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懐かしいその気配

　視界を埋め尽くしていた強い光が徐々に収まり、私はゆっくりと目を開いた。

　私は見知らぬ場所で座り込んでいた。

　壁の塗装はところどころ剥がれ落ち、床には長年積もったと思われる埃が薄く広がっていた。

　そして正面には、一体の大きな女性像が佇んでいる。

　その像は祈るように両手を合わせていた。

　（ここは......聖堂？）

　古びてはいるが、その空気は間違いなく祈りの場のものだった。

　私は周囲を見回した。

　どうして私はここにいるのだろう。

「よかった。うまくいったのね」

　背後から声が聞こえ、私は振り返った。

　そこにいたのはアイセルだった。

「アイセル？　ここは――」

　問いかけようとして、私は違和感に気づく。

　目の前にいるのは確かにアイセルだ。

　なのに、どこか違う。

　琥珀のように輝く瞳は白く染まり、その立ち姿はどこか女性を思わせる優雅さを帯びていた。

「聞きたいことはたくさんあるでしょうけど、今は時間がないの」

　彼は私の前に膝をつき、視線を合わせた。

「あなたの仲間たちはほとんどここへ転移させたわ。もうすぐ目を覚ますはずよ」

　静かな声が続く。

「ただ、勇者の彼だけは無理だったわ。アステリアの干渉が強すぎて、私の力ではここまで連れて来られなかったの」

　私は言葉の意味を確かめるように室内を見回した。

　長椅子の間に、見覚えのある人たちが倒れている。

「それと、魔族の彼はかなり重傷よ。すぐ治療してあげて。あの人間も酷い状態だけれど、早く処置すれば命は助かるはずよ」

　そう言って彼は立ち上がった。

「待って！」

　私は慌てて呼び止める。

「あなたは――」

「ごめんね。もっと話したいけれど、時間切れなの」

　彼は柔らかく微笑んだ。

「またね、ディアナ」

　一度閉じられた瞳が再び開く。

　その時には、白かった瞳は見慣れた琥珀色に戻っていた。

「……ディアナ？」

　アイセルは戸惑ったように辺りを見回した。

　そして次の瞬間、目を見開く。

「ここに……あの方の気配が……」

　恍惚とした表情で天井を見上げる。

　この反応は間違いなく、いつものアイセルだった。

　――今のは、いったい誰だったのだろう。

　その疑問が浮かぶより先に、私は先ほどの言葉を思い出した。

　『重傷』......『魔族の彼』......

「テオ様！」

　私は慌てて立ち上がった。

　室内の中央付近で横たわるテオ様を見つけ、駆け寄る。

　彼は苦しそうに眉を寄せ、額や首には汗が滲んでいた。

　傷口からは血と共に黒い粒子が流れ出している。

　セロくんが斬られた時にも見た光景だった。

　魔族にとって魔力は命そのもの。

　このまま流出し続ければ――。

　私は迷わず傷口へ手をかざした。

　紫色の光が手から溢れた。

　（お願い......間に合って！）

　数分後、黒い粒子の流出は目に見えて減っていた。

　けれど傷は完全には塞がらない。

　強い眩暈が、私を襲う。

　それでも私は治療を続けた。

「ディアナ、このままじゃ君が先に倒れるよ」

　アイセルが背後から手を重ねる。

「僕の力も使って」

　温かな力が流れ込み、私は再び治療に集中した。

　その頃には、周囲から人が目覚める気配がし始めていた。

「っ……ここは……」

「なんだ、ここは？」

「……ディアナ様？」

　デビトさん、レオードさん、セロくん。

　次々と目を覚まし、私たちの方へ集まってくる。

　けれど私は振り返る余裕もなかった。

「……っ！」

　やがて強烈な疲労感が身体を襲い、視界が揺れた。

「ディアナ！」

　倒れそうになった私を、アイセルが支える。

　それでも私は再び手を伸ばした。

　まだ黒い粒子が漏れている。

「ダメだよ」

　アイセルが手首を掴む。

「これ以上続けたら、君が倒れる」

「でも……テオ様が……」

　焦りとは裏腹に身体は言うことを聞かなかった。

　霞む視界の中、デビトさんが傷口を確認しているのを見えた。

「傷はかなり塞がっています。魔力の流出も遅いですね」

「しばらくは大丈夫でしょう」

　続いてセロくんが優しく言った。

「ディアナ様はまず休んでください。力が回復してから治療を続けましょう」

　その言葉を聞いた瞬間、張り詰めていた糸が切れた。

　私は力なく後ろへ倒れ込む。

「おっと」

「そんなところじゃなくて、もっと気持ちいい場所で休め！」

　レオードさんは狼の姿へ変わり、私の隣へやってきた。

　アイセルは少しだけ不満そうな顔をしたが、結局私をレオードさんの背へ預ける。

　久しぶりに感じる温かな毛並みに、少しだけ安心した。

　その頃になって、今度は人間たちが目を覚まし始めた。

「……あれ？　ここはどこ？」

「……どこだ、ここ」

「……っ」

　ステラ、カイルさん、ライアンさん。

　そして――

「お父様！」

　ステラの慌てた声が響く。

　視線を向けると、お父様が倒れていた。

　胸元は遠くからでも見えるほど、血で赤く染まっている。

「まだ息はあります」

　ライアンさんが膝をついた。

「得意ではありませんが、治療魔法を試してみます」

「聖女さんは離れてろ。俺が応急処置をする」

　ライアンさんは魔法を放ち、カイルさんは慣れた手つきで服を裂き、傷口を手当てしていく。

　その様子を見て、私は少しだけ安堵した。

　少なくとも命は助かりそうだった。

　怪我人の処置が一通り終わった頃。

　皆が自然と私の周囲へ集まった。

「ディアナ、大丈夫？」

　ステラが心配そうに顔を覗き込む。

「ええ……だいぶ楽になったわ」

　まだ疲労は残っているけれど、意識ははっきりしてきた。

「では本題ですが」

　デビトさんが周囲を見回した。

「ここはいったいどこなのでしょう」

　全員が改めて室内を観察する。

　とても古びているけど、どう見ても聖堂であることは間違いない。

　ただ、信心が深いこの国で、普通の聖堂がここまで荒れ果てることなどあり得ない。

　ここは、何らかの理由で放棄された場所なのだろう。

　――なのに。

　不思議なくらい安心する。

　身体の奥にある力が、喜んでいるような感覚さえあった。

「ディアナ」

　アイセルが静かに声をかける。

「この場所から何か感じるかい？」

「そうね......」

　私は素直に頷いた。

「とても安心するわ。それに……力の回復も早い気がする」

　その答えを聞いて、アイセルは嬉しそうに微笑んだ。

「ディアナがこう感じるってことは、きっと間違いないね」

　そして彼は女性像を見上げる。

　まるで長年会いたかった人を見つけたかのような目で。

「ここは――」

　懐かしむように呟く。

「月の君が祀られている聖堂だ」