちを切り替えて、再び練習に戻ることにした。

　カイルさんが食材を持って台所へ向かうのを見届け、私はアイセルの方へ振り返る。

「アイセル、さっきの続きを——」

「汚い犬が、ぼ・く・のディアナに気安く近づかないでくれないかな」

「お前こそ、ただの使い魔が何を勘違いしているんだ？　ディアナはオ・レ・を撫でるのが好きなんだ。つまり、オ・レ・が好きなんだ」

「それは君が狼の姿の時だけでしょう。それなら猫の僕で十分だから、君は自分の主人に撫でてもらえば？」

　いつの間にか、二人はまた言い争いを始めていた。

　いつものこととはいえ、どうして顔を合わせるたびに喧嘩になるのか、私にはわからない。

　でも最近は、その止め方が少しわかってきた。

「二人とも」

　私の呼びかけに、二人は同時にこちらを向く。

　私はわざと頬を膨らませ、拗ねたような表情を作った。

「これ以上喧嘩をしたら、しばらく口を聞きませんよ」

　二人はぴたりと口を閉ざし、慌てて何度も頷いた。