人間から嫌われている私は、魔族に愛される魔女だったらしい

第四章～新な世界に～

信仰とは

時間はSSの前に遡ります

---

　バルドの救出、そして王城奪還に向けて、私たちは作戦を考えた。

「まず前提として、今の我々では、神相手に手も足も出ません。はっきり言って、雑魚です」

　デビトさんは、ズバリと言い放った。

　その言葉を聞いて、テオ様は苦虫を噛み潰したような表情を浮かべた。

　相当悔しかったらしい。

「特に我々魔族は、あの神の鎖に巻きつかれれば、魔法を封じられ、身動きが取れなくなります。そうなれば詰みです」

　しかし、アステリアと直接対峙していなかったにもかかわらず、デビトさんはあの短い時間の中で、客観的に実力差を分析していた。

　さすがとしか言いようがない。

「よって、我々にできることはただ一つ——実力差を縮めることです」

　デビトさんの案に、まずカイルさんが手を挙げた。

「だけどよ、どうやって縮めるんだ？　お前ら魔族ですら敵わないっていうなら、俺ら人間が敵うはずねぇし」

「そうでもありませんよ。今ある情報からすると、あの神が使えるのは、魔法を封じ込める鎖、人間の洗脳、空間移動……そして推測ですが、その神の力は、人間には害を及ぼせない可能性があります」

　デビトさんは、部屋の隅に座っているお父様へ一瞬視線を向けた。

　手当てをしていたカイルさんとライアンさんの報告によると、お父様の傷は驚くほど早く塞がったらしい。ただし痛みは残っているため、傷に負荷をかけないよう杖をついて移動している。

　剣に貫かれた人間が、一日でほぼ回復するなど、どう考えても異常だ。

　だからこそ、その原因はアステリアの力にあると考えられた。

「しかし、あちらの方が手駒が多いのは事実です。いざ我々が封じられてしまえば、人間だけで太刀打ちすることはできません。そこで——」

　デビトさんは私の背後へ回り、私の両肩に手を置いた。

　思わず、体が固まる。

「我々も、神を仲間につけるべきかと」

　私は、その言葉を頭の中で反芻した。

（神を仲間につける……セレーネ様のことを言っているのだわ）

　しかし、セレーネ様はアイセルの話によると、ひどく弱っている。

　残された言葉は、「祈って」の一言だけだった。

「いつまで手を置いている」

　隣でテオ様が、不機嫌そうにデビトさんの手を払いのけた。

「やれやれ。やはり心が狭いですね」

「うるせぇ。さっさと進めろ」

　デビトさんは肩をすくめながら、元の位置へ戻った。

　私は思ったことを口にする。

「だけど、セレーネ様は弱っています。祈りを捧げれば力を取り戻せると言われましたが、どれほど時間がかかるのか……」

　私はアイセルへ視線を向けた。

「神の力は、祈りの量と質に比例する。心から神を信仰し、祈れば強い力になる。でも、一人や二人の祈りじゃ、どれだけ質が良くても百年かかっても足りないよ」

　アイセルは、暗に他の人にも心から祈ってほしいと訴えているようだった。

　しかし、デビトさんの狙いは別のところにあった。

「それは、向こうの神にも言えることです。彼女が強いのは、国中に信者がいるから。つまり我々は、信者を増やしつつ、あちらの信者を減らせばいい」

　その瞬間、テオ様とレオードさんも、不敵な笑みを浮かべた。

「……なるほどな」

「面白そうじゃねぇか」

　私を含め、人間陣は困惑していた。

「何？　どういうこと？」

「そなたら、まさか——」

　お父様だけは、なぜか顔を青ざめさせていた。

　デビトさんは、口角を高く吊り上げる。

「——あの神の信者を、奪ってしまいましょう」

　その笑みは、まさに悪魔の笑みだった。

　あまりにも妖しく、恍惚としたその笑みに、背筋がぞくりと震える。

　お父様はテーブルを力強く叩いた。

「できるわけない！　この国の民は、誰もが星を深く信仰し、心から神を信じているのだぞ！」

　彼は憤慨し、あり得ないと言わんばかりに言い放った。

　しかし、デビトさんの笑みは深まるばかりだった。

「本当にそうでしょうか？」

「……何が言いたい？」

　問い返されたお父様は、わずかに狼狽えたようだった。

　デビトさんはすぐには答えず、ステラたちへ視線を向ける。

「では、ここにいる人間たちに聞いてみましょう。まずはライアン。正直にお答えください。あなたは以前、神をどう考えていましたか？」

　名指しされたライアンさんは、一瞬目を見開いたが、ためらいながら答えた。

「……研究者は、実験で証明された事象以外……いえ、証明されていたとしても、すべてを疑います。神も例外ではありません」

　満足そうに頷いたデビトさんは、今度はカイルさんを見る。

「カイル、あなたはどうですか？」

　カイルさんは少し間を置いてから答えた。

「正直、習わしで祈る時間以外、神のことを考えることはほとんどない。本当に信じているのかと聞かれると……はっきり『はい』とは言えねぇな」

「結構です。ありがとうございます」

　最後に、デビトさんはステラへ視線を向けた。

「聖女であるあなたはどうですか？　神を疑ったことは、一度もありませんでしたか？」

　ステラは緊張したように身構え、恐る恐る口を開く。

「私は聖女だから、誰よりも真摯に神を信じてきた……と思う。でも——」

　一瞬、彼女は私と目が合った。

「ディアナが酷い目に遭うたび、私は思ってしまうの……神は、何もしてくれないって」

　言い終えたステラは、後ろめたそうに俯いた。

　まるで、神を信じ切れない自分を責めているようだった。

（ステラ……）

　誰よりも神を身近に感じているステラでさえ、神を疑ってしまう。

　そして、その原因は私にある。

　心の奥から、申し訳なさが込み上げた。

　デビトさんはその答えを聞き、お父様を見る。

「これを聞いても、国民全員が神を心から信じていると言えますか？」

「……ここには三人しかいない。何とも言えんな」

「そうですか」

　お父様の煮え切らない態度に、デビトさんは機嫌を損ねることなく、むしろ愉快そうに微笑んだ。

「では、この私が断言し、証明して差し上げましょう。人間の信仰が、どれほど脆く、崩れやすいものなのかを」

　そう言い放つデビトさんは、これまで見たことがないほど楽しそうだった。

　私は呆然とその姿を見つめていると、テオ様は呆れたようにため息をついた。

「悪い癖が出ているぞ。で？　どうやって証明するんだ？」

　デビトさんは笑みを少し抑え、一つ咳払いをした。

「失礼しました。少々興奮しすぎてしまいましたね。……そうですね。少し仕掛けをしますので、しばらくお待ちいただけますか？」

　普段通りの穏やかな笑顔に戻ったものの、その瞳だけは隠し切れないほど楽しそうに輝いていた。

「さてさて、久々に楽しめそうです」